作品タイトル不明
４９．歪むもの
ディラン・アグレアス・ジエメルドは王城の執務室で、各地から集まる報告書に目を通していた。
王国騎士団の団長に就任し、その身分が持つ信頼も相まって、魔獣の出没情報や援軍要請は、真っ先にアグレアスの元に届く。
「……こちらは、私から宰相閣下と国王陛下に報告しておきましょう」
微笑んでそう告げれば、届けに来た文官は安堵の表情を浮かべた。仕分けの為に中を見たのだろう。
退出する文官とすれ違うようにして、ジエメルド騎士団の軍服に身を包んだ男が入室して来る。アグレアスの王都での侍従も兼ねて傍に居る側近だ。
彼が入室すると、アグレアスは魔術師の宝珠を使って隠蔽の魔法を展開した。
「閣下、昨日ジエメルド領都の す(・) ぐ(・) そ(・) ば(・) に、大きな落雷があったと報告がありました」
「落雷ですか。この季節なら珍しいものではないでしょう。それをわざわざ報告に上げるのは、何か思うところがあっての事ですか？」
静かに尋ねるアグレアスに側近の男は僅かに焦りを見せる。
「い、いえ、心配したまでです。位置が、例の結界の、傍かと思い……」
「慎重である事は美徳です。そうですね、至急確認に向かわせましょうか」
側近の男は安堵の息を吐くと、話題を変えた。
「それと、 結界(あれ) を目にして避難をはじめた領民の、領外への流出が後を絶ちません。口止めも、そろそろ限界かと……」
「それは捨ておいて構いません。雨季に入り道が荒れれば、人の言葉が伝わる速度も鈍化するでしょう。……今でさえもう、手遅れですから」
そう言ってアグレアスは、先ほど文官から受け取った報告書を暖炉の火にくべた。
「例の女性は、見つかりましたか？」
「いえ……、そちらは……。ベレスフォルド侯爵家に嗅ぎつけられたようです。南部のカディラ子爵領は既にベレスフォルドの庇護下にあり、我々の配下の動きも、全て追われて阻害されておりまして……」
男の声は沈んでいる。アグレアスは鬱陶しいと言わんばかりに溜息をついた。
ベレスフォルド侯爵家は、王太子アレクシスの婚約者アマンダ・エイム・ベレスフォルドの家門だ。
「まさか、平民の女一人に、そこまで出来るとはね……。いや、むしろ逆ですね。他愛無い醜聞が彼から仕事を奪い過ぎた。 翻(ひるがえ) って、その程度の事にさえ尽力せざるを得ない状況を与えてしまった、こちらの落ち度でしょうか」
呟くように語るアグレアスに、側近の男は顔色を悪くする。
「貴方を責めているわけではありません。そもそも、あれほど曖昧な 存在(もの) を、見つける方が至難の業です」
アグレアスは息を吐いた。
「祈りなどというものは、人の目には見えない。誰が何を祈っているかなど、誰にもわからない。『笑みを絶やす事なく、献身的で、多くの者に慕われ』でしたか？ そんな女性は、探せばいくらでもいるでしょう。そのような些末な記述にしか手掛かりが無かったのです。馬鹿馬鹿しい事に」
忌々しげに眉間に皺を寄せ、窓から王城の聖堂を眺める。
「しかしもう、本物を始末する必要も薄れてきました。もう何もかもが遅いのですから。その件については、気に病まなくても構いませんよ」
側近の男が後ろで安堵の息を吐いた。
◆◆◆
エミリーは、マリアンヌと共に馬車に揺られながら、青褪めた顔をしていた。
「エミリー様、体調がすぐれないのに無理を申し上げた事、お詫びいたします。彼らはこのところ士気が高く、是非にという声が多かったものですから……」
気遣うようなマリアンヌの声が、遠くに聞こえるように錯覚する。
ほんの少し前までは、頑張っただけで称賛を浴びられる戦場に戻りたいと、思っていたのに。
今は、怖くて仕方が無かった。
──どうしよう、何て、言えばいいの……。
それを考えるだけで悪寒がして、思考はままならない。
毎日どれだけ祈っても、治癒も浄化も、再び使えるようにはならなかった。自分がどうやってあの力を使っていたのかと疑問に思うほどだ。
ガタンと馬車が揺れ、窓の外には数人の上級騎士達が見える。見知った顔ぶれが、嬉しそうにこちらに手を振っている。
場所は以前 不死魔獣(アンデッド) が現れた位置よりだいぶ王都に近い。既に聖職者や僧侶も数人いるのが見えた。
──もう、終わってるなら、顔見せるだけ、かな……。
そう自分に言い聞かせて、震える足で馬車から降りた。
しかし、挨拶もままならないうちに、横手の草むらから男の声が響く。
「もう一体居たぞ！ そっちに向かった！！」
上級騎士達は一斉に振り返る。
視界のすぐそばに、赤黒い腐肉に塗れ、目玉の大量についた歪で不気味なものが飛び出して来る。
その姿を目にしてエミリーは悲鳴を上げた。
腰を抜かしそうになりながら、エミリーは必死に馬車に逃げ込むと、膝を抱えて震えていた。
かつてこれほどの至近距離で 不死魔獣(アンデッド) を見た事が無かったのだ。
上級騎士のマーカスとリチャードは男の声を合図に即座に剣を抜く。真横からの急な襲撃で、マーカスは腕に傷を負ったが、戦い慣れた彼らは怯む事無く 不死魔獣(アンデッド) を屠った。
だがほぼ同時に上がった甲高い悲鳴に驚いて振り返る。
「聖女様……？」
困惑しているマーカスとリチャードに、傍にいた女性僧侶が傷の手当てに駆け付けた。彼女も少し震えている。
「僧侶は、治癒と浄化が専門ですから、結界の得意な聖職者のように、戦いの最前線まで付いて行く事はありません。私達も、戦地では駐屯地からは出ませんでしたから……こ、こんな近くで、 不死魔獣(アンデッド) を見る事なんて無かったので……彼女も、そうかと……あんなに恐ろしい姿をしているなんて……」
恐怖を抑え込むような顔をして、微かに震えている僧侶に、マーカスとリチャードはしかし困惑していた。
恐ろしいものに立ち向かう、エミリーはその場にずっと居合わせていたと、そんな風に思い込んでいた。
確かに、僧侶達は安全が確保された駐屯地から出る事は無かった。確かに、彼女らは戦地で間近に 不死魔獣(アンデッド) の姿など、見てはいない。
「あの、治癒と浄化は、終わりました……」
黙り込んだマーカスに、僧侶が声を掛ける。
「え？ ちょっと早すぎませんか……？ 聖女エミリー様は、もっと 丁(・) 寧(・) に(・) やってたでしょう！？」
困惑のせいもあり、苛立つように刺々しい響きを持ってマーカスは僧侶に尋ねた。僧侶は驚いたような顔をしている。
「いえ、きちんと終わっていますよ。ご安心ください」
横から、穏やかな声で聖職者が声を掛け、マーカスの負傷していた箇所を確かめた。他の聖職者達も同様に、治癒も浄化も全て終わっていると言い、僧侶を労っている。
「……あの、丁寧に、と言われましたが。彼女は見習い僧侶ですので、時間が掛かるのは、それは、仕方の無い事ですよね……？」
女性僧侶は困惑しながらも、マーカスに告げた。
マーカスとリチャードは、顔を見合わせる。何か大きな思い違いをしていた、そんな事に今更気付いたような、酷く居心地の悪い気分で居た。