作品タイトル不明
２３．隠れ郷①
武器商人ゴリアテから情報を得た翌日。
王宮の一室で朝も早くからエリオットは出立の支度をしていた。そこへロイドがやってくる。
「来賓との予定は、昨日出現した 不死魔獣(アンデッド) の調査という名目で全て取りやめてもらった。元々与えられる予定の休暇と合わせて、五日から六日といったところか」
昨日帰城してから、ロイドは 隠(かく) れ 郷(さと) に向かう為に迅速に予定を調整し、朝には出立出来るよう手配してくれた。
「ああ。すまない、ロイド、手間をかけさせた」
「構わんさ。パウエル司教が色々口裏を合わせてくださったお陰もあるしな。マーカスやリチャードの説得の方が厄介だったくらいだ」
ロイドは苦笑いを浮かべた。
「あいつらにも、まだ知られない方がいいだろう？」
「そう……だな……」
エリオットを聖騎士として敬い慕ってくれる彼らが、今の状況を知ってどんな反応をするのか。ただ落胆では済まされないであろう事は想像に容易く、その先は考えたくもなかった。
──早く、元に戻さなければ……。
「乗り合い馬車で二日なら、直接馬を走らせれば、一日もかからず着けるよな？」
「まぁ、それは可能だろうが、夜中に着いたところで話は出来ないぞ。冷静にな」
焦るエリオットをロイドが宥める。
「剣の修繕には、どのくらい時間が掛かるものだろうか……」
「それも、尋ねてみない事には何とも言えんな」
手掛かりがある一方で不安も募り、室内には沈黙が訪れる。目立たぬよう私服にフードの着いた外套を羽織る、その衣擦れの音さえやけに大きく聞こえる。
そんな沈黙を破るように、扉を叩く音と共に軽やかな明るい声が響いた。
「エリオット、おはよう！ ねぇ、お休みを貰うって本当？」
顔を覗かせたエミリーに、エリオットは強ばっている肩の力を抜いた。
「ああ、だが数日は、昨日の 不死魔獣(アンデッド) の調査に向かう」
「ええー、そうなんだ……。あたし、お休みならエリオットと王都をデート出来るかな、なんて思っちゃった。お仕事なら、仕方ないね……」
しょんぼりと寂しそうに肩を落とすエミリーの頭をエリオットは慰めるように撫でる。
「そうだな。だが、なるべく早く終わらせて、できるだけ時間を作ろう」
「やった！ あたしもお休みを合わせて貰えるように、マリアンヌさんに相談しておくね！」
エミリーは嬉しそうに目を輝かせてから、早速相談にでも行くつもりなのか、足取りも軽く立ち去った。
「約束などして大丈夫か……」
再び静まり返った空気の中、ロイドがため息混じりに問えば、エリオットは眉を寄せて苦笑いを浮かべた。
「悲しませるわけにはいかないだろう。時間が惜しい、俺達も出掛けよう」
そう言って、エリオットも出立の為に足早に部屋を出た。出遅れた為に閉じてしまった部屋の扉に手を掛けて、ロイドはふと動きを止める。
「……彼女は、一体いつ、祈りを捧げているのだろうな」
ロイドが呟いた小さな疑問の声は、誰の耳にも届かない。たった今口にした言葉を忘れる為に、ロイドは一度深呼吸して、扉を開けるとエリオットの後を追った。
王都と地方領を結ぶ街道沿いに、小さな小川が流れ、水車小屋がいくつも建っている。その後方には森が広がっていた。
「妙だな。この辺りと聞いていたんだがな……」
エリオットは辺りを見回すも、街道から脇に逸れる小道のようなものは特に見当たらない。
まだ早朝ゆえに薄暗く霧が立ち込めているが、視界はそれほど悪いわけではない。だと言うのに、眼前にあるのは奥深く続く木立ばかりだ。
王城を出て丸一日馬を走らせて、漸く辿り着いた目的地は、とても人里があるようには思えなかった。
「道を、間違えたか……？」
「いや、この街道は一本道だ。ゴリアテ殿から聞いた目印の水車小屋も確かにあったしな。 隠(かく) れ 郷(さと) と言うくらいだ、そこに続く道も、人の目につかないようになっているのか……」
二人は揃って目の前に広がる森に目を向ける。
街道沿いから森に続く雑木林を、生い茂る雑草を掻き分けて歩き回ってみたが、道の痕跡や道標のようなものさえ見つけられなかった。
日が高くなり中天に差しかかる頃には、疲労の色も濃くなる。
ただでさえ、昨日から昼夜問わず、ろくに休まずに馬を走らせて来たのだ。エリオットは疲労と焦りから眉間に皺を寄せて、腰にある剣の柄を握りしめた。
「……水車小屋の手前に、いくつか民家があっただろう。恐らくはあの辺りが乗り合い馬車の駅だ。そこなら人が居るだろう、訪ねて聞いてみないか」
ロイドの提案に、エリオットは苦い顔をしながらも頷く。事情が事情だけに、出来れば人目に触れたくはなかったが、そうも言ってはいられないだろう。
水車小屋の手前の街道沿いには、二三軒の小さな民家が寄り添うように建っていた。
始めはそこが目的地かとも思ったが、民家はありふれた農夫の暮らすもので、とても鍛治職人が住まうようには見えなかった。
街道に接するように小さな厩舎や水飲み場がある事からも、そこが乗り合い馬車の駅なのだろう。
訪ねれば、民家には腰の曲がった老婆が住んでいた。
「ご婦人、この辺りに、 隠(かく) れ 郷(ざと) と呼ばれる集落を知らないだろうか？」
「 隠(かく) れ 郷(ざと) ……？ ああ～、鍛治職人さんたちの村の事ねぇ……。 見(・) つ(・) か(・) ら(・) な(・) か(・) っ(・) た(・) のかい？」
エリオットが頷けば、老婆は柔らかく笑った。
「見つからなかったなら、それは招かれてないってことねぇ～。……じゃあ仕方ないねぇ、諦めなさいな」
「……招かれていない？ それは、何か先触れか紹介でも必要なのだろうか。どうしてもそこに行かねばならない、何か知ってるなら教えてくれ」
ここで諦めるなどと言う選択は取れない。
焦りと苛立ちが隠せずに問い詰めるエリオットに、老婆は心底困ったような顔をして、溜息をついた。