軽量なろうリーダー

「ルキウス様……」

恐る恐ると振り返って。

小さく、ルイゼは彼の名を呼ぶ。

しかしルキウスはルイゼを見ない。

憤怒を宿した視線が注がれているのはマシューと、その腕の居所だった。

「何をしていると聞いている」

「これは、ルキウス殿下……」

マシューがぎこちなく笑み、ルイゼを拘束していた手を放す。

彼は右手を胸に当て、おずおずと礼を取った。

「魔道具研究所の所長デイヴィッド・ウィルクが息子、マシュー・ウィルクと申します」

「いい。下がれ」

「……承知しました。ではルイゼさん、また」

素っ気ないを通り越し冷徹に声を掛けられ、マシューは引き下がる。

彼はにっこりとルイゼに微笑んでみせてから、停車場へと向かっていった。

しかしルイゼは別れの挨拶も返せずにいた。

そうして立ち尽くしていると、ルキウスが近づいてきて――ルイゼの手を引っ張り上げた。

「……っ」

いつも、彼の手は優しかった。

壊れやすい宝物を扱うかのようにルイゼに触れてくれた。

それなのに、今夜の手つきは乱暴で、ルイゼはひどく戸惑った。

「い、痛いです、ルキウス様」

しかしルイゼが掠れた声で訴えると、驚いたようにルキウスは力を抜く。

「ルキウス様……？」

「殿下！」

そこにホールのほうから飛び出してきたのはシャロンだった。

シャロンはルキウスの傍らに立つルイゼを一瞥しながらも、見なかった振りをしたかのように再びルキウスを見つめる。

（カリラン様の顔色が悪い……？）

なんとなくルイゼはそう感じたが。

それは頭上の【光の洋燈】の当たり方のせいだったのか。

「ルキウス殿下、今夜はわたしとダンスを踊ってくださるって……！」

ずきり、とまたルイゼの胸が痛むと同時――。

ルキウスがシャロンを冷たく見返し、温度のない声音で言い放つ。

「そのような約束はしていない。カリラン公爵が言い出しただけのことだろう」

「そんな……」

「俺は失礼する。……イザック」

「かしこまりました。ではカリラン公爵令嬢、会場に戻りましょうか」

ルイゼははっとした。いつの間にイザックが、ルキウスとシャロンの間に立っていた。

気の良い秘書官はルイゼを見て『こっちは心配ない』という風に首を振ると、シャロンをエスコートして戻っていく。

名残惜しげに何度かシャロンは振り返る。

だが、その視線はすぐにルキウスによって遮られた。

白いタキシード姿の彼が、囁くように言葉を落とす。

「……もう遅い時間だ。寮まで送ろう」

頷くことしかできないルイゼは、そのままルキウスに連れられて停車場へと共に向かう。

赤い蔦に縁取られた獅子の紋様――この国の紋章であり、そして王族を意味する家紋が描かれた大きな馬車に乗り込む。

間もなく動き出した馬車の前方と後方を挟んだ馬車には、王族の護衛だろう騎士たちが乗っているのだろう。

その中には、以前ルイゼを守ってくれたテルたちも居るのだろうか。

現実逃避じみたことを考えていると、隣からぽつりと声が聞こえた。

「……どうして、何も言ってくれなかったんだ」

先ほどまでと声色は違う。

横を見れば、ルキウスはどこか苦しげな、悔しそうな表情を浮かべていて――。

「俺は、君がこの夜会に来ると知らなかった」

迷惑を掛けたくなかった。

そう言おうとして、ルイゼは口を噤む。

（理由は……それだけじゃない）

「……いや、俺も君に夜会への参加を伝えていなかった。俺に責める権利はないか」

黙ったままのルイゼに、そう呟いてルキウスはこの会話を終わらせようとする。

まだ考えはまとまっていなかった。

普段だったらこのまま、しばらく沈黙していたかもしれない。

だけど。

（いつだって……ルキウス様が後ろを向いて、待っていてくれるわけじゃない）

ああ、と実感する。

隣に立ちたいと強く願いながらも、同時に。

（私は、甘えていたんだわ）

優しいこの人は、いつも――自分のことを辛抱強く待っていてくれるはずだと、心のどこかで思い込んでいた。

「……以前」

情けなく、消え入りそうな語尾だったが、ルキウスは聞き取ってくれたらしい。

白い 顔(かんばせ) がルイゼに向けられる。

「以前カリラン様が、ご自身をルキウス様の婚約者だと名乗られたとき、なんだかそれが……私には、本当に自然に思えたんです」

「……？」

「ルキウス様とカリラン様は、お似合いだから」

貴族令嬢らしい、たおやかな少女。

周囲から大切に、愛情を注がれて育ってきたのだろうと、一目で分かった。

彼女に会って、ルイゼは思ってしまったのだ。

胸先に鋭いナイフを突きつけられたように、実感してしまったのだ。

（ 私(・) と(・) は(・) 違(・) う(・) ）

――――暗黒魔法によって、ルイゼの一家は引き裂かれた。

優しかった父はルイゼにだけ冷たくなり、暴力を振るうこともままあった。

そして双子の妹であるリーナに命じられるままに、ルイゼは彼女の替え玉を演じた。

振り返れば、自分自身を殺し続けた日々だけがある。

振り返るのすら苦しい記憶ばかりに、いつも追い詰められる。

「私は、ルキウス様に、相応しくないって……」

涙が、とうとう頬を伝った。

見苦しいと分かっているのに、どうしても止められない。

ドレスの袖では染みになってしまうと、ハンカチを探そうとするのに、視界が霞んでうまく見つからない。

嗚咽が漏れそうになって、ルイゼは必死に片手で口元を塞いだ。

（なんで、私は……ちっとも強くなれないんだろう）

――ただ。

彼の隣に、胸を張って立てるようになりたくて。

だから、卑屈な自分を捨てたいと思っていた。

否、どこかでもう、捨てられたつもりでいたのだ。

特別補助観察員の資格を返上して。

自分の力で、魔道具研究所の職員になったのだって――その証明にするためだったのかもしれない。

広い馬車の中に、数秒の沈黙が訪れて。

やがて、ぽつりとルキウスが呟いた。

「……どうして君はそう、自己評価が低いんだろうな」

びくりとルイゼは肩を震わせる。

いつまでも弱気なままの自分に、きっとルキウスはうんざりしたのだろう。

そう思うと顔を上げるのが怖くて、俯いたまま震える唇を動かす。

「……ごめんなさ」

「違う。ルイゼが悪いんじゃない」

謝罪を柔らかく遮ったルキウスが、ルイゼに向かって伸びてくる。

ぽんぽん、と頭を撫でるその手に、ふいに懐かしさが込み上げた。

「……憶えているか？ ルイゼ」

「え？」

「君がまだ六歳で、俺が十六歳だった頃……君が王宮で迷って、偶然再会しただろう」

静かに目を見開く。

今、ルイゼ自身もあの日のことを思い出していたからだ。

「あのときルイゼは、自分をダメな子だと言った」

「……ルキウス様は、逃げてもいいって仰ってくださいましたね」

（……忘れるわけがありません）

あの日があったからこそ、どんなに辛い日だって乗り越えてこられたのだ。

だけどルキウスは、口の端に微笑を浮かべることもなく。

「今、その言葉をもう一度、俺が言ったらどうする？」

「え……？」

――呑み込まれそうになるほど、真剣な表情で言い放った。

「責任なんて全部捨てて、忘れて、俺のところに来てくれと言ったらどうする？」