軽量なろうリーダー

ルイゼは少し冷めてしまった紅茶を、一口含んだ。

「それから私は……魔法学院に入学してからは、リーナに言われるがままにリーナの替え玉として過ごしました」

ルキウスの顔を見るのが怖く、俯いたままそう話す。

「試験や難しい授業には、私がリーナの振りをして出席をしました」

もしもルイゼが首を横に振っていたら。

きっとリーナはまた、躊躇いなく使用人の誰かを傷つけていたのだろう。

だからリーナの言うがままに、ルイゼは従うしかなかった。

家庭教師の先生にも辞めてもらい、人の交流からは遠ざかり、孤独な時間を過ごした。

近しい人が出来ても、すぐにリーナがルイゼの振りをして邪険に振る舞うものだから、いつからか友人を作ることさえやめていた。

（……でも）

それでも、ルイゼ自身にも非があるのは事実だ。

「私自身も、リーナと一緒に他の方々を騙した人間です。フレッド殿下、学院の先生方やクラスメイトたち。それに……ずっと、ルキウス様にも言えませんでした。あんまりにも自分が――情けなくて」

（……ルキウス様は、どう思われただろう）

こんな話を聞いて、彼がどんな反応をするのか。

まるで審判の時を待ち受けるような心持ちで、ルイゼは待った。

数十秒の沈黙の末に、ルキウスが口を開く。

「………………何故だ？」

ルイゼはおずおずと顔を上げた。

ルキウスの表情は、苦虫を噛み潰したように歪んでいる。

「何故、君がこうも理不尽な目に遭い、心ない言葉をぶつけられ、妹の代わりなどを務めさせられ――自身の誉れを汚されなければならない？」

「…………」

「そもそも治癒魔法で、病気の類は治らない」

「……ルキウス様の仰る通りです」

彼の言葉に、ルイゼはそっと頷く。

魔法省大臣である父だ。そんな初歩的なことを知らなかったはずはない。

そして知っている上で、ルイゼを責めたということは――

「父にとっては、ただの八つ当たりだったのだと思います。母が死んだ悲しみを、私にぶつけることで……きっと少しは、心の安らぎを得られたのかと」

ルイゼの声音が、他人事のように淡々としていたからだろうか。

ルキウスが耐えかねたように立ち上がった。

「それなら君の安らぎはどこにあるッ！？」

ルイゼは驚きに口を噤む。

（……ルキウス様が、声を荒げられるなんて）

ルイゼにとってのルキウスは、どんなときでも静かな、落ち着いた声音で喋る男性だ。

それが今、目の前で感情を露わにして激昂している。ルイゼは信じられない思いでそんな彼を見上げる。

「たった六歳の少女が、家族に罵倒され、救おうとした使用人にすら敵意の目を向けられ……そんなことはあまりにも――あまりにも理不尽だ……ッ！」

そう叫んだ直後に。

ルキウスは固まったルイゼに気づくと、はっとした顔をした。

……やがて、ぽつり、とほんの小さな声で呟く。

「……すまない」

ルイゼが何か言う前に、ルキウスは長椅子に座り直して深く俯いてしまった。

腕で顔を覆って、項垂れたようなその姿は――まるで、懺悔をしているようで。

「……だが俺には分からない、ルイゼ」

「ルキウス様……」

「傷つけられた君の安らぎは、どこにあるんだ」

しかしその言葉には、ルイゼは迷わず答えられた。

「ここに、あります」

弾かれたようにルキウスが顔を上げる。

ルイゼはじっと彼の瞳を見つめる。

肉親によって穿たれ、傷ついた。

この胸の痛みも、心を苛む苦しみも、きっと生涯消えないだろう。

（だけど――）

だけど、だからこそ、どんなに辛くても今まで生きてきたのは。

「ルキウス様。あなたが私の心を、救ってくださいました」

「……そんなことはない。俺は君のことを、こんな場所にずっと放っておいた。俺の所為で、君は」

「遠くで輝く星を、恨む人間が居ますか？」

むしろいつまでも、輝いていてほしいと思うだろう。

地上の自分には手の届かない場所でも。

どんなに焦がれても、二度と会えないとしても。

それでも――いつまでも誇らしく、その煌めきを見上げ続けるだろう。

（私にとってあなたは、それほどに眩しく特別な方だから）

ルイゼはすくっと立ち上がる。

ふたりの間にある、テーブルの横を回ると――ルキウスの前で立ち止まる。

それからその左手を取ると、引き寄せ……両手でぎゅっと握りしめた。

「……っ？」

ルキウスは呆気にとられたような顔をしていた。

そんな彼の表情を見るのも初めてで……ルイゼは思わず、可愛いと思ってしまった。

（そっちは口に出しては、言えませんけれど）

「……それに、ですね」

「それに？」

こほん、とひとつの咳払いを落としてから。

「それに――今はこんなにも近くにあなたが居ます」

ルイゼは笑った。

たぶん子供の頃とあまり変わらない、自然な表情で。

（あなただけが――私の安らぎだったんです、ルキウス様）

ほんの少しでもいいから、優しい彼に伝わるようにと祈って。

カタン、と椅子が揺れた。

その音を、どこか遠くでルイゼは聞いた気がした。

ずっと近くに端正な顔立ちがあって。

それから……唇になにかが触れていて。

けれどその温もりは、数秒の後に離れていく。

そこでようやくルイゼは我に返った。

（今、キス…………を）

目を見開いて呆然としたまま、ルイゼは人差し指で、自らの唇を撫でた。

確かに、感触が残っている。疑いようも無いほどに鮮明に。

「…………っ？！」

それを自覚した途端に、砕けかけた細い腰を逞しい腕が抱き寄せる。

ルキウスに抱き留められたまま――耳まで真っ赤に染め上げて、ルイゼは震える声で呼んだ。

「……ルキウス様」

「……卑怯だな、俺は」

感触を辿ったばかりのルイゼの手すら捉えて、ルキウスが顔をくしゃりとさせて笑う。

「君があまりにも、嬉しいことを言うから……それで、調子に乗った」

「…………っ」

「怒ったか？」

わなわな、とルイゼは唇を震わせる。

「お、……怒ってます」

「そうなのか？」

「はい。私、あの、とても怒っています」

「そうなのか。それは、悪かった」

笑みを滲ませた温かな目をして、ルキウスが笑うから。

ふいっと顔を背けて、ルイゼはご機嫌斜めの振りをした。

「……私、まだお返事も出来ていないのに」

「そうだな。本当にすまない。……自重はできないが、次はまず許可を求めることにする」

ズレた弁明をしつつも、ルキウスはルイゼを抱く手を離そうとはしない。

そしてルイゼも……そっぽを向きながらも、決して、彼の緩い拘束を振りほどく気にはなれなくて。

（――――最初から、分かっていた）

誰がいったい、怒れるのだろう。

だってこんなにも幸せで。

本当は胸が震えるほどの喜びに、息も止まりそうで。

恥ずかしいのに愛おしくて仕方が無くて。もっと触れ合いたいとすら、はしたなく考えていて。

ルイゼの心は、彼のことをいつも探して、求めている。

（私の安らぎ。私の星。私の……初恋）

涙が流れそうになったから、ルイゼは呆れた振りをして笑って。

それで精いっぱいに、誤魔化した。

（私は、どうしようもなく……あなたのことが好きです）

そうしないと心の声は、きっと彼の耳に届いてしまったから。