作品タイトル不明
第２１話．バルコニーでの告白
バルコニーに出たルイゼは、風に当たってふぅと息を吐いた。
火照った身体に夜風が気持ちよい。
初めて公式の場でダンスを踊ったこともあってか、身体は自覚しない間に熱を持っていたようだ。
（……ここからだと、王都の全貌がよく見渡せる）
眼下には、広大な景色が広がっていた。
魔道具の光というのは、遠目にもまばゆく見える。
そのおかげか、高台のバルコニーから見下ろすと、小さな光の群れが集っているようで幻想的だ。
背後で奏でられるワルツの優雅な調べを楽しみながら、目を閉じていると。
「――先ほどは本当にすまなかった」
そんな声が聞こえて、ルイゼは「え？」と振り仰いだ。
ルイゼのすぐ隣にやって来たルキウスは手すりにもたれかかり、嘆息する。
「あの二人は来ない、と明言しておきながら……結果的に君を苦しめてしまったな」
（そんなこと、ルキウス様が謝るようなことではないのに）
そもそもリーナとの関係について、ルイゼからルキウスに詳しく話したことはない。
何を話そうにも、リーナの替え玉をしていたことを話さなければならないからだ。
しかしルイゼとリーナが不仲であることを、すでにルキウスは知っていたのだろう。
だからルイゼの心情を慮ってくれている。
（そういえば、私……リーナが居るのに、何も怖れていなかった）
今さら、そんなことに思い当たる。
いつもリーナを前にすると、ルイゼは恐怖で身が竦んでいた。
次は何をされるのか。
何を奪われ、何を失うことになるのか。
そんな風に怯えて、リーナのことをまともに見返すことさえできなかったのに――今日は、リーナとフレッドを見ても、心は不思議と落ち着いていた。
理由は自分でも分かっている。
（ルキウス様が、隣に居たから）
王都を照らすあの無数の光のように。
それよりも強い輝きを放つルキウスは、いつもルイゼの足元をそっと照らしてくれる。
手の届かない星の光。
それでいて、優しく差し込む月光のような。
（ルキウス様と居ると、私の目にも……いろんなものが輝いて見える）
「いいえルキウス様。私、ちっとも苦しくはありませんでした」
真意を問うように、ルキウスがルイゼのことを真正面から見つめる。
その中に、何かを期待するような色を見つけた気がして――ルイゼの肩が緊張のあまり震える。
それでも、彼に伝えたかった。
掠れた声音でどうにか、口にする。
「あなたの傍は――呼吸が、しやすいから」
一瞬、オーケストラの演奏が止む。
その瞬間だった。
「俺はルイゼのことが好きだ」
呼気が止まった。
もしかすると世界中の時間さえも同時に止まったのかもしれない、と思った。
（いま。……いま、ルキウス様はなんて言ったの？）
しかしそんなことはなくて。
メインパートへと突入して、金管楽器が一層と高鳴る音が鼓膜へと響く。
恐る恐ると、ルイゼはルキウスを見上げた。
銀髪を風に靡かせたルキウスは、スゥ、と音を立てて呼吸を継ぐと―― 灰簾石(タンザナイト) の瞳をルイゼから逸らすことなく、続ける。
「……友人だと言っておきながら、裏切るようなことを言ってすまない。でも、今日のことでよく分かった。俺は君を――あらゆる脅威から、理不尽から、守りたいと思っている」
真摯な言葉を紡ぐ頬は、ほんのりと上気していて。
ルイゼを見つめる双眸はかすかに潤んでいて。
なにかを切望するように、眉間に皺が寄っていて。
「君は、俺をどう思う？ どう……思っている？」
ルイゼの唇が 戦慄(わなな) いた。
そんなの。……そんなのは。
考えるまでもなく。
（――本当は最初から、気づいていた）
ただ、気がつかない振りをしていただけだ。
（私は。私だって………………ルキウス様のことが）
そう叫べたら、どんなに良かっただろう。
それでも……ルイゼはどうしても、応えられなかった。
（言えない。言えるわけがない。だって私は……）
リーナの替え玉として過ごしてきた過去を、ルキウスに知られたらと思うだけで手足が震えるのだ。
そんな状態で、どうしてルキウスに応えることが出来るのだろう。
こんなにまっすぐな告白を、受ける資格があるというのだろう。
顔を伏せ、唇をきつく噛み締めるルイゼに――やがて、ルキウスは凪のような声で言った。
「すぐには応えなくていい」
ルイゼは、涙の気配を静めてからどうにか顔を上げた。
ルキウスは微笑んでいた。彼の瞳に、ルイゼを責める色はなにひとつ浮かんではいない。
「だから、もう少し足掻いてもいいか？」
「……ルキウス様」
その名前を口にした途端、ルキウスがゆっくりと近づいてくる。
ルイゼは手を伸ばさなかった。彼がどうするのか気づいた上で、ただ逃げなかったのだ。
ルイゼの卑怯さを理解したはずなのに、それでもルキウスはルイゼのことを抱きしめた。
温かな体温が全身を包み込む。
「――君が嫌といっても、聞いてやれないかもしれないが」
（それなら私は……一生、いやだと言えないかもしれません）
激しく脈打つ心臓の音を聞きながら、ルイゼはそっと目を閉じた。
ホールからは、しとやかなバラードの旋律が漏れ聞こえてくる。
ほんの数秒の間だけ抱き合って、ルイゼから離れると……ルキウスは眉を下げて微笑んだ。
「もう一曲、踊ろうか」
「……ここで、ですか？」
「ここでだからこそ、だ」
ルイゼは了承し、ふたりきりのバルコニーでダンスが始まった。
しばらく、会話はなかった。
何かを言おうと何度もルイゼは思ったが、そのすべてが嘘になるような気がしてなかなか口が開けない。
言えたのはたった一言だけだ。
「……私、まだルキウス様に言えていないことがあります」
「俺にも、あるよ」
その返事が真実かは分からない。
それでもルイゼの心を慰めようとする優しさが、堪らなく愛おしくて。
同時に涙が出るほど苦しくて、繋いだ腕にはますます力が籠もった。
（相応しくないと分かっているのに、それでも――傍にいたいだなんて）
自分はなんて、浅ましいのだろう。
なんてワガママなんだろう。そう心の中で自嘲する。
どこか物悲しいバラードと共に、夜会の夜は更けていった。