軽量なろうリーダー

二階から窓の外に滑り落ちて、セオドリクは逃げ出していた。

両手をついて着地したせいで、指の角度がおかしくなり、ひどく痛む。

ずきずきと、熱されたような痛みを発する手をぶら下げて、セオドリクは歩を進める。

周りを誰かが囲んでいるような気配がある。だが、誰もセオドリクを止めようとはしない。

セオドリクはにやりと笑う。何か策略があるわけではない。ただ、おかしかったのだ。

自分の馬鹿さ加減が、笑えて仕方なかったのだ。

――本当は、ガーゴインに言われずとも最初から分かっていた。

ティアは裏切ってなどいないこと。

彼女がセオドリクのためを思って、別々の道を選んだこと。

（それでも、私は）

ティアの決断を罵り、傷つけたのも。

挙げ句の果てに、新たな場所で彼女がつかみ取った幸せを自分勝手に奪ったのも。

すべて、理由はひとつだけだった。

「それでも、一緒に居たかったんだ」

引き結んだ口端から、言葉が漏れる。

遠ざかっていくティアに伝えられなかった本音が、今さら後悔と共に吐き出されていく。

「それでも、君に私を、選んでほしかったんだ」

ふらふらと進むセオドリクの前に、その偉容が現れる。

魔法学院にあった時計塔によく似たそれ。懐かしさに、息が詰まりそうになる。

梯子に足をひっかけて、セオドリクは上りだした。

両手が使えないので、落ちたらあっという間に死ぬだろう。

だが、躊躇いはなかった。どうでも良かった。ただ、時計塔の屋上に向かう。どうしてもそこに行きたい。

ティアと初めて会ったのは、時計塔だった。

公爵家の跡取りとして恥じないように、魔力がないと万が一にもばれないように。

気を張り続け、消耗して、ぼろぼろになって、いつも監視の目がない時計塔の屋上で休んでいた。

そんな日々に、ティアはひょっこりと現れた。

――『ふつうの人より魔素の流れがよく見えるの、私の目』

目の下を引っ張って、悪戯っぽく笑っていた。

心の奥底を揺さぶられるような気持ちになったのは、初めてだった。

ティアに出会って、セオドリクはたくさんの感情を知っていった。

（ティア、ティア、ティア……）

冷たい横風が吹くたびに息を詰めながら、セオドリクは梯子を上りきる。

月明かりに朧げに照らされた、煉瓦作りの時計塔。

記(・) 憶(・) に(・) あ(・) る(・) よ(・) り(・) も(・) ず(・) っ(・) と(・) 狭(・) い(・) 屋上には、しかし見回すまでもなく、人の姿はなかった。

「……居るわけが、ないか」

いったい、何に期待していたのだろう。

暗黒魔法のせいでティアは死んだ。人を救うために生きていたティアを、死に追いやったのは自分なのに。

セオドリクは力の抜けたように笑って、両足だけを使って屋上に降り立った。

どさっと音を立てて、ひとりで横になれば、すぐに屋上はいっぱいになってしまう。

頭が鉛を入れられたように重い。

意識が霞がかっている。庭師を代わりに毒を飲ませ、公爵家の屋敷を抜け出してからというもの、ずっと身体はこんな調子だった。

ガーゴインに復讐する――その一心で今まで生きてきた。

だがそれも失敗した今、セオドリクには何もない。

（いや、違う、次の授業、が……）

頭の中が混乱している。

いつまでも時計塔に逃げてはいられない。もう試験が近いのだ。

「セオドリク」

問題は実技だ。また魔道具を懐に忍ばせて乗り切らねばならない。

教職員にも公爵家に通ずる者が多いから心配することはない。だが、惨めなのは変わらない。

魔法が使えないくせに魔法学院に通う自分が、いつも情けなくて恥ずかしかった。

つまるところ、人を操る魔法を手に入れて、セオドリクは嬉しかったのだ。

魔力なしにしか使えない魔道具。自分のために用意されたようだと思った。

特別なものが何もない自分に、初めて、価値が生まれたように感じて――その結果、誰よりも大切だった人の命を、終わらせた。

「セオドリク」

「…………、？」

セオドリクの思考が一瞬固まる。

うろうろと視線を巡らせると、屋上を覗き込む小さな顔があった。

鳶色の髪をかき上げて、柔らかく微笑む少女。

ぼんやりと霞むその姿を、呆然としてセオドリクは見つめる。

幻影だ。そう分かっているのに、目をこじ開けて呼びかけた。

「……ティ、ア？」

「ええ、セオドリク」

果たして、返事があった。

（ティアは、生きていた？）

セオドリクは、一心不乱に見つめる。

他でもないティアを、見間違えるはずはない。やはり梯子を上ってきたのは、ティアだ。

ティア・アイウスが、そこに居る。

「……私は、いやな夢でも見ていたのかな」

「夢？……どんな夢？」

「君を……ティアをこの手で殺す夢だ。それから何人もの人間を傷つけて、苦しめた……私は、おそろしいことを……」

ティアは笑顔を浮かべたまま、セオドリクの言葉を聞いている。

自然と、セオドリクの頬を涙が伝っていた。ティアと出会った頃の出来事が、積み重ねていった記憶が、溢れるようにして目の前を過ぎっていく。

必死に手を伸ばすけれど、届くことはなく、ただ遠ざかっていくだけの。

まぶしすぎるほどの思い出を見つめながら、小さく呟いた。

「ティア、私を、許さなくていい」

「…………」

「私を、ずっと、恨んでいいんだ。君は、優しすぎるから……」

「セオドリク。もう少し眠るといいわ」

悔恨に満ちた言葉を、やんわりとティアが遮る。

涙に濡れた視界の真ん中に、その表情が映し出される。

月光に照らされて、ほのかに輝く、それこそ女神のように優しい笑みが。

「目を閉じて大丈夫よ。私はここに居るから。……おやすみ、セオドリク」

それは何気ない、日常の声音のようであり。

セオドリクへの、許しの言葉のようだった。

「ティア………………私は、……君を……、」

途切れ途切れの言葉の続きはなく。

紺色の空の下。

夜風が吹き、梢が揺れる。

鳶色の少女は、動かなくなった男を見下ろして沈黙していた。

口元に笑みはなかった。紫水晶の瞳は、感情を浮かべず細められている。

そこに頭上から、声が降りかかった。

「ルイゼ」

――おとぎ話の中に登場する、森に住む精霊のような。

銀色の髪をさらさらと揺らす人並外れた美貌の男性を、ルイゼはぼんやりと見上げる。

制止を振り切って梯子を上ったルイゼを、追ってきてくれた。

風魔法で空間に留まったルキウスの手が、そっとルイゼの肩に触れる。

「……治せませんでした」

独り言のように繰られた言葉に、ルキウスは頷く。

「二人もの人間に暗黒魔法を使ったんだ。セオドリク自身は、もう手遅れだったんだろう」

沈黙を返すルイゼの片手は、首飾りを握っている。

セオドリクを追いかけたときは、彼を治療するつもりだった。

だが、時計塔に横たわるセオドリクは既に虫の息で。

リーナの替え玉を演じていたときと、同じように。

ルイゼはティアの振りをした。反射的に、そうすることを選んでいた。

「……ルイゼ。泣いているのか？」

眉尻を下げたルキウスの指先が、ルイゼの目元を拭う。

その言葉でようやく、自分が泣いていたことにルイゼは気がついた。

（私は、悲しいの？）

自問自答しても、よく分からない。

感情の芯が麻痺したようで、同時に頭の中心に熱があるようで。

悲しいし、苦しいし、怒ってもいる。理不尽だと、嘆いている。

（お母様は、悲しかった？）

――『罪があるから、罰があるの。だから、誰のことも恨んでいないわ』

そう言い残して、ティアは死んでしまった。

なぜ、ティアはあんな風に笑って言えたのだろう。自分の幸せを奪った男を庇って、逝くことができたのだろう。

しかもセオドリクは、ティアのたったひとつの願いすら聞き届けなかった。

リーナを利用し、マシューやシャロンを傷つけ、自分の息子すら巻き込み、王宮の追及を誤魔化すためだけに、何人もの魔術師を死に追いやった。

それでも、そんなセオドリクを罵倒しようとは思えなかった。

だからルイゼは、ティアの振りをした。セオドリクに、安らかに旅立ってほしかったからだ。

それが――母の望みでもあるように、感じたから。

「ルキウス様」

「うん」

「私は、たぶん……セオドリクを恨みたかったです」

それなのに、ティアの振りをするルイゼを見つめる瞳が、温かくて、幸せそうで、愛おしそうだったから……そのせいで、今は恨むことすら難しい。

余計な慰めを口にせず、ルキウスがルイゼの頭を抱き寄せる。

ルキウスの鼓動を感じながら、ルイゼは目を閉じた。涙は次から次へと溢れて止まらなかった。

――こうして、この日。

暗黒魔法を巡る一連の事件が、幕を閉じたのだった。