軽量なろうリーダー

「エリス、もう帰っちゃうの？」

ルートスが、名残惜しそうな顔をする。

なんだか、大型犬に懐かれた気分だわ。

「ええ。私にもやることがたくさんありますから」

「そっか……。うん、分かった。また来てくれるかい？」

「もちろんです」

そうして、私とポムはオルダス公爵たちに深く一礼すると、ラスール公爵邸を後にした。

「エリス様。馬車を、ご用意させましょう。もう、日も傾き始めておりますし、何より、冷え込みますから」

「お気遣いありがとうございます、ゼドリックさん」

私は一度、屋敷の重い扉を見た。

そして、その向こう側に広がる、冬の澄んだ空気を思い出す。

「でも、大丈夫です。まだ、明るいですし、なんだか、今日は歩いて帰りたい気分なんです」

「……しかし」

「平気ですよ。すぐ、そこですから」

私がにっこりと笑うと、ゼドリックさんはそれ以上何も言わず、ただ、恭しく頭を下げた。

「かしこまりました。エリス様の、仰せのままに」

そうして私が屋敷の正門を出ると、後ろではオルダス公爵、ゼドリックさん、そして、数えきれないほどの、メイドさんたち。

それどころか、窓からはルートスまで、身を乗り出して。

屋敷の皆が勢揃いで、私を見送ってくれている。

「エリス嬢、ポム！ 道中、くれぐれも気をつけて！」

「はい！」

「きゅん！」

オルダス公爵が、大きな声でそう言ってくれた。

私はもう一度、深く頭を下げる。

そして、この寒い道を、ポムと二人で歩き始めた。

私たちの、家へと。

◇ ◇ ◇

ざく、ざく、と、乾いた土を踏みしめる、音。

私の小さな足音と、ポムのとてとてという、可愛らしい足音だけが、静かな旧市街に響いている。

空気が、痛いほど冷たい。

空を見上げると、灰色の雲の間から白いものがぽろぽろと落ちてきた。

雪だ。

「……わぁ」

手のひらを差し出すと、そこに小さな結晶が舞い降りて、そして、はかなく溶けていく。

もう、そんな季節なのね。

来年の春には、私はあの王立学園に通っているのか。

なんだか、まだ実感が湧かないな。

私は、ふと前世の、あの日のことを思い出した。

雪なんかじゃなかった。

冷たい冬の雨が、降りしきる夜。

私はあの時、一人で暗い道を歩いていた。

今日食べる、ご飯の心配をしながら。

未来への、何の希望も見いだせずに。

ただ絶望しながら、歩いていた。

あの時と今は、全然違う。

確かに、今の私も貧乏貴族の令嬢だ。

アーベント家は相変わらず貧しいし、アルバ公爵という、巨大な脅威もすぐそばに迫っている。

やるべきことも、山ほどある。

だけど。

今の私は、一人じゃない。

私には、私のことを信じて待っててくれる、温かい家族がいる。

お父様も、お母様も、ミレイユも、そして、リアも。

私の帰る場所が、ある。

私は自分の力で、お金を稼ぐことができている。

錬金術という、誰にも真似できない、最強の武器が。

そして何より、 私の横には――

「きゅん？」

私が立ち止まったのに気づいて、ポムが不思議そうに、私の顔を見上げていた。

私はしゃがみ込むと、その小さな温かい体を、力の限り抱きしめた。

「……なんでもないの。ただ、あなたがいてくれて良かったなって、思っただけよ」

「きゃん！」

ポムが嬉しそうに、私の頬をぺろりと舐める。

くすぐったくて、温かい。

そうだ。

私はもう、一人じゃない。

こんなにもたくさんの大切なものに、囲まれている。

これ以上、何を望むというのだろう。

「ポム！ 早く、お家に、帰りましょう！」

私は、立ち上がった。

そして、冷たい風に背中を押されるように、駆け出す。

「お母様たちが、待ってるわ！」

「きゃん！ きゃん！」

ポムも私の弾む心を感じ取ったのか、楽しそうに私の前を先導するように、走っていく。

雪が少しずつ強くなってきた。

だけど、私たちの心は暖炉の火よりも、ずっと、ずっと温かかった。

これが、私の二度目の人生。

没落貴族に転生した、私の逆転劇。

そして、来たる春。

王立ラピスフォード学園という、新たな舞台で、私の本当の戦いが始まるのだ。

私はポムと笑い合いながら、温かい光が待つ、我が家へと走っていくのだった。