軽量なろうリーダー

机の上は、まさにカオスだった。

回復薬の材料になるリリ草の隣に、猛毒を持つトリカブトが平然と置かれている。

純粋な湧き水の入ったフラスコの横には、錬金を阻害する性質を持つ、鉄分を多く含んだ濁った水。

一見しただけでは、どれが使えて、どれが罠なのか見分けるのは至難の業だ。

だけど、この植物の匂い。

図鑑で見た、アルカロイド系の毒草にそっくりね。

私はまず、トリカブトによく似た毒草をそっと取り除く。

錬金術の修練のおかげで私の五感は、物質が放つ微弱な魔力や、その性質を敏感に感じ取れるようになっていたのだ。

こっちのお水は……ダメね。魔力の流れが、濁ってる。

これじゃ触媒が、正常に機能しない。

次に、鉄分を含んだ濁った水を脇にどける。

そして最後に、残った素材の組み合わせを頭の中でシミュレーションしていく。

この薬草と、あの鉱石を混ぜ合わせると……。

ダメ。この組み合わせは、連鎖的な酸化反応を引き起こして、熱暴走を起こす。

私はいくつかの、危険な組み合わせの素材をさらに取り除いた。

そして、メアリー先生が仕掛けた、巧妙な罠は全て見抜く。

「――先生」

私が声をかけると、今まで、にへらーっと笑っていたカリス先生の、眠そうな瞳の奥がきらりと鋭い光を宿した。

「これらの素材は、錬金には使えませんよね？」

「……へぇ。あんた、面白いね。気づいたんだ」

彼女の口調から、だらしなさが少しだけ消える。

「じゃあ残った、その安全な材料で、君は何を作るんだい？」

「はい」

私は胸を張って、宣言した。

簡単な回復ポーションなんかじゃこの試験官は、きっと満足しないだろう。

だからこそ私は、あえて難易度の高い錬金に挑む。

「これから私は、中級レベルの魔力回復薬――《マナポーション》を錬成します」

私の言葉に、メアリー先生の目が興味深そうに細められた。

中級のマナポーションは、ただの回復薬よりも遥かに高度な、魔力コントロールを要求される。

八歳の子供が、レシピもなしに作れるような代物ではない。

「……面白い。やってみなよ、エリスちゃん」

彼女の許可が出た。

私の本当の試験が、今始まる。

私はフラスコに向けて、全ての神経を、その一点に集中させる。

「万物は、流転する。古き形を解き放ち、その原初の姿へと還れ」

私の指先から、光の糸が紡ぎ出される。

空中に、複雑な分解用の魔法陣が描かれていった。

私は残された材料の中から、光の魔石と銀の粉末、そして聖水と呼ばれる清浄な水を、選び取る。

錬金が、始まる。

最初に聖水をフラスコに入れ、魔法陣の力でその霊的エネルギーを、最大限まで活性化させる。

次に、銀の粉末を投入。

液体が、まるで星空のようにきらきらと輝き始めた。

メアリー先生は最初は、興味なさそうに頬杖をついて、その様子を眺めていた。

だが、私の子供離れした精密な魔力コントロールと、一切迷いのない手順を見て、次第にその表情が真剣なものへと変わっていくのが分かる。

そして、最後の工程。

私の錬金術師としての力の源泉。

黄金色の、「賢者の光」をフラスコへと注ぎ込む。

その瞬間――

部屋中が、眩い黄金の光で満たされた。

それは、ただ明るいだけじゃない。

温かくて優しくて、そしてどこまでも神聖な光。

「……あの光は……。まさか……“原初の光”……！？」

メアリー先生が戦慄に、声を震わせるのが聞こえた。

だけど今の私には、それに構っている余裕はない。

光が、収まった時。

フラスコの中に完成していたのは、まるで夜空の星々を、そのまま溶かし込んだかのような、美しく、そして静かに輝く紺色の液体だった。

「……できました」

私が、完成したマナポーションを差し出すと、メアリー先生は、震える手でそれを受け取った。

そして、その完璧すぎる品質に言葉を失っている。

「……ありえない。こんな純度のマナポーション、簡単には作れないのに……」

やがて彼女は、だらしないいつもの態度を完全に捨て去っていた。

そして一人の錬金術師として、私の前に向き直る。

「……君、名前は？」

「エリス・フォン・アーベントです」

「アーベント……そうか……」

カリス先生は何かを、噛みしめるように呟いた。

そして、顔を上げる。

「――合格だ。文句なしの、満点合格だよ、エリスちゃん」

その、最高の賛辞。

私はほっと、安堵の息を吐いた。

「君みたいな子がこの学園に入ってきてくれると、私は嬉しいよ」

「は、はい！ 頑張ります！」

私は深々と、頭を下げた。

第一試験、突破だ。

◇ ◇ ◇

講堂に戻る、長い廊下。

私はまだ興奮で火照った頬を、両手でぱたぱたと扇いでいた。

次の第二試験は、魔力測定。

今の私なら、きっと大丈夫。

そんなことを、考えていた時だった。

向かいの廊下から、試験を終えたらしい一人の受験生が歩いてくるのが見えた。

陽だまりのような優しい雰囲気を持つ、金髪の聖女風の少女。

彼女は試験が、うまくいったのか晴れやかな表情をしている。

私と彼女が、すれ違うその瞬間。

彼女が、ぴたりと足を止めた。

そして私のことを、じっと見つめてくる。

「……あら？」

その、透き通るような翠の瞳が、興味深そうに細められた。

「あなたから、とても良い香りがしますわね……女神様かしら？」

彼女はそう謎めいた言葉を残すと、ふふっと小さく微笑んで去っていった。

一人残された私は、ただ呆然とその場に立ち尽くすことしかできない。

一体、今の少女は何者？

そして私の、香り……？

まあ、あれは恐らく変人の類だろう。

特別入試を受ける人あるあるだ。

そんなことを思いながら、私は足早に次の試験会場へ向かうのだった。