軽量なろうリーダー

それからの私の毎日は、魔法の練習に明け暮れることになった。

学園に入学するお金がない以上、まずは独学でやれることをやるしかない。

幸い、このお屋敷の庭は無駄に広く、誰にも邪魔されずに練習するにはうってつけの場所だった。

「――灯せ、小さき炎よ」

私は右の人差し指の先に意識を集中し、古文書にあった詠唱を可愛らしく、けれど真剣に呟く。

体内の魔力を練り上げ、指先へと送り込むイメージ。

すると、ぽっ、と音を立てて、指先に蝋燭の炎ほどの小さな火の玉が灯った。

「わぁ……！」

初めて成功した攻撃魔法に、思わず声が漏れる。

これが、この世界の最も基本的な魔法の一つ、 初級魔法(ファイアボール) 。

まあ、ボールというよりは、ただの火種に近いけど。

私はこの世界の魔法の仕組みを、前世の知識で補完しながら理解していった。

魔法は、その威力や複雑さによって、明確に階級分けされている。

初級――生活用。ちょっとした火や灯り程度。

中級――実戦向け。攻撃も回復も一人前。

上級――戦術級。宮廷魔術師レベルが扱う広範囲魔法。

王級――伝説級。ひとりで戦況を変える破格の力。

聖級――神話の領域。歴史にしか出てこない、神様の魔法。

そして、私が目指す錬金術は、この魔法体系とは全く異なる、いわば特殊な技術ツリーだ。

魔力を炎や氷に変えるのではなく、物質そのものに働きかけて再構築する。

その専門性の高さから、使い手は少なく、熟練度に応じて「錬金術師」「上級錬金術師」、そして頂点である「錬金術の 匠(マイスター) 」といった称号で呼ばれるらしい。

私の魔力量は、八歳の子供として見れば平均か、それより少し下といったところだろう。

だけど、魔力のコントロール精度は自分でも驚くほど高かった。

「次は、お水」

手のひらを上に向け、今度は水の生成をイメージする。

大気中の水分を集め、魔力で束縛する。

じわり、と手のひらが冷たくなり、やて球状の水の塊がぷるんと生まれた。

この力があれば、何かできるかもしれない。

単純な力仕事でも、魔法があれば効率が上がるだろう。

もしかしたら、お使いみたいな仕事くらいなら見つかるかもしれない。

そんな淡い期待を胸に、私は再び自室の本棚を漁る。

もっと具体的な、お金を稼ぐための情報が欲しかった。

埃っぽい本棚を漁っていると、一冊のひときわ豪華な装丁の本が目に留まった。

金の箔押しで刻まれたタイトルは、『王立ラピスフォード学園 入学案内』。

「これは……」

数日前に私の希望を打ち砕いた、元凶。

だけど、もう一度、何か見落としがないか確認しておきたかった。

ページをめくると、美しい挿絵と共に、学園の輝かしい紹介文が並んでいる。

未来の王国を担う若者たちが集う、最高の学び舎。

騎士科、魔法科、教養科……。

そして、その中に、私の心を捉えて離さない文字があった。

「――錬金術科」

そこには、最新の設備が整った研究室の写真や、高名な教授陣の紹介が載っていた。

この世界の法則を解き明かし、未知の物質を創造する。

考えただけで、胸が高鳴る。

だけど、その興奮は、最後のページで冷水を浴びせられたように消え去った。

【入学金：金貨50枚】

【年間学費：金貨100枚】

絶望的な数字だった。

この世界の通貨価値は、まだ正確には把握できていない。

だけど、アーベント家のひと月の生活費が、銀貨数枚であることを考えれば、金貨一枚がどれほどの価値を持つかは想像に難くない。

今の我が家に、銅貨一枚すら余分にないというのに。

「……そう、よね。貴族の学園なんて、夢のまた夢、か」

特待生制度の項目もあったが、その条件は「聖剣に選ばれし者」や「宮廷魔術師団長の推薦を受けし者」など、現実離れしたものばかり。

私は静かにパンフレットを閉じ、部屋で一人、天を仰いだ。

諦める？

いや、それだけは絶対に嫌。

前世で、お金がないせいで諦めたことは、もう数え切れないほどある。

この世界でまで、同じ思いを繰り返してたまるもんですか。

錬金術師になる。そのために、学園に入る。

独学では、いつか必ず限界が来る。

基礎を学び、人脈を作り、情報を得る。

――そのためには、学園って場所がどうしても必要なんだ。

そんなことを考えているうちに、気づけば日はすっかり傾いていた。

★ ★ ★

そして夜。

食卓で、湯気を立てるスープ皿を前にした私は、意を決して口を開いた。

「お父様、お母様。私、学園に行きたいです」

しん、と食卓が静まり返る。

お父様もお母様も、驚いたように私の顔を見た。

やがて、お父様の顔に、娘の成長を喜ぶ父親としての笑みが浮かんだ。

お母様も、嬉しそうに目を細めている。

「そうか、エリス。お前もそんなことを考える歳になったのだな。嬉しいぞ」

「ええ、本当に。あなたが将来のことを考えてくれるなんて……」

だけど、その笑顔は、すぐに申し訳なさと、深い悔しさが入り混じった複雑な表情に変わった。

「エリス……その気持ちは、とても嬉しい。だが……」

お父様は、それ以上言葉を続けることができなかった。

ぎゅっと拳を握りしめ、深く、深く、頭を下げる。

「今の我が家には……すまない。本当に、すまない……」

お父様の絞り出すような声が、静かな食堂に響く。

その姿が、前世で奨学金の保証人欄に、親戚のおじさんに頭を下げてサインをしてもらった時の光景と、鮮明に重なった。

あの時のおじさんも、こんな顔をしていた。

助けてやりたいのに、どうすることもできない。

そんな無力感と罪悪感に満ちた顔。

選択肢が、未来が、目の前で閉ざされていく。

胸の奥が、ギリギリと軋むような痛みに襲われる。

違う。お父様が悪いわけじゃない。

悪いのは、理不尽に私たちからすべてを奪った、この世界の仕組みそのものだ。

「……いいんです、お父様。分かっていますから」

私はそう言って、無理やり笑顔を作った。

これ以上、この人たちに辛い顔をさせたくなかった。

◇ ◇ ◇

夕食後、私は自室のベッドの上で、静かに決意を固めていた。

誰かが与えてくれるのを待つのは、もうやめた。

女神も、貴族社会も、誰も私を助けてはくれない。

ならば、私が、私の力で稼ぐしかない。

学費も、生活費も、リアが欲しがってたペット代も――ぜんぶ必要だ。

だけど、この世界で八歳の子供にできる稼ぎ方なんて、たかが知れてる。

当然、アルバイトの募集なんてあるわけない。

だから、答えは一つしかなかった。

身分も年齢も問わない。ただ実力だけが物を言う世界。

そして、常に死と隣り合わせの無法地帯。

「……冒険者、か」

危険極まりない職業として有名な冒険者。

だけど、私と同じくらいの歳の子供でも活動してる子はいるらしい。

依頼も多く、稼ぎも早い。

そう心に決めた私は、その夜ベッドに潜り込み、静かに目を閉じるのだった。

★ ★ ★

翌朝。

空が白み始めた薄明りの中、私は誰にも気づかれないように、そっと屋敷を抜け出した。

古い扉の軋む音が、やけに大きく聞こえる。

目指すは、王都の商業区にあるという、荒くれ者たちの巣窟、冒険者ギルド。

八歳の、しかも「名ばかり伯爵家」の令嬢である私を、果たしてあの人たちは相手にしてくれるのか。

正直、不安しかない。

だけど、もう後戻りはできない。

私は一度だけ我が家を振り返ると、固く唇を結び、王都の中心へと向かって歩き出した。

泥にまみれてでも、必ず掴み取ってみせる。

私と、私の家族の未来を。