軽量なろうリーダー

ドルガンさんの低い声が、ホールに響く。

その声がした途端、さっきまでざわついていた冒険者たちが、水を打ったように静まり返った。

「ギルドマスター、こ、これが……エリスが、師匠から預かってきたというポーションで……」

ミミさんが、しどろもどろに説明する。

ドルガンさんは、彼女を手で制すると、ずしん、ずしんと重い足音を立ててカウンターまでやってきた。

そして、その大きな体で、小さな小瓶を覗き込む。

「……師匠、だと？」

岩のようにゴツゴツとした、巨大なドワーフの手が、繊細なガラスの小瓶を、そっと持ち上げた。

そのあまりの対比が、どこかシュールな光景だった。

「はい。森の中で出会った、錬金術師の方です」

この設定で押し通すしかない……！

私は、心の中で固く決意した。

正体を隠すには、この架空の「師匠」という存在は、好都合かもしれない。

ドルガンさんは、何も言わず、今度は懐から、片眼鏡を取り出した。

それは、ただの片眼鏡ではない。

魔力を帯びたアイテムの性質を、詳細に分析するための、高価な鑑定用の魔道具だ。

彼は、そのモノクルを目に装着すると、改めて、小瓶の中の液体を、食い入るように見つめ始めた。

そして――。

「……馬鹿な」

ドルガンさんの口から、呻き声とも、驚嘆ともつかない声が漏れた。

その表情は、普段の豪快な彼からは想像もつかないほど、真剣で、そして、信じられないものを見たかのように、わずかに歪んでいる。

「……なんだ、これは。なんだ、このポーションは……！」

彼の独り言が、静まり返ったホールに、不気味に響き渡った。

「不純物が、全くない……だと？ 薬草から成分を抽出した際に、必ず混じるはずの、微細な不純物が、ゼロ……？ ありえん。神々の霊薬でも、こうはいかんぞ……」

彼の言葉に、周囲の冒険者たちから、どよめきが起こる。

「おい、聞いたか？ 不純物がゼロだってよ……」

「そんなポーション、聞いたことねぇぞ……！」

だが、ドルガンさんの驚きは、それだけでは終わらなかった。

「治癒効果の魔力構成が、全く違う……。なんだ、この滑らかな魔力循環は……まるで、それ自体が、一つの生命体のように、完璧な調和を保っている……！」

彼は、モノクルを外し、今度は私の顔を、射抜くような鋭い眼光で、まっすぐに見つめた。

「小娘。貴様の師匠は、一体何者だ？ 王都に、これほどの錬金術師がいたなど、聞いたことがない。宮廷に仕える筆頭錬金術師か？ あるいは、人知れず塔にこもる、大賢者の類か？」

「さあ……。私は、森の中で、気まぐれに出会っただけなので……」

私は感情を込めずに、淡々と告げると、ドルガンさんは、「ふむ……」と深く頷いた。

そして、何やら一人で納得したように、ぶつぶつと呟き始める。

「森の賢者……。そうか、そういうことか。俗世を捨て、ただひたすらに、錬金の道を極めんとする、孤高の求道者……。なるほど、それならば、この奇跡のようなポーションを生み出したとしても、不思議ではない……！」

なんだか、私の師匠がとんでもなくすごい人物ということになっている。

「それで、ギルドマスター。このポーションは……おいくらで、買い取っていただけますか？」

私が、本題を切り出すと、ドルガンさんは、ハッとしたように我に返った。

そして、彼は値踏みするように、私の顔と、手のひらのポーションを、交互に見比べる。

長い、長い沈黙。

ホールにいる全員が、固唾を飲んで、彼の言葉を待っていた。

やがて、ドルガンさんは、重々しく口を開く。

「……本来であれば、この一瓶で、金貨が何枚にもなるだろう。オークションに出せば、貴族どもが、家の一つや二つ、喜んで差し出すほどの逸品だ」

その言葉に、ホールが、今日一番のどよめきに包まれる。

私自身も、心臓が跳ね上がるのを感じた。

「だが」

ドルガンさんは、言葉を続ける。

「これは、まだ試作品。今後、安定して、この品質のものが供給できるという保証はない。それに、貴様のような小娘に、いきなり大金を持たせれば、ろくなことにならん。ハイエナのような悪党どもが、寄ってたかって、骨の髄までしゃぶり尽くすのがオチだ」

彼の言葉は、厳しいが、その奥には、私の身を案じる響きがあった。

「――よって、ギルドからの最初の提示額は、これだ」

ドンッ！

ドルガンさんは、カウンターの上に、ずしりと重い革袋を置いた。

中から、銀色の輝きが、ちらりと見える。

「――銀貨、十枚」

「……じゅ、じゅうま……！？」

思わず、私の口から、素っ頓狂な声が漏れた。

銀貨、十枚。

私が、今まで、来る日も来る日も、泥だらけになって働いてきた、あの稼ぎが、まるで子供のお遊びのように思えてくるほどの、大金。

お父様が、一年かけて、内職で稼ぐ金額よりも、ずっと、ずっと多い。

「不服か？」

「い、いえ！ 滅相もございません！ ありがとうございます！」

私は、慌てて、何度も、何度も頭を下げた。

心臓が、ばくばくと、うるさいくらいに鳴っている。

手が、震える。

ドルガンさんは、そんな私の様子を見て、満足そうに頷いた。

「いいか、小娘。このポーションのことは、決して他言無用だ。ギルドから買った、ということ以外、誰にも話すな。厄介ごとに巻き込まれるぞ」

「は、はい……！」

「……だが」

ドルガンさんは、にやり、と笑った。

「もし、貴様の師匠が、また何か“試作品”を作ることがあれば、必ず、このギルドに持ってこい。他のどこにも売るな。このドルガン・ブラストハンマーが、必ず、最高値で買い取ってやる、と、そう伝えておけ」

「……分かりました。必ず、伝えます」

こうして、私の初めてのポーション販売は、想像を遥かに超える形で、幕を閉じた。

◇ ◇ ◇

ずしりと重い、銀貨十枚が入った革袋を、懐に大事にしまい込み、私は、ギルドを後にした。

背中に突き刺さる、冒険者たちの、畏敬と、嫉妬が混じり合った視線を感じながら。

ミミさんが、呆れたような、それでいて、どこか感心したような、複雑な顔で私を見送っていたのが、印象的だった。

「……あんた、本当に、何者なのよ……」

そんな彼女の呟きが、聞こえた気がした。

ギルドの外に出ると、夕暮れの冷たい風が、火照った私の頬に、心地よかった。

私は、震える手で、懐の革袋を、もう一度、握りしめる。

ひんやりとした、銀貨の感触。

その重みが、私の未来の重みのように感じられた。

これなら、学園に行ける……！

このポーションを、多く作ることができれば。

来年の春、私は夢だった、王立ラピスフォード学園の門を、くぐることができる。

希望が、現実の輪郭を帯びて、私の目の前に、はっきりと見えてきた。

だが、同時に、ドルガンさんの忠告が、私の脳裏をよぎる。

――厄介ごとに、巻き込まれるぞ

そうだ。

私の作ったこのポーションは、ただ人を癒すだけの、奇跡の薬ではない。

それは、人の欲望を際限なく掻き立てる、危険な「富」そのものでもあるのだ。

その価値に、今日、このギルドにいた多くの人間が気づいてしまった。

私は、フードを、さらに深く、目深にかぶる。

私の力が、良くも悪くも、もう「子供の遊び」の範疇を、完全に越えてしまったこと。

そんな、漠然とした予感を、私は、銀貨の重みと共に、強く、強く、感じている。

私の逆転劇は、まだ、始まったばかりだ。

平坦な道のりではないことも、私はこの時、初めて漠然と、理解したのだった。