軽量なろうリーダー

ふっと、体の力が抜けた。

「成功させよう」という気負いが消え、無心になった瞬間。

目の前の光の線が、すっ、と安定した。

（――これだ！）

完成した魔法陣が、淡い光を放ち、ゆっくりと回転を始める。

美しい。

まるで、星空を凝縮したかのようだ。

私は、その魔法陣の中心に向かって、再び、体内の魔力を注ぎ込んだ。

今度は、成功する。

そんな、確信があった。

その瞬間――。

私の周りに、ふわり、と温かい光が生まれた。

それは、魔法を使った時の、赤や青の光とは、全く違う。

まるで、溶かした黄金を振りまいたかのような、どこまでも優しくて、温かい、黄色の光の粒子。

「わぁ……」

思わず、声が漏れた。

黄金色の粒子は、私を祝福するかのように、キラキラと輝きながら、部屋の中をゆっくりと舞っている。

まるで、金色の蛍の群れに、包まれているかのようだ。

これって……成功、なの？

私は、慌てて本の記述を確認する。

そこには、こう書かれていた。

『――もし、汝が真の才能を持つ者ならば、魔力は牙を剥くことなく、汝を祝福する黄金の光となって、その身を包むであろう。これこそが、万物を育む源にして、奇跡の触媒となる「賢者の光」。この第一の関門を越えられるか否かこそ、錬金術師としての、最初の才能の分かれ目なのである』

「……才能の、分かれ目……」

本来なら、ここは暴走した魔力が火花となって飛び散る、危険な儀式のはずだった。

なのに、私は、できた。

それも、いとも簡単に。

もしかして、私には、錬金術の才能が……？

いや、前世の私は、どこにでもいる、ただの凡人だった。

だとしたら、この才能は、私自身のものではない。

この体……エリスちゃんの、才能……？

そう、思い至った。

あの性悪女神が、こんな特別な才能を、私に与えてくれるはずがない。

だとしたら、このエリス・フォン・アーベントという少女の体に、元々、この規格外の才能が眠っていた、ということになる。

前の彼女は、それに気づくことなく、絶望の中で、その生を終えてしまったのか……。

エリスちゃん。あなたの才能、私が無駄にはしないからね。

私は、今はもういない少女に、心の中で、そっと誓った。

興奮に高鳴る胸を抑え、私は、本の次のページを、震える手でめくる。

最初の関門を突破した私が、次に挑むべき課題。

それは――。

『第二章：基礎錬金術の実践 ～薬草の魂を抽出せよ～』

まさか、本を買ったその日のうちに、実践の段階まで進めるなんて。

私は、机の上に広げていた薬草たちを、改めて見つめた。

数時間前まで、ただの「植物」だったものが、今、私の目には、未知の可能性を秘めた「素材」として、きらきらと輝いて見えている。

「まずは、一番簡単なものから、ね」

私が、最初の錬金の題材として選んだのは、「リリ草の傷薬」

冒険者として、一番最初にお世話になった、あのありふれた薬草だ。

入門書にも、一番最初に載っている、基本中の基本のレシピ。

私は、薬草図鑑と錬金術の本を、何度も何度も見比べる。

リリ草のどの部分に、薬効成分が集中しているのか。

その成分を、最も効率よく抽出するための、最適な温度は？

魔力を加える、ベストなタイミングは？

前世の化学の知識が、ここで、絶大な効果を発揮した。

この世界の人間が、経験則と曖昧な感覚でしか捉えていない「調合」という行為を、私は、「化学反応」として、論理的に理解することができる。

「よし、イメージはできたわ」

私は、厨房から借りてきた、古びた鍋を、丁寧に布で清めた。

そして、私は水を鍋に注ぐ。

材料は、リリ草の葉と、それから、触媒として、ほんの少しだけ、別の薬草の根を削ったもの。

準備は、整った。

私は、深呼吸を一つして、錬成を開始する。

まず、鍋に、ごく微量の魔力を通し、中の水を活性化させる。

ただ熱するのではない。

水分子そのものに働きかけ、素材を受け入れやすい状態にするのだ。

次に、すり鉢で丁寧にすり潰したリリ草の葉を、鍋の中に、そっと投入する。

緑色の成分が、じわり、と水に溶け出していく。

「……分子構造をイメージして。結合を、解き放つ……！」

私は、目を閉じ、全神経を鍋の中へと集中させる。

リリ草の有効成分が、他の不要な成分から、分離していくイメージ。

魔法とは、全く違う。

これは、どこまでも精密で、どこまでも論理的な作業だ。

そして、仕上げ。

私は、先ほど練り上げた、「賢者の光」――黄金色の錬金術の魔力を、触媒として、鍋の中に、そっと注ぎ込んだ。

その瞬間。

鍋の中身が、かっと眩い光を放った。

黄金色の粒子が、鍋の中の液体と混じり合い、激しい化学反応を促進させていくのが、魔力を通して、肌で感じられる。

リリ草の、爽やかで、心地よい香りが、部屋いっぱいに満ちていた。

やがて、光が収まった時。

鍋の中にあったのは、もはや、ただの薬草の煮汁ではなかった。

「……きれい」

半透明で、まるでエメラルドのように輝く、美しいゲル状の軟膏。

それが、鍋の底で、ぷるん、と優雅に揺らめいていた。

私は、恐る恐る、その軟膏を指先で少量だけすくい取る。

そして、依頼の際にうっかり切ってしまった、指先の小さな傷に、そっと塗り込んでみた。

しゅわわわ……。

優しい光と共に、傷が、一瞬で塞がっていく。

痛みも、痒みも、まったくない。

数秒後、そこには、傷跡一つない、すべすべの肌が、元通りになっているだけだった。

「……できた。できちゃった……！」

喜びが、体の奥底から、沸き上がってくる。

ただの知識じゃない。ただの才能じゃない。

私が、この手で、初めて生み出した、奇跡。

私は、完成した軟膏を、小さな空き瓶に、大事に、大事に移し替えた。

小瓶の中で、それは、どんな宝石よりも、美しく輝いて見える。

すごい……！ 錬金術、すごすぎる……！

興奮が、冷めない。

もっと知りたい。もっと作りたい。

知的好奇心と、創作意欲が、私の中で、大爆発を起こしていた。

私は、再び、錬金術の入門書のページを、目を輝かせながら、夢中でめくり始める。

次は何を作ろう？

火傷に効く薬？ それとも、疲れが取れる栄養剤？

ああ、なんて、なんて、面白いんだろう！

これが、私と錬金術の、本当の出会い。

そして、この小さな成功が、やがて王都を、そしてこの国の常識すらもひっくり返していくことになる、壮大な物語の、本当の始まりのページだった。