作品タイトル不明
魔王はパーティーを組む
古めかしい巨大な鉄扉が、大地を揺らして開いていく。
外側に向かってであるため、ガリウスはその場に留まれば押し飛ばされてしまうだろう。
「――ッ!?」
ガリウスは大きく飛び退いた。しかしそれは、扉を避ける意図からではなかった。
「何か、いるな……」
着地し、さらに後退。二十メートルの距離を空けて扉を凝視する。
開きつつある扉の隙間から、小さな光の点がいくつも浮かび上がった。隙間が広がるのに比例して光点は数を増していく。
カチカチ、カチカチッ。
歯を鳴らすような――いや、実際に歯を鳴らす音が聞こえた。金属を擦り、打ちつけるような音も。
やがて扉が開くのを待ちきれないとばかりに、いくつもの影が飛び出してきた。
鎧をまとい、剣を握る集団はみな、肉がない。人の骨がカチカチと歯を鳴らし、鎧を擦らせ、開きかけの扉を互いに押しやってくぐっている。
「スケルトンか」
身長は成人男性とほぼ同じ。武装しているタイプは『ソード・スケルトン』や『スケルトン・ウォリアー』と呼ばれた。
墓場を徘徊する徒手のスケルトンよりは強いが、魔法を操らないので力押しでどうにでもなる。
ガリウスは聖剣を抜いて構えるも、すぐには突撃しなかった。
彼らはミスリルゴーレムの精霊獣、タイロスが言うところの『神殿を守護するために作られた存在』だろう。であれば敵対するより、タイロスに説得してもらうのが良策だ。
ところが――。
『ぬぅん！』
タイロスがその大きなこぶしを振るい、スケルトン兵を一体、粉々に砕いた。
その理由を、ガリウスも瞬時に理解した。
（悪霊化しているのか）
スケルトンたちの白い骨に、うっすらとだが黒い靄がまとわりついている。
（だが、以前出会ったのと雰囲気が違うな）
彼らは通常と同じサイズをしているし、力が大きく増しているようにも感じられなかった。
まだ扉は開ききっていないのに、スケルトン兵はわらわら現れる。
タイロスは寄ってくる彼らを躊躇なく殴り倒していた。
「いいのか？ 貴方にしてみれば、同じ目的で生まれた仲間だろう？」
『悪霊化したなら駆逐するのみ。誰であろうと同じことだ。オレは精霊獣でもあるのだからな。ただ、うーん……こいつら、すこし変だな。弱すぎる』
「完全に取り憑かれたわけではない、と考えられないか？」
『だとしても、やることに変わりはない。悪霊に憑りつかれたのなら、もはや手遅れ。〝程度の差〟など些末な問題だ』
タイロスは静かに、しかし激情を押し殺したように吐き捨てた。
ああなってはもはや、倒すしかない。せめて苦痛からの解放を。そんな思いを乗せているのか、振るわれる腕は地面を大きくへこませていた。
『なに、心配しなくていい。オレたち〝血肉なき者〟は死してもいずれ再生する。まあ、それは元とは〝別者〟ではあるがな』
ガリウスは迫りくるスケルトン兵を斬り伏せながら、前へ出た。風をまとうと同時に地面を蹴り、跳躍する。すでに百を超える数が出てきた扉に手を触れ、
――閉じろ。
まだ開きかけだった巨大扉がぴたりと動きを止める。奇妙な異音を発したかと思うと、逆方向へ動きを変えた。
と、スケルトン兵たちの挙動も変わった。来た道を引き返すべく、扉へ殺到し始めたのだ。
ガリウスはいったん扉から離れ、状況を観察する。
スケルトン兵たちはガリウスやタイロスには目もくれず、我先にと扉の隙間に滑りこんでいった。
やがて扉が完全に閉まった。絶壁に姿を隠すことなく、くすんだ色をいつまでもその場に留めている。
取り残されたスケルトン兵たちは十数体。入れてくれと懇願しているように、がりがりと扉を引っかいていた。
『なぜ閉じた？』とタイロスが問う。
「際限なく現れてはこちらの体力と精神力が持たない。今日は扉を開けるか確認したかっただけだしな」
探索はいずれあらためて。万全の準備を整えてからだ。
「貴方の同胞には、今しばらく我慢してもらうことになって心苦しいが……」
『オマエが気に病むことではない。オレは門番。神殿の中には入れん。あいつらを苦痛から解放するのは、オマエに頼らなければならない。すまんな』
「いや、それこそ気にしないでくれ。俺も益を期待してのことだ」
ガリウスは聖剣を握り直すと、壁に縋りつくスケルトン兵たちに飛びかかった。タイロスが驚く間に、残るすべてを斬り伏せる。
『見事だな。こいつらも浮かばれよう』
スケルトンたちは装備を含め、さらさらと砂粒になっていった。
「では、俺は一度戻る。いろいろ準備しなくてはならないからな」
ガリウスはそう告げて、踵を返そうとした。しかしタイロスの様子に足を止める。彼はぼんやりと扉を見上げていた。
「どうかしたのか？」
『いや、精霊獣となってから 神代(かみよ) の扉を見たのは初めてでな。うん、こんなことが 書いてある(・・・・・) とは驚きだ』
ガリウスは彼の視線を追う。
扉には見慣れぬ文様のほかに、文字らしきも描かれていた。しかし大陸共通言語ではなく、ガリウスには読めない。
「王国の遺跡でも似たようなのを見た気がする。あれは？」
『神代語、と呼べばよいのか。神々が使っていたものだろう』
「読めるのか？」
『まあな。俺も今この瞬間、初めてその事実を知った。精霊獣になる前に必要だったか疑問だがな』
タイロスは続けて、扉に書かれた文字を読み上げた。
扉を開く条件。それはガリウスが【アイテム・マスター】で読み取っていたので知っていた。
それ以外に、もうひとつ。
扉を開けたのち、 中に入る条件(・・・・・・) が記されていた。
これを満たしていなかったがため、スケルトン兵が大挙して襲ってきたらしい。
内容を聞き、ガリウスは眉間にしわを寄せた。
「……なんだ、それは？」
『知らん。そう書いてあるのだ』
ガリウスは腕を組み、いっそう眉間のしわを深くする。
「準備には、すこし時間がかかりそうだ」
『そう慌てなくてもいい。オレにできることはやっておこう』
精霊獣タイロスの協力を得て、ガリウスは急ぎ都へ戻るのだった――。
都でジズルに事情を説明し、他の精霊獣たちにも報告しつつ、ガリウスは神殿探索の準備を進めた。
装備はもちろん、回復用のアイテムも最高性能の物を用意する。
飛空戦艦で神殿の扉前にやってくると、
「これは……すごいな」
土や石でできた住居がいくつか立てられ、水場も掘られていた。
辺りにはストーンゴーレムやアイアンゴーレムといったゴーレム種が数十体、あくせくと働いている。
『オレたちにできるのはこれくらいだ。あとは頼む』
タイロスが頭を下げた。
「いや、助かる。十分だ」
神殿内がどれほどの広さかわからない以上、探索には長い期間を要する可能性があった。もとより扉付近に拠点を構えるつもりだったため、手間が省ける。
顔を上げたタイロスは、ガリウスの後ろに視線を流した。
『で、そっちが条件を満たす者たちか』
居並ぶのは、計六名。うち一人は慌てて後ろに下がった。梟の頭をしたムーツォは「私は違いますからね」と必死だ。
残る五名は、リリアネア、リッピ、ククル、ペネレイ、ゾルトだ。
神殿の中に入る条件。
それは【火】、【水】、【風】、【土】の属性を持つ者を、それぞれ最低一人は入れてそろえること。
よって【火】属性はリリアネア、【土】属性はペネレイ、三属性を持つリッピは【風】の担当とし、光以外すべての属性を持つククルは【水】を担当する。
ゾルトは【土】で足りているが、純粋な戦力としてガリウスのサポートをしてもらうつもりだ。
「危険なのはわかってるんだけど、ちょっとワクワクするわね」とリリアネア。
「奥方の身はこの命に代えましてもお守りいたします！」とペネレイは鼻息も荒い。
「ボクのこともお願いねー」と不安な様子をまったく見せないリッピに対し、
「わたくしもがんばります！」とククルも小さな胸を張る。
「そんじゃ、オレは壁役は承りますんで、何かあったら背中に隠れてくだせえ」
ゾルトが言うと、ムーツォがどんと自身の胸を叩いた。
「私は外で皆様のバックアップをいたします」
『なかなか楽しそうな面子だな』
「属性は土に偏っているのだがな。ま、回復はアイテムで賄うとして、攻撃力で押しとおるさ」
というわけで、とガリウスは巨大な扉を見据える。
「俺を含めた六人パーティーで、神殿探索を行う」
おーっ！ と元気良い掛け声に押され、扉に向け進んでいった――。