作品タイトル不明
勇者はレア素材を手に入れる
温泉の湯から現れた半馬半魚の精霊獣ケルピー。名はイシュケ。
お気楽な口調で緊張感は皆無だ。
『あ、ちょっとクラっときた。アタシ、いつもは冷たい湖の底とかにいるから、熱い湯の中って苦手なんだよねー』
ふらふらと移動し、大きな岩の上にぐでーっと寝そべるその姿は、やはり緊張感の欠片もなかった。
「素材を提供してくれるとのことだが、具体的には何を？」とガリウス。
『ふっふっふ、よくぞ訊いてくれました。まあ？ アタシの鱗とかたてがみとかも？ そこそこいい素材にはなるけど？』
大岩にぴっとり横たわる態度にもイラっときたが、そこは我慢だ。
『ななななんとっ！ 『闇水晶』を探してきてあげちゃったりします！』
「なっ――!?」
さすがのガリウスも驚いた。
闇水晶は超が付くほど稀少で、その特殊効果は最上級と言っても過言ではない。
魔力の増幅、効率使用、様々な強化。
爪の先ほどの欠片をそこらの鉄製ナイフに組み込むだけでも、ミスリルやオリハルコンに迫る強度と切れ味を引き出せる。
ガリウスが持つシルフィード・ダガーにも使用されていた。
だが、それだけ優れた効果を持つがゆえ、単体で存在が確認されたことは、この百年ほどないと言われている。
「……探す、と言ったが、見当はついているのか？」
『んー…………たぶん』
「おい」
『いちおうほら、アタシが棲み処にしてたとこって条件ぴったりだし、あるはず。ううん、きっとあるよ！』
わたわたと言い繕い、それでいて目を合わせないこの態度。
そもそも闇水晶は海底で生まれ、わずかに届く光をすこしずつ蓄積しながら、長い年月をかけて完成するものだ。
期待しないほうがいいかもしれない。
「で、貴方は何を望む？ 物か、奉仕か、それ以外か」
イシュケが馬の首をもたげた。一転して真剣な雰囲気に、ガリウスも他の者たちも、緊張で身を固くする。
そうして、告げられたのは。
『す、ストーカーを、追っ払ってほしいかなーって……』
瞬間、白けた空気が辺りを支配した。
『あ、なんか引いちゃってる感じ？ でもでも、ホントのホントに困ってるのー！』
リリアネアが手を挙げて質問する。年ごろの女性として思うところがあるのだろう。
「具体的に、どんなことをされてるんですか？」
『これぞザ・ストーカーって感じ。アタシが水底でぐでーっとしてるとしつこく付きまとってきて、何度断っても誘ってくるの』
「誘う、とは？」とガリウスが尋ねる。
『そ、そりゃあ、アタシは女で、あいつは男だし？ そういうことじゃない？』
なぜ疑問形？ 何かを隠しているのは明白なのだが、追及を避けようとしたのか、イシュケは間髪容れずに叫ぶ。
『と、とにかく！ ソイツは後からやってきたクセにしつこいから、アタシは棲み処にいられなくなったんだからね。いやホント、マジうざい』
「一回くらい相手してあげれば？ それで満足するかもよ？」とはリッピ。
「もっと調子に乗りそうだわ」
『そうだよ！ キモイよ。嫌だよ！』
イシュケは心底嫌そうだ。
しつこく付きまとう相手が百パーセント悪いのだが、数年前の自分を思い出し、ガリウスは居たたまれない気持ちになった。
「相手は同じケルピーなのか？」
『ううん。別の精霊獣』
一同、『えっ』と真顔になる。
『ウミヘビだよ。それもとびきり大きなねー』
最果ての森には大小いくつもの湖や泉が点在している。
そのうちのひとつ。
飛竜のクロに乗れば半日で着く距離にある、北部の大きな湖にガリウスはやってきた。
この辺りはリムルレスタの活動範囲外で、亜人たちは足を踏み入れていない場所だ。
崖の上に立つと、不思議にも潮の香りが鼻腔をくすぐった。
（海水……のはずはないと思うが、塩水なのだろうか？ であれば、闇水晶が作られる条件にはたしかに合致しそうだが……）
ひとまず疑問は横に置き、とびきり大きな声で呼びかける。
「我が名はガリウス。人族だ。レヴィアタンはいるか！」
しんと静まり返った湖面に、やがて大きな影が浮かび上がる。わずかに湖面が波立ち、緩やかに現れる巨大な頭。
なるほどウミヘビに似ている。蛇のような体躯の背にはギザギザの背びれが走っていた。
（これは……伝え聞く海竜と姿が同じだな。やはり海水なのか？ この湖は）
湖面から伸びた体はそれだけで二十メートルほどの高さになり、崖上にいるガリウスは見上げる格好となる。
『オレを呼んだのはオマエか？ ガリウス……聞いたことがあるな。他の精霊獣を篭絡して回っている人族の勇者か』
「篭絡しているつもりはない」
『ふん、まあいい。オレになんの用だ？ 先に言っておくが、オレは亜人どもとの共存は認めても、慣れ合うつもりは一切ない』
今までに会った精霊獣の中では一番気難しそうだ。
しかし慣れ合うつもりはガリウスにもない。これまでもギブアンドテイク、対等な関係を今も維持している。
「ケルピーの精霊獣、イシュケを知っているな？」
『む。あの怠け者め、いなくなったと思ったら亜人どもに助けを求めたのか』
「ああ、おおむねその通りだ。貴方にしつこく付きまとわれているからどうにかしてくれ、とな。しかしどうにも要領を得なくてね。もう一方の当事者である貴方にも事情を訊きにきた、というのが正しい」
レヴィアタンは目を丸くしたあと、がっはっは、と豪快に笑った。
『オレとて好きであの怠け者に干渉しているわけではない。精霊格を得ておきながら、湖の底でぐうたら三昧。同じ精霊獣として我慢ならなかったから、ありていに言ってしまえば〝しゃんとしろ！〟と発破をかけていたにすぎん。実際に会ったのなら、あの怠けっぷりは理解できたはずだ』
「あー……、わかる」
『だろう？』
共感したからか、海竜の雰囲気も気持ち柔らかくなった。
「だが、精霊獣がどうあるべきかを俺は知らない。『しゃんと』しなくてはいけないものなのだろうか？」
『精霊獣とは知性と力を得て、周辺地域の秩序を守るものだ。いつ悪霊が発生し、悪霊獣となって暴れるかわからない。日ごろから自ら鍛えることもせず、ぐうたらしていて秩序が守れるものか』
かつてボルダルの町の森で戦った悪霊獣を思い出す。
お気楽ケルピーがアレと戦えるとは思えなかった。
レヴィアタンとイシュケの言い分からは、前者に軍配を上げざるを得ない。
だが、とガリウスは疑問を口にする。
「そもそもの話として、なぜ同じ場所に精霊獣がふたりもいるのだろうか？」
『オレが精霊格を得たのはつい最近だ。この湖は遥か北にある海と地下でつながっていてな。いつしかオレはここへ迷いこんだのだ』
その後、精霊に昇華した彼はレヴィアタンと名乗り、ぐうたらしていたイシュケに口を出すようになったそうだ。
（まさか海とつながっていたとはな。となると、闇水晶もたしかにありそうだ）
疑って申し訳なかったと、この場にいないケルピーに内心で謝った。
それはそれとして。
突破口はここにこそありそうだと、ガリウスはたった今思い至った持論を述べる。
「貴方たちが精霊格を得る理由はよくわからないが、こうは考えられないだろうか？ この地に住まう精霊獣があまりに働かないので、秩序維持を担う新たな精霊獣として貴方が抜擢された、と」
カッと、レヴィアタンが両目を見開いた。
『ものすごくしっくりくるなっ。であれば、あの怠け者を相手にすることこそ無駄ということか……』
どんよりとさせてしまったので、慰めの言葉をかける。
「もう、あの怠け者は気にしないほうがよいと思う」
『ああ、そうだな……』
言質は取れた。
イシュケの依頼はこれで達成されたのだが、何かに負けた気がするのはなぜなのか？
同じくどんよりしてしまいそうになるも、気力を奮い立たせる。
「ところで、イシュケはこの湖に闇水晶があると言っていたのだが、本当だろうか？」
『ん？ ああ、それなら……』
レヴィアタンは口の中をもごもごとさせ、ぺっと何かを吐き出した。
ごとりと、ガリウスの足元に黒光りした水晶のような塊が……。
『湖底を調査しているときに見つけた。闇水晶で間違いなかろう。今のところはそれだけだがな』
「でかいな！」
思わず叫んでしまうほど。少量でも抜群の効果を発揮するのに、人の頭ほどの大きさがあった。
レヴィアタンがにたりと笑う。
『それはオレからの報酬だ。アヤツの相手をしなくてよいと気づかせてくれたことへの、な』
「それは、つまり――」
『ああ。ここにはもう、闇水晶はない。アヤツからは、別の報酬を要求するといい。そうだな。鱗を剥ぎ、たてがみを抜けば、よい素材が手に入るぞ？』
それはすこし可哀そうだが、相応の報酬はもらうことにしよう、とガリウスも笑みを浮かべるのだった――。