作品タイトル不明
勇者はお姫様と再会する
ある日の夜。
ガリウスは日ごろから世話になっているオーク族の老人、ゼパルを家に招いた。
町の中心部でいい酒が手に入ったので、彼自身は下戸であるがもてなそうと考えたのだ。
「おほっ、こりゃあ美味い」
ゼパルは目を細めて杯を一気に空にした。
「つまみは炒め物しかないが」
「なあに、十分だ」
部屋の隅で余った肉にかじりつくアオを眺め、ゼパルはカラカラと笑う。
しばらく取り留めのない話をしていた。
やがて、ガリウスの仕事振りに話が及んだ。
「で？ どの仕事にするか決まったのかよ」
「ああ、それなのだが――」
「んだよ。どれもこれも楽しくなかったってのか？」
「いや、その逆だ。どれもこれも、初めて経験することが多くて大変だったが、楽しかった。この町での仕事はみな、『何かを生み出す』ものだ。以前の俺はただ剣を振るって殺し、壊し、何かを消してしまうことばかりしていたからな」
「……小難しいこと考える奴だなあ。んで、みんな楽しくて決められないってか？」
「いや、決めたよ」
ガリウスはちびちびと酒を舐めながら、穏やかな笑みで言った。
「どれかひとつには決めない、と決めた。俺を必要としてくれるところに出向き、その仕事を手伝う。要はこれまでと同じことをするだけだ」
季節によって、あるいは日によって、忙しい仕事とそうでない仕事がある。
自分はどうやら【アイテム・マスター】で人並み以上に働けるようなので、必要に応じて貢献したいと考えた。
「なるほどねえ。はは、そりゃあいい。連中、てめえを引き抜きたくて躍起になってたが、ケンカにならなくていいや。でもまあ、引っ張りだこで忙しくなるだろうがな」
ゼパルは自分の杯に酒をなみなみと注ぎ、前に出した。
ガリウスは半分以上中身のある杯をそれに合わせる。
「だいぶあったかくなってきたからなあ。畑仕事もひと段落して、これからは森での狩りや川での漁が中心だな。あとは牧場の冬支度か」
「もう始めるのか？」
「あそこは毎年そんなもんだ。たいていは秋になってからだがなあ」
「ふむ。やはり冬は厳しいのだろうか？」
「そこそこな。最果ての森は季節がはっきりしてる。この辺りは夏は暑いし冬は寒い。ま、砂漠に比べりゃ楽だろうし、冬だって氷漬けになるほどじゃねえ。過ごしやすいっちゃ過ごしやすいってな」
砂漠なんて見たことないが、とゼパルは笑う。
「んじゃ、仕事は決まったんだ。次は――」
ゼパルはにやりと口元を歪めた。
「嫁さんか」
「ぶほっ！ げほ、こほっ……よ、嫁？」
「てめえもいい歳なんだろ？ 所帯を持って、家族のために頑張ろうって気になりゃ、仕事も捗るだろうよ」
「そういう、ものなのか……？ 考えたこともなかったな」
醜い容姿を蔑まされて過ごしてきたから、結婚なんて死ぬまで縁がないと思っていた。
「そもそも俺は唯一の人族で、相手がいない」
「なに言ってやがる。人族 だから(・・・) よりどりみどりってなもんだろうがよ」
ガリウスは首をひねる。
ゼパルは呆れたように解説した。
「なんだ、知らねえのか？ 俺ら亜人は同一種族でなくちゃ子は作れねえけど、人と亜人は問題ねえだろ？」
「後者は知っているが、前者は知らなかった」
王国にもハーフの亜人はいた。特徴がやや人に寄る。
そういえば以前、竜人族のジズルと戦った際、その場にハーフの竜人族の娘が現れたのを思い出す。
あれ以来会っていないが、元気にしているだろうか？
「人族の好みってのはよくわからねえが、似たような姿かたちならエルフか。ほれ、てめえと仲良しの嬢ちゃんがいたろ？ ありゃあ、どうなんだ？」
「リリアネアのことか？ いや、彼女とは釣り合いが……」
「身分が違うってか？ たしか里長の娘だったか。感覚的にはお姫様に近いものなあ。けど、あんま気にしなくていいと思うぜ？ 兄貴がいるんだからよ」
ガリウスは容姿を意味して言ったのだが、よく考えたら今さら容姿云々にこだわっても仕方ない。
「しかし、だな……。彼女とは辛い旅を共にしてきた、いわば『戦友』との感覚に近い。リッピやミゲルもそうだが、仲間意識であって、恋愛感情を持ち出せば彼女も戸惑うだろう」
「そうかあ？ ありゃあ、てめえに『ほ』の字な気がするがねえ」
「それは邪推だ。どのみち今、俺は身を固めるなんて考えも及ばない。まだこの町に溶けこんでいるとは到底思えないからな」
「けっこう溶けこんでると思うがなあ。ま、その気になったら俺が紹介してやるさ。オークの女もいいぞ。男を立て、家庭的で、それでいていざってときは勇猛だ。うちのかあちゃんなんて腕っぷしはとんでもなかったぜ」
「……『かあちゃん』とは、貴方の奥さんのことか？ 独り身だと聞いていたが」
「ん？ ああ、こっちに一緒に来たんだがな。体調崩してぽっくり逝っちまった」
「子どもは、いなかったのか？」
「……こんな老いぼれだぜ？ とっくの昔に自立してらあ」
ゼパルは酒をあおると、手酌で自分の杯を満たし、ガリウスに差し出す。
「てめえも飲め飲め。酒が強くねえ男は、女の尻に敷かれちまうぞ」
勧められるまま、飲み続けた結果。
ガリウスは酔いつぶれて寝てしまう。
ゼパルは彼をひょいと抱え、ベッドに寝かせると。
「心配なんざしなくても、てめえはもう、誰からも認められてる立派な町の男だよ」
優しく声をかけ、ひとり酒へと戻った。
アオが寄ってきて、ゼパルの前にちょこんと座る。
「ははは、今度はてめえが相手してくれんのか？ ま、酒はくれてやれねえが、話相手には十分だな」
杯の中、液体に映る自身の顔に、ゼパルはつぶやきを落とす。
「王国の勇者……もっと恐ろしいもんだと、思ってたんだがなあ」
そんなオークの老人を、アオはじっと見つめていた――。
数日が経った。
早くに頼まれていた仕事が終わり、家に戻ってみると、リリアネアがアオと遊んでいた。
「お帰り。早かったのね」
「あ、ああ。久しぶりだな」
「？ ええ、そうね。どうしたの？ なんだか様子がおかしいけど」
「そうか？ いつも通りだと思うが……」
ゼパルに妙なことを言われたものだから、変に意識してしまう。
ガリウスはぶんぶんと頭を振り、邪念を振り払う。
「変なの。まあいいわ。実は今日ね――」
リリアネアがアオから離れ、嬉しそうに顔を綻ばせたときだ。
「ゆうしゃさん！」
甲高い声が耳に突き刺さった。
声の出どころに顔を向けると、小さな影がものすごい勢いで走ってくる。そしてガリウスが身構える間もなく、ぴょーんと跳んで、
「ぐはっ」
抱きついてきた。
「ゆうしゃさん、お会いしたかったですよゆうしゃさん！」
「き、君は……」
目の前に迫った愛くるしい顔には見覚えがあった。美しく長い黒髪のてっぺんからは、雄々しい角が二本、生えている。
竜人族、そのハーフである女の子の名はたしか。
「ククル、だったか……？」
「はい！ 覚えていてくださったのですね。ククルは嬉しいです！」
ククルはにぱっと笑みを咲かせた。
「どうしてここに？ ジズルも一緒なのか？」
彼女の頭越しに向こうを見やるも、誰もいない。
「いいえ。わたくしはひとりで参りました。ゆうしゃさんに、お会いするために」
こんな幼い子が一人でとは物騒だな、とガリウスは思うも、続く言葉に思考が停止した。
「わたくしを、ゆうしゃさんのお嫁さんにしてください！」
呆然とするガリウスを見てククルは一瞬首を傾げたものの、すぐさまきりりと追撃してくる。
「結婚です！」
べつに言葉の意味がわからなかったのではないのだが……。
ちょっと冷静になりつつあるガリウスの傍らでは。
「……」
あんぐりと口を開け広げ、リリアネアが放心していた――。