作品タイトル不明
勇者は最果ての森へたどり着き――
かつて『魔の国』と呼ばれていた地域は広大でした。
野を越え山を越え。
途中、馬を放って馬車を打ち捨て、勇者とその仲間たちは東を目指します。
道中は多くの困難に見舞われました。
険しい道。
激しく打ちつける雷雨。
ときには熱病に侵される者。
魔物の扱いに慣れている亜人とはいえ、不慣れな土地を進めばうっかり彼らの縄張りに足を踏み入れ、怒りを買うこともしばしば。
それでもみなは手を取り合い、励まし合い、身を寄せ合い、勇者が薬を調合するなどして活躍したこともあり、すこしずつ、しかし確実に新天地へ近づいていきます。
ただ、やはり一番厄介だったのは――。
「リッピ、右方向に撃て！」
「う、うん！ とりゃあ！」
ガリウスの叫びにリッピは尻尾の毛を逆立て、シルフィード・ダガーに魔力を注ぎこんだ。
風の砲弾が森の木々を避けて突き進む。
行く手には、弓を持った人族の男。
「ぎゃあ！」
男は風弾を食らい、吹っ飛んだ。
「見事だ。しかし……次から次へと忙しいことだな」
ガリウスは弓を構えてぼやく。
矢を三本同時につがえて引き絞り、撃ち放った。三本の矢はそれぞれ別の軌道をたどり、三人の男を捉える。軽鎧の隙間に突き刺さった。
「あたしだって！」
リリアネアが前に躍り出た。
「君はみなの誘導だ。ミゲルのサポートをしてくれと言っただろう？」
救い出したエルフ族はほぼ戦闘経験のない非戦闘員ばかりだ。その中にあって、ミゲルとリリアネアは里の 長(おさ) の子として高度な戦闘訓練を受けていた。
ミゲルは剣と弓の、リリアネアは魔法に突出した才能を持っていた。
「でも！」
「敵が来るのはこちらからだけとは限らない。逃げる方向に現れたら、君とミゲルで対処してくれ」
「わ、わかったわ」
リリアネアは後ろ髪を引かれながらも、森の奥へと駆けていった。
「さて、こちらはこちらで片を付けるか」
ガリウスはリッピから短剣を受け取ると、風刃を幾つも浴びせかけた。木陰に潜んでいた者も残らず斬り伏せる。
「お、終わったの……？」
「今のところはな。追撃部隊への警戒は必要だが、ひとまずみなに追いつこう」
ガリウスはリッピを抱えると、風をまとった。
木々を避けながら飛ぶ間、さっきの戦いを思い返す。
（連中は正規の王国兵ではなかった。かといって傭兵団とも思えない）
二十人ほどに襲われたが、彼らの連携は拙かった。集団戦に慣れていないような、いや、数名ほどの少人数での戦闘に特化したような動きだった。
（となると、冒険者か）
様々な依頼をこなし、ときには 宝探し(トレジャーハント) で一攫千金を狙う者たちだ。
魔の国は滅んだが、その領土すみずみまでを王国が支配したわけではない。手つかずの領域に、複数の冒険者パーティーが協力して探索しているところに出くわしたのだろう。
王国軍の動向はある程度予想できるものの、彼らが出しゃばってくるとなれば、その動きはまったく予測がつかない。
実際、その後の旅路で何度となく、冒険者たちには悩まされることになる。
亜人の残党には賞金が掛けられているから、彼らは話し合う余地もなく襲ってきた。
炊煙で居場所を特定されないような注意が必要で、気が休まる暇がない。
それでもガリウスたちは着実に東へと進み――。
大河の手前でエルフたちを救出してから一ヵ月近い旅の末、何度目かの山岳地帯を越えようとしていた。
ここはすでに魔の国の東端よりも東に位置し、王国の手はもちろん、冒険者の興味もいまだ及ばぬ辺境中の辺境だ。
山の頂上付近から見下ろす景色は、ため息も忘れるほど雄大だった。
眼下には見渡す限りの森が広がっている。
『最果ての森』。
辺境の先にある、まさしく最果ての地だ。
その遥か彼方には、天を衝くほど高い山々が連なり、うっすらとその姿を霞ませていた。
「ついに、ここまで来たのね……」
リリアネアは目を潤ませていた。
「ああ、ようやくだ。しかし最初の町まで三日ほど歩かなくてはならないがな」
ガリウスはむんっと表情を引き締める。
対するリリアネアは微笑みをたたえて彼に向き合った。
「あなたのおかげよ、ガリウス。誰一人欠けることなく、ここまで来れたのは。本当に、ありがとう」
「みなが一丸となって協力した結果だ。俺とリッピだけだと、迷子になっていただろうからな」
「ふふ、そうかもね。けど、あなたがいなかったら、今ごろあたしたちは人族の慰み者として売られていたわ。以降の旅だって、何度も助けられたもの」
だから、とリリアネアは手を差し伸べる。
「何度だって言わせてもらうわ。本当にありがとう。ガリウス」
ガリウスはその手を握る。しなやかで柔らかかった。
「こちらこそ、案内してくれて助かった。礼を言うよ、リリアネア」
「リリアでいいわよ」
「……わかった。リリア」
女性に屈託のない笑みを向けられるのに慣れていないガリウスは、急に気恥ずかしくなった。
手を離そうとしたものの、リリアネアはぐっと握って離さない。
「ま、ぶっちゃけてしまうとね。ずいぶん前からあんたのことは認めてたわ。自分のためだけじゃなく、みんなのために頑張ってくれてたもの」
「そ、そうか……」
「町に着いて、もしあんたを認めないってやつがいたら、あたしがタダじゃおかないわ」
「いや、まあ、信頼は自ら手に入れるものだぞ？」
「そ、そうだけど！ とにかく、あたしも目いっぱいあんたの実績をアピールしておくわ。だから、その……」
リリアネアは寂しそうに目を伏せると、ささやくような弱々しい声でつぶやいた。
「ずっと、いればいいじゃない。 亜人(あたしたち) の、新しい国に……」
ガリウスはいまだ進路を決めかねていた。
リッピとエルフたちを送り届けた後どうするか。結論を出せないでいたのだ。
重い沈黙が降りてくる。と、そこへ。
「手を握ったまま黙りこんでどうしたの？ もしかしていい雰囲気かな。リリア、ガリウスに惚れちゃった？」
リッピが目をキラキラさせて現れた。
「なぁ――!? ち、ちち違うわよ！ これはその、なんていうか、えーっと……、そう！ 仲間。苦難の道を乗り越えてきた、仲間同士の友情の話でしょ！」
「そうなの？」とリッピはガリウスに尋ねる。
「そうらしいな」
「そ、そうよ！」
慌てた様子で手を離すリリアネアの顔は真っ赤だった。
今度はミゲルがやってくる。
「ガリウスさん、僕はひと足先に町へ行き、迎え入れてくれる準備をお願いしようと思います」
「一人でか？」
「いえ、あと二人を選びました。もう人族の脅威はありませんし、魔物なら僕たちだけでどうにか対処できると思います」
「わかった。気をつけてな」
ミゲルは二人を連れ立って、山を下っていった。
ガリウスたちもまとまって歩き出す。
そうして、三日後――。
深い森の中に、突如としてぽっかり開けた場所が現れた。
広い。
町ひとつが入る、まさにそれほどの広さだ。
木の柵で囲まれた向こうには、低層の家々の屋根がちらほら飛び出している。
そして町の入り口と思しきところに、ガリウスは意外な人物を見つけた。
「よう来たのう、王国の勇者よ。だいたい二ヵ月ぶりくらいかの？」
雄々しい角と長い尻尾。白いあごひげをたたえた竜人族の老人だ。
「貴方が、どうして……？」
かつて勇者ガリウスと相対した、魔王と呼ばれた男――ジズルだった。
ジズルは巨躯をのっしのっしと前に進め、ガリウスに近寄ると、にかっと笑みを咲かせた。
「たまたまこの町に視察に来ておってなあ。そうしたら、お前さんが来ると言うじゃないか。滞在期間を伸ばして待っておったのじゃよ」
言いながら、ガリウスの顔をしげしげと眺める。
「にしてもお前さん、なかなか良い面構えをしとる。あのときはけっきょく兜の下は拝めんかったからのう。ずっと心残りじゃったわい。まさかこうして再びまみえるとは、儂も運がいい」
カラカラと笑うと、一転して今度は真面目な顔になった。
「事情は聞いておる。お前さんほどの逸材を手放すとは、王国の連中は何を考えておるのやら。それで？ お前さんはこれから、どうするんじゃ？」
「俺は……」
迷いに瞳を揺らすガリウスを、ジズルは目を細めて見やると。
「なに、今すぐ決めんでもよかろうて。じっくり腰を据えて、 この国で(・・・・) 考えればよい。なんなら、死ぬまで結論を出さんでもよいぞ？」
またもカラカラとジズルは笑った。
「それって――」
ガリウスの声を遮るように、ジズルは手を差し出した。
「お前さんは儂の客人じゃ。後ろにおるワーキャットや、エルフたちのでもあるがの。ま、好きなだけ滞在するといい」
恐る恐るその手を握る。ごつごつとした、岩のような感触。それでいて、あたたかい。
「ようこそ！ 王国の勇者よ。我ら亜人による新たなる国――最果ての楽園、『リムルレスタ』へ！」
痛いほどに強く握られ、ガリウスもしっかりと握り返す。
重なった手の上に、どこからともなく金色の小鳥が、舞い降りた――。
あるところに、醜い男の子がおりました。
やがて彼は勇者となり、しかし放逐されて、亜人たちの楽園へと流れ着きました。
はたして、人族の彼は受け入れられるのでしょうか？
はたして、勇者の彼は許されるのでしょうか？
いずれにせよ。
ただ醜いからと蔑まれ、命じられるまま生きてきた彼は、初めて容姿にこだわらない仲間を得て、自らの意思で進んできました。
皮肉なことに、彼が〝ヒト〟らしく在る最初の一歩が、〝ヒト〟ならざる者たちとの交流だったのです。
長いようで短い、短いようで長い彼の〝ヒト〟としての旅は終わりを迎えました。
これより先は、 我が主(かれ) の新たなる人生を見守ることにいたしましょう――。