作品タイトル不明
魔王はこっそり密偵を放つ
ケラが連れてこられたのは、応接室と呼ぶには貧弱な部屋だった。さして広くもない部屋にローテーブルがぽつんと置かれ、それを挟んで二人掛けのソファーが向かい合っている。
（まったくあのジジイめ！）
最愛の孫娘を失い、耄碌してしまったのでは？ と疑いたくなる。
（ああ、いや。神の奴隷たるあやつが、〝人〟を愛するなどあり得ぬな）
ケラはソファーに腰を落とすと、横目でドアを見やった。
監視の騎士は一人。
ケラの一挙手一投足を見逃すまいと睨んでいる。
（ま、状況は悪くない。というか、狙いどおり『別室待機』にはなってくれた。では、とっとと アレ(・・) をやっておくか）
監視が一人な今の内に、とケラは腰のポーチに片手を突っこんだ。
ちょうど騎士から見える側であるため、彼は警戒を露わにポーチを凝視している。
視界の端で彼の動きを探りながら、ポーチから金貨を一枚取り出す。指で弾き、彼の足元でチャリンと音が鳴った。
「なんのおつもりですか？」
「いやなに、そなたもご苦労だなと思ってな。なんならこの体で愉しんでもよいのだぞ？ 我も退屈なのでな」
ケラは足を組み替え、首から下げたペンダントを片手でもてあそびながら、妖艶な笑みで誘った。
騎士は彼女から目を外さず、足元の金貨を拾うと、
「それ以上は言葉を慎んでほしい。我が信仰を穢す行為だ」
ピンと金貨を指で弾き、ケラへ飛ばした。
片手で受け取り、肩を竦める。
「これは失礼した。では口をつぐむとしよう」
ケラはソファーの上で横になり、足を外に投げ出して転がった。退屈しのぎにひと寝入り、と決めたところで。
コンコン。
扉が叩かれ、返事を待たずに開かれて現れたのは――。
「やあケラ、先ほどは申し訳ありませんでした」
枯れ木のような長身痩躯の老聖職者だ。
「教皇!? いかがなされましたか？」と中にいた騎士が背筋を伸ばす。
「ご苦労様でした。自身の職務に戻ってくださって構いませんよ」
困惑する騎士と入れ替わり、教皇は部屋に入る。彼に続いて別の騎士と、白いローブ姿の若い女性も入ってくる。
騎士の鎧は先ほどの彼とは異なり、重厚で真っ白だ。騎士よりも上の階級、聖騎士だった。
女性もただの神官ではない。魔法に優れた軍人だろう。
教皇サラディオが対面のソファーに腰かけたので、ケラは起き上がって正対する。彼の後ろには聖騎士が控え、女性神官はなぜだかケラの背後に回った。
お茶が用意され、あらためてサラディオは挨拶する。
「お久しぶりですね、ケラ。しかし他者が大勢いる前で、私の『友人』を名乗るのはいくらなんでも不自然ですよ」
「若い女の姿ではあらぬ噂を立てられる、と？」
「多少のゴシップには慣れています。ただ、貴女の 恩恵(ギフト) は替えがききません。他国から来た巡礼者に噂が立てば、戻った先で貴女を付け狙う輩が現れると危惧したのですよ」
「配慮してくれた、ということか。我は気にせぬのだがな。ところで、連中の礼拝に付き合わなくともよいのか？」
「あまり時間はありません。ただ、やはり気になったものですから。貴女が突然訪ねてこられた理由が、ですね。帝国に仕えていたと聞きましたが？」
サラディオは背を丸めてケラと視線を合わせている。好々爺然とした笑みは相変わらず邪気がいっさい感じられない。だからこそ不気味ではあった。
「王国内の駐屯軍が引き上げることになってな。あそこに留まる理由がなくなった。他に頼る当てもないので、仕方なく、だ」
「私としては大歓迎ですよ。貴女が集めた叡智をお聞かせ願いたいものです」
「むろん、タダで養ってもらおうとは思わぬ。対価として情報は支払おう。まずは何が知りたい？ 礼拝の時間まで語って聞かせよう」
「そうですね……」
サラディオはあごに手を添え考えてから、静かに告げた。
「貴女は、〝魔王〟ガリウスをよくご存知なのでしょうか？」
ケラは表情を変えず、お茶をひと口飲んでから答える。
「程度で言えば一般に流布している以上は把握している。計らずも戦ったこともあるしな。もっとも、戦闘とは言えぬ一方的なモノであったよ。こっぴどくしてやられて今はこのザマだ」
「彼は、魔族に騙されて協力しているのでしょうか？」
「それはない。あやつは魔族の本質を理解したうえで、自ら先頭に立つ決意をした」
「なるほど……。あの子の言ったとおりですね……」
ん？ と疑問が浮かぶも、訊く間もなくサラディオが尋ねてくる。
「改心は難しいでしょうか？」
「あやつに関して言えば、無理だ」
むしろ亜人を誤解している教皇こそが心を改めるべき、とはさすがにこの場では言えない。
この老人は孫娘より思考は柔軟だが、魔族を絶対悪とする思想を変えるのはより難しいのだ。
「では、やはり我らとは相容れぬ、ということですね。残念です」
それもまた、教国――ひいては人族全体が亜人の誤解を正せば済む。が、一朝一夕では難しいだろう。
ケラはもうひと口お茶をすする。と――。
（む？ なん、だ……？ 急に……）
瞼が重くなり、意識が朦朧としてきた。
（薬……だけではない。背後の、女が……）
ぐらりと視界が揺れた。体が大きく傾き、ソファーに転がる。
「おや？ どうされました？ 旅の疲れが出ましたかな？」
よくもぬけぬけと、と内心で歯噛みしつつも、ケラは素知らぬふりをする。
「……ぁぁ、そう、らしい」
「では、ここでごゆっくりお休みください」
視界が暗転する。口を動かすより前に、意識が自身の奥底へ沈んでいった――。
ケラが完全に寝入ったのを見て、サラディオは女性神官に目配せした。
睡眠魔法をかけていた彼女が手を下ろす。
「彼女の持ち物はすべてチェックしておいてください」
「承知しました」
女性神官はまず、ケラが首から下げていたペンダントを手に取った。楕円をした水晶のようなものが取り付けられている。
「微弱ですが魔力を感じます。素材はありふれたもののようですが……気になりますね」
「装飾に無頓着な彼女にしては珍しい。それだけ浮いているのはたしかです。念入りに解析してください」
女性神官はうなずき、他にもポーチの中を入念に確かめる。
聖騎士がサラディオに尋ねた。
「拘束しなくともよろしいのですか？」
「仮に彼女が魔族どものスパイであったとしても、心から従ってはいないでしょう。ならば友好な関係は崩さないほうが得策です。使いどころの多い方ですからね」
サラディオはにこりと微笑む。
「どのみち、魔王ガリウスの命は風前の灯火です。こちらから差し向けた刺客が、今ごろは大河を越えているでしょう」
「しかし、奴は【アイテム・マスター】です。我が国最強の騎士たるダニオを退けてもおりますし……」
「彼とて常に聖武具を身に着けているわけではありません。聖剣は肌身離さずにいたとしても、彼らなら信仰の正しさを証明してくれるでしょう」
不意を突けば、必ず仕留められる。サラディオには自信があった。
「では、私は礼拝に向かいます。ああ、彼女はいつ目覚めますか？」
「明日の朝まではぐっすりです」と女性神官。
「ならばここに放置、というのも可哀そうですね。寝所を用意して運んでおいてください」
サラディオが部屋を後にする。
聖騎士と女性神官は人を呼び、ケラを運んだ。
そうして、無人となった部屋に、深夜――。
じゃらり、と
ソファーの下から金属の擦れる音が鳴った。
じゃらり、じゃらりと動いて出てきたのは、水晶が嵌まったペンダントだ。
「ぴゅい！」
続けて飛び出した、爪の先ほどのスライム。
ケラはサラディオが現れる前、監視役の騎士の注意を金貨に集めさせ、死角となった手で 本物の(・・・) 連絡用ペンダントを床に落としていた。彼を誘う仕草の最中、足でソファーの下に隠したのだ。
ガリウス曰く。
『お前の性格からして、俺たちのスパイだと疑われる可能性が高い』
だから大聖堂に入ったのち、誰にも悟られないようペンダントを施設内に隠しておけ。との指示を受けていた。
女性神官が解析しているのは道中で作らせた偽物だ。魔力をこめれば光を放つ効果しかなく、ケラは夜道用と言い訳するつもりだった。
ペンダントから小さなスライムがぴょこぴょこと飛び出した。寄り集まり、こぶし大の大きさに膨れると、ぱくりとペンダントを体内に収める。
「ぴゅい♪」
そうして器用に扉を開け、暗い廊下を跳ね進んでいった――。