作品タイトル不明
港町の調査
朝市でリーナと別れた後、石畳の道を歩く騎士団の足取りは重かった。漁師たちの活気ある声も、耳には遠く響くだけだ。
「……宿の件なんだが」
しびれを切らしたように口火を切ったのはガレスだ。その言葉に、アデラインがわざとらしく大きなため息をつき、肩をすくめてみせる。
「ああ、あの小娘のこと？ 昨夜も今朝もジュードにだけ甲高い声でまとわりついちゃって。正直うんざりだわ」
「これは……少し度が過ぎるんじゃないか？」
ガレスがこめかみを押さえる。ルークもめったに見せない憤然とした様子で言う。
「僕たち、完全になめられてるんじゃないですか？」
シリルは眼鏡を押し上げ、眉間の皺を一本深くした。
「ジュードに取り入ろうとするあまり他をないがしろにする。実に不愉快ですね」
仲間からの同情的な視線を受け、一番の被害者であるジュードは「俺のせいじゃないんだが……」と力なく笑うしかない。
「宿を変えることはできないのか？」
ガレスの提案に、最年長のロドリックが静かに首を振った。
「ここは騎士団御用達で、団長からの紹介でもある。個人の感情で簡単には変えられんな」
「……よし」
ジュードが無理やり顔を上げた。
「今日の夕方にでもブルーノさんに直接話してみよう。まずは港の調査を続けるぞ」
＊＊＊
港へと向かうと、朝の喧騒はやや落ち着いていたが、漁師たちは網の手入れや魚の選別に忙しそうだ。
「すみません」
ジュードが近くで作業する年配の漁師に声をかけた。
「俺たちはアードベルから来た騎士団です。港町の様子を調査していまして。少しお話を聞かせてもらえませんか？」
漁師は手を止め、日焼けで深く刻まれたしわだらけの顔をこちらに向けた。潮風に鍛えられたその表情には、長年の海の厳しさがにじんでいる。
「騎士団の方々か。わざわざこんな田舎まで、ご苦労さんだな」
「いえいえ。それで、最近何か変わったことはありませんか？」
ジュードの問いに、漁師の顔がわずかに曇った。
「変わったこと、か」
漁師は一度言葉を切り、腕を組む。
「オオカヅラってやつが、やたらと獲れるようになっちまってな。普通の魚がまるで獲れねえんだ」
ガレスが港の隅に視線を送る。そこには小山のようにオオカヅラが積み上げられ、腐敗が始まっているのか、潮風に混じって生臭い異臭が漂ってくる。ガレスは思わず鼻を押さえた。
「あれがオオカヅラか。ひどい匂いだ……山積みだな」
「そうだ。魔物だから食えねえし、ああして積んでおくしかねえ」
漁師が吐き捨てるように言う。
「魔物だから食べないんですか?」
シリルが問いかけると、漁師は当然だろうという顔をした。
「そりゃそうだろう。魔物なんて食うもんじゃねえ」
ルークが少し気まずそうに笑った。
「正直、俺たちも前はそう思ってましたけどね。でも今は、魔物の肉も立派な食材の一つですよ」
「調理の仕方次第で、どうにでもなることだってあるわ」
漁師は困惑したように、ごつい手で頭を掻いた。
「そ、そうなのか……？ でも、この辺りじゃ魔物を食うなんて話、聞いたことがねえな」
「なぜですか？」
ジュードがさらに尋ねると、漁師は腕を組み、少し俯いた。
「なぜってなぁ……昔からそうだったからとしか言えねえな。魔物は危険なもんで、退治はするが食うもんじゃないって……そう教わってきた」
と、別の漁師が足早に近づいてきた。若い男で、先ほどの漁師とは対照的に苛立った様子を隠そうともしない。
「オオカヅラの話か？ もういい加減にしてくれよ、親父」
「カルロス、お前、余計なことを言うな！」
「騎士団の方々ですよね？」
カルロスと呼ばれた若い漁師は、年配の漁師を無視してジュードたちに向き直る。
「この港の問題、知ってますか？ オオカヅラが大量に獲れすぎて、普通の魚が全然獲れないんです。でも、年寄りたちは『魔物は食べるもんじゃない』って頑なで……」
「カルロス！」
年配の漁師が、港中に響き渡るような大声でその名を怒鳴りつけた。だが、カルロスは止まらない。
「このままじゃ港が破綻します。大量に捨てられて臭いはひどいし、観光客も寄り付かなくなる。何とかしないと」
「魔物を食べることを考えている漁師もいるんですか？」
シリルが身を乗り出して尋ねると、カルロスは周囲を見回し、恥じるように小声で答えた。
「……何人かで試してみたことはあります。でも……正直、うまくなかった。固いし、変な臭いもするし」
「それは調理の問題かもしれないな」
ロドリックが考え込むように呟くと、カルロスは弾かれたように顔を上げ、ロドリックの腕を掴まんばかりに身を乗り出した。
「本当ですか！？ 内陸では、どうやって調理してるんです？」
「それは……」
ロドリックが答えかけたところで、年配の漁師が遮る。
「やめんか、カルロス！ 魔物なんて食うもんじゃねえって言ってるだろ！ 先祖代々、そんなことはしてこなかった！」
「でも親父！ このままじゃ……」
「そこまでにしてください！」
険悪な空気が漂いかけたのを察して、ジュードが慌てて割って入った。
「貴重なお話をありがとうございました。また後日、詳しくお聞かせください」
騎士たちはその場を離れ、港の別の場所へ向かった。
「なるほど、新旧の対立ってわけか」
ロドリックが低く呟く。
「だが、内陸じゃ今は食べるのが当たり前になりつつある。情報が届いてないんだろうな」
ガレスが首をひねる。
「考え方の違い、ねえ……」
アデラインが思案顔で呟いた。
「とりあえず、もう少し話を聞いてみよう」
＊＊＊
午前中いっぱい港で調査を続けた騎士たちは、昼食を取るため港町の食堂に入った。『 波止場食堂(はとばしょくどう) 』という看板が掲げられた、漁師たちがよく集う店だ。
「海鳥亭以外にも、こういう店があるんだな」
ルークが興味深そうに店内を見渡す。
「あの小娘の甲高い声がしないから、気が楽だわ」
アデラインはそう言って、こめかみを押さえていた指をふっと離し、肩の力を抜いた。
魚料理を注文しながら、騎士たちは午前中の調査結果を振り返った。
「オオカヅラの問題は想像以上に深刻だな」
ジュードが魚のスープをすすりながら言う。
「でも、俺たちも昔は魔物なんて食べないと思ってたよな」
「そうだな。でも今じゃ調理の仕方次第で十分食えるってわかったしな」
ガレスは湯気の立つスープにパンを浸し、ひと口運んでからうなずく。シリルが続けて言う。
「港の人たちは、それをまだ知りません。文化の壁というのは簡単には越えられないものです」
「一朝一夕には無理だろうな。だが、何かきっかけがあれば……」
ロドリックがぽつりと呟いたとき、食堂の主人が声をかけてきた。
「騎士団の方々でしょうか？ 珍しいお客さんですね」
「はい。巡回任務でペスカードに来ました」
ジュードが答えると、主人はにこやかに笑った。
「それはそれは。 海鳥亭(うみどりてい) にお泊まりですか？」
「はい」
「ブルーノさんのところなら安心ですね。娘のアンリちゃんも、きっと騎士団の方々を大歓迎してることでしょう」
主人の屈託のない言葉に、騎士たちは乾いた笑みを浮かべながら顔を見合わせた。歓迎されすぎるのも困りものだと、全員が思っていた。
＊＊＊
午後遅く、騎士たちは 海鳥亭(うみどりてい) へ戻った。扉の前で、ちょうどリーナと鉢合わせた。
「おかえりなさい！ 調査はどうでしたか？」
「おう、いろいろ聞けたぞ！ リーナは? マルクさんたちとはどうだった？」
ジュードが尋ねると、リーナは「うん！」と弾むような声を上げた。
「とっても元気で幸せそうだった。お孫さんたちも可愛くてね」
マルクたちのことを思い出したのか、その頬はほのかに赤らみ、目元も嬉しそうに和らいでいた。
「それは良かった」
リーナは続けて、アズールから相談を受けたことを話した。
「アズールさんっていう、マルクさんの義娘さんが明日相談に乗ってほしいそうです」
「俺たちも調査でオオカヅラのことを聞いたけど、同じ話かもしれないな」
ジュードが言うと、リーナは真剣な顔になる。
「オオカヅラ……」
「大量に獲れるのに、港町では食べる習慣がないそうだ」
ガレスが説明すると、リーナはすっと息を吸い、口元をきゅっと引き結んだ。
（魔物だから食べない——アードベルに来た時と、同じだ）
脳裏に、かつて廃棄されるだけだったフェングリフの肉がよぎる。
「確かにそれは……大きな問題ですね」
呟く声には、未知の食材への好奇心と、料理人としての使命感が宿っていた。
「明日、詳しい話を聞こう」
ジュードが決意を込めて言うと、奥からブルーノが現れた。
「おお、騎士団の皆さん、お帰りなさい!」
「あ、ブルーノさん、実は少しお話があります」
ジュードが真剣な顔で切り出すと、ブルーノも顔を引き締めた。
「なんでしょうか？」
「娘さんのことなんですが……」
ジュードは慎重に言葉を選びながら、アンリの過度な接客態度が、他の客やリーナに不安を与えていること、そして騎士団としても任務上、特定の個人への過剰な歓待は控えてほしいことを伝えた。
ブルーノは黙って話を聞き、やがて深々と頭を下げた。
「申し訳ない！ 娘には厳しく言っておきます。リーナさんにも、本当にすまないことをした……」
「適度な距離を保って、他の客と同じように接してもらえると助かります」
「分かりました。騎士団の皆様にも、ご不快な思いをさせて申し訳なかった」
ブルーノの真摯な対応に、張り詰めていた空気がようやく緩んだ。ジュードが礼を言い、リーナもほっと肩の力を抜く。これで明日はアズールの相談に集中できそうだった。
「それじゃあ、明日はアズールさんの家だな」
「うん！ みんなで行こう！」