軽量なろうリーダー

朝の陽光が石造りの騎士団厨房に差し込む。広いスペースには調理台が整然と並び、八名の料理人がそれぞれの持ち場についた。

「「おはようございます、料理長」」

次々と挨拶を交わす料理人たちの中で、料理人のオーリは入団してまだひと月の新人ヒコスと並び立った。ヒコスは憧れの料理長の指導を前に、期待で胸を膨らませている。

「今日は何の料理かなぁ」

オーリは苦笑する。ロドリックの料理の腕前は誰もが認める素晴らしさだ。だが、街の人気店『アンナの食卓』の料理を味わってから、どうにも様子がおかしい。以前は「火を強めろ」「塩を加えろ」と簡潔な指示を出す、職人気質の料理人だった。

そんな二人の会話の最中、料理長ロドリックが前に立った。

「全員、集合」

料理人たちが声を揃えて整列する。

「本日の献立はトマトと卵の炒め物だ。まずトマトを八等分にくし切りに」

ロドリックは真剣な表情で淡々と説明を始めた。この段階は、まだ普通の料理指導だった。

「卵はボウルに落とす。そこにフェングリフの出汁を加え、混ぜろ」

料理人たちは手際よく作業を進める。オーリもヒコスも、慣れた手つきで材料を準備していった。

「いつもこうなんじゃないんですか？」

ヒコスが小声で尋ねる。オーリは静かに首を振った。

「いや、これからだと思うぞ？」

「フライパンにバターを入れて、香りが立ったらトマトを並べろ。中火で焼き、火が通ったら 醤(ジャン) と砂糖を加えるんだ。混ぜるときはヘラで優しく、無駄な力は要らん」

プロ中のプロの指導に、料理人たちも元気よく「はい！」と返事をする。

だが、オーリの予感は的中する。

フライパンの熱でトマトの皮が小さく破れ、その甘酸っぱい香りが厨房に満ちた瞬間、ロドリックの目がきらりと輝いた。

「ああ、始まった！」

オーリは天を仰ぐ。料理人たちの動きがぴたりと止まった。

「この 紅(くれない) 、まるで暁に咲く花弁！ 砂糖の甘みは恋のささやき、 醤(ジャン) の香りは遠い潮風。この二つの 融合(フュージョン) こそが、恋の始まりを思わせる高揚感を生むのだ」

ヒコスが困惑する中、ロドリックはもう止まらない。

ベテラン勢は諦めたように肩をすくめ、呆然としているヒコスに、オーリは小声で囁いた。

「料理長、最近なんだ。『アンナの食卓』の料理を食べてから、すっかりあの店のファンになっちゃってな。そこから気分が高揚するとああなっちゃうんだよ」

ロドリックの指導は続く。

「卵を流し入れよ！ 雲が空をかけめぐり、やがて陽は射し込むのだ！ 混ぜろ！ 揺らせ！ だが早まるな！ 半熟こそが儚き夢の象徴！」

オーリは声を震わせ、意味を咀嚼する。

「要するに、混ぜ過ぎず、半熟にするということですか！？」 「そうだ！！」

ロドリックが力強く頷く。

料理人たちは慌てて作業を再開した。卵液を流し入れ、優しく混ぜて半熟状態に仕上げる。

「できました！」「完成です！」

次々と声が上がり、最後の一混ぜで火が止められた。ロドリックはスプーンで一口掬い上げ、眼を閉じた。

「 紅(くれない) の果実がほろりとほどけ、波の音が舌に残る。甘酸っぱさは若き日の恋。旨さは 理(ことわり) を超える」

料理人たちは唖然とする。ヒコスは恐る恐る味見する。そして感動のあまり、低い唸り声が唇の隙間から漏れた。

「うまい！ やっぱり、すっげえうまいっす！！」

トマトの酸味と卵の優しさが絶妙にマッチし、砂糖の甘みが全体をまとめ、 醤(ジャン) の香りが深みを与えている。

「毎回思うけどさ、変わったこと言ってても料理は間違いなく美味いんだよな」

オーリは一口含み、眼を閉じた。喉の奥から低い声が漏れる。料理人たちが次々と味見をして、感嘆の声を上げる。ヒコスは感動で声を震わせた。

「料理長の指導、僕は好きです。普通の説明だけじゃ分からない、料理の『心』みたいなものを教えてくれる気がします」

「心……か」

オーリは苦笑しながらも、心の底で納得している自分に気づく。ロドリックは木べらを置き、深く息をついた。

「さあ、騎士たちの朝食の時間だ。今日も心を込めて作ろう」

「はい！」

料理人たちが元気よく返事をする。オーリとヒコスは配膳の準備をしながら会話を続けた。

「料理長、変わったけど、料理への愛情は変わってないよな」

「むしろ、前より深いんじゃないですか？ リーナさんって方の料理、一度食べてみたいですね」

二人の会話を聞きながら、ロドリックは小さく微笑んだ。今日も騎士団の厨房に、美味しい料理と熱い指導が響いている。