作品タイトル不明
うま味と情熱の試食会
「さあて、頑張るぞ！」
リーナは騎士団の厨房で袖をまくりながら、気合いを入れた。
目の前の魔石調理台には、色とりどりの野菜、パスタ、薄切りのアースボア肉、そして調味料がずらりと並んでいる。
「ロドリックさん、今日はよろしくお願いします」
「こちらこそ。リーナさんの新作料理、心より楽しみにしていたのですから」
ロドリックは頬を緩め、目を輝かせた。その視線は、調理台に置かれた食材の一つひとつに丁寧に注がれている。
「特にその『焼きパスタ』というのが気になっています」
「じゃあ、まずはそこから始めましょうか」
リーナは小さく笑って頷いた。
リーナは鍋に湯を沸かしながら、少し太めのパスタを手に取った。
「このパスタ、少し硬めに茹でます。あとで焼くので、柔らかくなりすぎないように」
「ふむ。下茹でを短くするとは、後で焼くことを考慮してのことですね」
ロドリックが感心したように呟く。
パスタを茹でて、野菜と肉を炒めていく。フライパンから立ち上る香ばしい匂いに、ロドリックが目を細めた。
「おおぉ！ この音！ まさに料理の目覚めを告げるかのようだ」
茹でたパスタを加えると、フライパンの中で具材が踊り出す。焼き目がつき、仕上げのソースを回しかけた。濃厚な匂いが、一気に空間を包み込む。
「おおっ？ これは……！」
ロドリックが思わず身を乗り出し、フライパンに顔を近づける。目を見開いたその表情からは、驚きと期待が溢れていた。
「小麦の香ばしさ、野菜の甘み、肉のうま味。それらを一つにまとめあげるこのソース。まさに調和の魔法！」
「このソースはなんだ？ 異国の港町を旅しているかのような気分になるこの香りは……」
最後に、焼きあがったパスタの中央に、目玉焼きを乗せる。黄身のふくらみが、まるで料理の中心に灯された太陽のようだった。
「この黄身を割って絡めて食べると、また味が変わるんです」
「ほう。ひと皿で二度楽しめる仕掛けとは、まさに演出だ。これはもう、屋台の域を超えているんじゃないか？」
ロドリックの口調に、ほんの少し熱がこもっていた。
焼きパスタを一品仕上げた後、リーナは次の材料に手を伸ばした。
「お次は、お好み焼きです」
キャベツを刻む包丁の音が、トントントンと厨房に響く。生地を作り、フライパンに流し込むと、ジュウッと心地よい音が立った。
「この生地の加減が難しくて。水分が多すぎるとべちゃっとするし、少なすぎるとパサパサになるし」
「なるほど。野菜の水分量まで計算しているのですね」
ロドリックが腕を組んでうなる。生地の上に肉を並べて焼き上げ、仕上げの甘辛ソースを塗っていく。
「ふむ、この香り。甘さと酸味、そして焦げ目の風味が折り重なる。まさに屋台の誘惑になりそうだ」
「焼きパスタのソースが、香ばしさと刺激で魅せるなら、このソースは、甘さと厚みで引き寄せる。似て非なるもの。同じ舞台に立つことはあれど、役どころはまったく異なるな」
ロドリックの言葉に、リーナは小さく笑って頷いた。
それから揚げパスタ、肉巻きおにぎり串、べっこう飴と次々に仕上げていく。ロドリックは、それぞれの料理が完成するたびに、興味深そうに覗き込んでは感心の声を漏らしていた。
最後に、エールにトマトジュースを加えてレッドアイを、赤ワインにフルーツを漬け込んでサングリアを作り、冷やしておいたグラスに注ぐ。
「飲み物も、見た目と香りで楽しんでもらいたくて」
「素晴らしい。まさに、夏の宵を彩る一杯だ」
ロドリックが満足げに頷いた。
準備がすべて整ったところで、リーナは深く息をついた。
「では、皆さんをお呼びしましょうか」
扉の向こうから聞こえてきた足音と共に、協議会のメンバーが続々と厨房に入ってくる。
「いい香りがするな」
バルトロメオ団長が鼻を鳴らしながら目を細める。
「これが噂の新メニューですか」
商人のマルセロが鋭い目で料理を一通り見渡す。
「手の込んだ料理だねぇ。作り手の苦労が伝わってくるよ」
職人組合長のガードルートは、見た目と仕上げの丁寧さに目を留めていた。
「うまそうだな。味も期待していいんだろうな？」
冒険者ギルドのギルバートが腕を組みながらも、香りに釣られるように前へ出る。
「では、まずは焼きパスタからどうぞ」
リーナが一皿を差し出すと、団長がさっそくフォークを手に取った。
「うむ……これは！」
一口噛んだ瞬間、バルトロメオの目が見開かれる。噛み締めるたびに香ばしさが口の中に広がっていくのが分かった。
「香ばしい。これは、普通のパスタとは全然違うな」
「焦げ目の風味がたまらないな。うん、これはいい」
「ソースの味わいが印象的です。材料は一般的なのに、組み合わせ次第でここまで新鮮な味になるとは」
ギルバートが満足そうに頷き、マルセロの目がわずかに細まる。
「黄身を崩して食べると、また違う顔を見せますよ」
リーナが声をかけると、バルトロメオがフォークで黄身を割った。とろりと広がる黄色の液体が、焼きパスタにゆっくり絡む。
「焼きの風味と黄身のコクが混ざり合って、まるで、昼と夜の味が同居しているようだ」
「焼きとろパスタ。これは、風景が浮かぶ味だ」
ロドリックが目を閉じ、陶酔するように呟いた。
次に配られたのは、お好み焼きだった。
ソースの甘く濃厚な香りが漂い、一口かじれば、表面の香ばしさと中のキャベツの食感が絶妙に重なる。
「これは、野菜の甘さと、ソースのコクが見事にまとまっている」
「一品で満足感があるねぇ」
バルトロメオが素直な驚きを見せ、ガードルートが重みのある言葉で呟いた。
「屋台料理としての完成度も高い。ボリュームがある上に材料はシンプル。これは原価も抑えられる」
マルセロの視線が鋭くなる。すでに販売戦略を組み立てている気配だ。
続いて出されたのは、カリッと揚がった短いパスタ。手に取った瞬間、乾いた軽やかな音がした。口に入れると、サクサクと心地よい音を立てながら砕ける。
「これは、おやつとしても十分いけるな」
「軽い食感なのに、噛むほどに小麦の匂いが広がる。酒のつまみにも合いそうだ」
「子どもたちだけでなく、大人にも人気が出るでしょうね」
ギルバートが感心したように頷き、周囲からも同意の声が上がる。
続いて肉巻きおにぎり串が出される。焼けた肉の匂いと、ご飯の温かみが手のひら越しに伝わってくる。
「ん、これは、うまい」
ギルバートが、何も言わずに二口目を頬張った。
「こってりとした肉の旨味がご飯に染みている。 醤(ジャン) の風味もいい」
「そして、この大葉！」
「肉の重さを、爽やかな香りがすっと受け止めている。まるで、緑風が通り抜けたような涼やかさだ。これはまさに季節の味」
「味の幅があるのも、強みだね」
ロドリックが目を見開き、ガードルートがうなずきながら串を片手に感心していた。
最後に出されたのは、べっこう飴だった。宝石のように透き通った中に、鮮やかなドライフルーツが閉じ込められている。
「これは、見た目からして素晴らしい」
バルトロメオが飴を手に取り、光にかざすように眺めてから、一口舐めた。
「甘い……が、ただ甘いだけではない。果実の酸味が最後にきゅっと舌を引き締める」
リーナは思わず吹き出しそうになるのをこらえた。やはり団長は甘いものになると饒舌だ。
「まさに、夏の陽射しに溶ける琥珀の雫！」
ロドリックの目が、少年のように輝いていた。レッドアイとサングリアも順番に試してもらう。
「さっぱりしていて、食事の後にぴったりだ」
「見た目も華やかで、祭りの雰囲気にも合いますね」
飲み物も好評のようで、リーナは安堵の息をついた。
試食を終えた一同の顔には、満足と驚きが入り混じったような表情が浮かんでいた。
「どれも見事な出来栄えだった」
バルトロメオが重々しく頷く。
「屋台料理とは思えん。これが街を代表する食となるなら、誇らしいことだ」
「素材も入手しやすい。技術的にも、再現性が高い。工夫は必要だが、十分対応できる範囲だ」
ガードルートが職人の目線でしっかりと評価を下す。
「簡単に言えば、売れます。どれも。大きな利益も見込めますね」
マルセロがすでに計算を始めている様子で、手帳に何かを書き込んでいる。リーナは、そんな皆の言葉に深く頭を下げた。
「ありがとうございます。皆さんの言葉、何よりもうれしいです」
マルセロが手帳を閉じて立ち上がった。
「さて」
一同の視線が集まる。
「試食はこれで終了ですね。ここからは、ビジネスの話をしましょう」
その一言に、場の空気がすっと切り替わった。