軽量なろうリーダー

朝の仕込みがひと区切りついたとき、鈴が小さくカランと鳴った。

「おはよう、リーナ」

振り返ると、ジュードが立っている。いつもより少し早い時間だった。

「おはよう、ジュード。今日は早いのね」

「ああ、実は今日から魔物退治で遠征に出るんだ」

リーナの手が止まる。

「遠征？」

「隣町の近くに凶暴な魔物が出たって報告があってな。二～三日は戻れないと思う」

ジュードは少し心配そうにリーナを見つめた。

「一人で大丈夫か？何かあったら騎士団に連絡してくれよ」

「大丈夫よ。気をつけて行ってらっしゃい」

リーナは笑顔で手を振ったが、その頬の筋はわずかに強張っていた。

「じゃあ、行ってくる」

「うん。無事に帰ってきてね」

店の扉が閉まる音が、静かに響いた。リーナはしばらくその扉を眺めていたが、やがて小さく息をついて気持ちを切り替える。

（よし、今日もやることやろう）

昼の営業を終えて片付けをしていると、店の扉が開いた。

「こんにちは、リーナ」

美しい金髪を揺らして、アデラインが店に入ってくる。

「アデラインさん！ いらっしゃいませ」

「ジュードったら、出発前に『リーナを頼む』って念押ししてくるのよ。可愛いじゃない、あの子」

リーナの頬が、ほんのり赤くなる。

「気にかけに来てくれたんですか？」

「そういうこと。街でお買い物でもいいし、山で食材探しでも。今日は私が付き合うわ」

リーナは目を輝かせた。

「食材探し！ お願いします」

「やっぱりね。リーナらしいわ」

三十分後、二人は街外れの山道を歩いていた。

「一人で山は危険よ。私が一緒なら安心じゃない？」

アデラインは腰の剣に手を添えながら、軽やかに山道を進む。

普段の優雅な雰囲気とは違い、騎士としての頼もしさが表れている。

「いつもジュードと来てたの？」

「はい。でも最近は一人で来ることもあって」

「危険よ。今度から私も連れてってちょうだい」

木漏れ日が差し込む山道を歩きながら、リーナは久しぶりの山の空気を楽しんでいた。

「あ！」

リーナが立ち止まる。

「どうしたの？」

「この香り……」

リーナは茂みに近づいて、緑の葉を手に取った。爽やかで独特な香りが指先に広がる。

「この香り……大葉だ！」

目を凝らすと、文字が浮かび上がる。

『大葉』

『品質：上級』

『特性：爽やかな香りと風味、薬味や香り付けに最適』

『用途：刺身の添え物、薬味、料理の風味付け』

「これ、すごくいい香りがするんです」

「へぇ、それ料理に使えるの？」

「はい！ 薬味として使えそうです」

リーナは丁寧に大葉を一枚一枚摘み取り、籠に入れていく。さらに奥へ進むと、今度は大きな葉っぱが群生している場所に出た。

「これ、苦い雑草よね」

アデラインが眉をひそめる。

「ヤマミドリって呼ばれてる草」

でもリーナは興味深そうに近づいた。

（この形、フキに似てる……）

『ヤマミドリ』

『品質：上級』

『特性：独特の風味と歯ごたえ、適切に処理すれば美味』

『用途：アク抜き後、煮物や和え物に』

「あ、これフキみたい！」

「フキ？」

「えっと……適切に処理すれば美味しく食べられるんですよ」

リーナは慎重にヤマミドリの茎を何本か切り取った。

「リーナってすごいのね。雑草を食べ物に変えちゃうなんて」

「鑑定で視えましたから」

「便利じゃない」

山道をさらに登っていくと、紫黒い小さな実が房状になっている木を見つけた。

「あら、これエルダーベリーよ」

アデラインが指差す。

「食べたら酸っぱすぎて舌が痺れるのよ、それ」

でもリーナは興味深そうに実を見つめた。

鑑定を使うと……

『エルダーベリー』

『品質：最上級』

『特性：生では強すぎる酸味だが、加熱により酸味が和らぎ美味しくなる。加熱により美容成分も活性化』

『用途：砂糖と煮詰めると絶品。美容と疲労回復に効果』

リーナの目が輝いた。

「これ、加熱すると酸味が和らいで美味しくなるって出てます！」

「加熱？」

「はい。ジャムにしましょう。それに……美容と疲労回復にも良いみたいです」

「え？」

アデラインの声が一オクターブ上がった。

「美容に良いの？ 本当に？」

「はい、鑑定でそう出ました」

「それは……素晴らしいじゃない！ 加熱するなんて発想、なかったわ」

アデラインは目をキラキラさせながら、エルダーベリーを見つめた。

「疲労回復にも良いのよね？ 騎士としてはありがたいわ」

二人は協力して、エルダーベリーをたっぷりと収穫した。

店に戻ると、リーナは早速エルダーベリーをジャムにすることにした。

「どうやって作るの？」

アデラインが興味深そうに覗き込む。

「実を水で軽く洗って、砂糖と一緒に煮詰めるんです」

鍋に実と砂糖を入れて火にかける。しばらくすると、紫色の美しい色が鍋に広がり始めた。

「わあ、綺麗な色！」

木べらでかき混ぜながら、実がつぶれてとろりとした質感になるまで煮詰める。甘酸っぱい香りが厨房に漂った。鼻をくすぐるような、少し大人っぽい香りだった。

「いい香り」

「完成です！」

美しい紫色のジャムが完成した。

「ちょっと味見してみましょう」

リーナはスプーンでジャムをすくって、アデラインに差し出す。

「美味しい！酸味と甘みのバランスが絶妙ね」

「パンに塗って食べたらもっと美味しいと思います。ソフィアさんのところに行ってみませんか？」

「素敵なアイデアね！」

パン屋に着くと、ソフィアが温かく迎えてくれた。

「リーナちゃん、アデラインさん！いらっしゃい」

「ソフィアさん、エルダーベリーのジャムを作ったんです。パンと一緒に食べていただけませんか？」

「まあ、エルダーベリー？あの酸っぱすぎる実を？」

ソフィアは驚いたような顔をした。

「加熱すると酸味が和らぐんです」

「綺麗な色ね！」

焼きたてのパンにジャムを塗って、三人で試食する。

「美味しい！」

「この酸味がパンの甘さと合って、とても上品ね」

「それに美容にも良いらしいの」

「本当？ それは素晴らしいわ。街の女性たちにも教えてあげたい」

ソフィアの目が輝いた。

「でも食べ過ぎは糖分が心配だから、適量でお願いしますね」

リーナが付け加えると、二人はうなずいた。

「リーナちゃんはしっかりしてるわね」

「そうね、バランスを考えるのも大切だわ」

店に戻ってきた二人は、今日の収穫を整理していた。

「楽しい一日だったわ」

アデラインは満足そうに微笑んでいる。

「私も楽しかったです。ありがとうございました」

「それに新しい食材も見つかったし」

「ヤマミドリの料理も今度お店で出すのかしら？」

「もちろんです！アク抜きをすれば美味しく食べられますので」

「大葉も楽しみね」

夜が更けてくると、アデラインは立ち上がった。

「それじゃあ、今日はこの辺で。ジュードが帰ってきたら、お土産話を聞かせてあげてね」

「はい。今日は本当にありがとうございました」

「いつでも頼ってちょうだいね」

アデラインが帰った後、リーナは今日の収穫を眺めた。大葉、ヤマミドリ、そしてエルダーベリーのジャム。

（明日は、これで何を作ろうかな）

一人の夜が、少しだけ楽しみになっていた。