軽量なろうリーダー

昼下がりの「アンナの食卓」には、いつものように穏やかな時間が流れていた。

お昼の営業終了後、リーナはのんびりと厨房の片付けを進めていた。マルクは帳簿と格闘中、アンナは明日の仕込みについて相談しようと、リーナの手元を眺めている。そんな時、扉の鈴が軽やかに鳴った。

「こんにちは、お邪魔します」

聞き覚えのある声に振り向くと、そこには旅装束に身を包んだ紳士が立っていた。

「あっ、エドワードさん！」

リーナは手を拭いて駆け寄る。東方交易商のエドワード・モリス。 醤(ジャン) や味噌の仕入れでお世話になっている商人だ。

「リーナさん、お元気でしたか？」

丁寧なお辞儀と品のある笑みに、リーナも自然と笑みを返した。

「はい、おかげさまで。エドワードさんもお元気そうですね」

「ええ。街では慰労会の話題で持ちきりでしたよ。リーナさんの料理がとても評判だったと、皆さん口々に」

「それは嬉しいですね」

エドワードの言葉に、リーナの表情が照れくさそうにほころぶ。そのままアンナとマルクも加わり、和やかな雑談が始まった。

「ところで、今日は新しい東方の食材をお持ちしました」

エドワードがふと、声を低めて切り出す。

「以前、リーナさんが興味を持たれていたものです」

「えっ？」

彼が取り出したのは、ずっしりとした麻袋だった。口を開けると、中からさらさらと白い粒が流れ落ちる。

「これは……『コメ』と呼ばれている穀物です」

リーナの手が、ぴたりと止まった。こぼれ落ちた白い粒は、小さくて細長く、どこか懐かしい形をしていた。指先でそっとすくい上げ、手のひらに広げる。肌に触れた瞬間、記憶の扉が音を立てて開いた。

（……念のため、確認しよう）

目を凝らすと、文字が浮かび上がる。

『 白米(ハクマイ) 』

『品質：中級』

『特性：炊飯により甘みと粘り気を引き出す』

『用途：主食、握り飯、炒め物、粥など多用途に適応』

浮かんだ文字を読み終えた瞬間、リーナの胸の奥に熱いものが込み上げる。

（やっぱり……お米だ）

あの日々の情景が一気に蘇る。祖母と並んで土鍋の前で、炊きあがりを待った夕方。小さなアパートでひとり、鍋の音を聞きながら食べた夜。

（お米……日本のお米……）

「リーナちゃん？」

アンナの声に、はっと我に返る。

「あ、いえ……少し、見覚えがあって」

咄嗟に笑みを浮かべる。前世の記憶など、説明できるわけがない。

「これは、どんなふうに食べるものでしょうか？」

「それが、実はよく分からないのです」

エドワードは眉をひそめる。

「私が拠点にしている港町には東方商人が多く住んでおりまして、そこで精米してもらってから運んできたのですが……『水で煮る』『火加減が大事』とは聞いたものの、具体的な分量や時間までは教えてもらえなくて」

「うーん、小さいのお」

マルクが米粒をつまんで観察する。

「これで腹が満たせるのか疑問じゃな」

「細くて華奢な粒ね。粉にするわけでもなさそうだし……」

アンナも不思議そうに見つめている。リーナは胸の奥にこみあげる感情を必死に抑えながら、やがて静かに口を開いた。

「確か……水で炊くんだったと思います」

「炊く？」

エドワードが首を傾げる。

「茹でるのではなく、少なめの水でじっくりと熱を通す感じです。ふっくらと蒸し上がるように……」

言いながら、リーナの心の中には祖母の言葉が浮かんでいた。

――チリチリと音がするでしょう？ あと少しだけ待つ時間よ。

「では、試してみてもいいですか？」

エドワードが目を輝かせた。

「もちろん！ ぜひお願いします。量はどれくらいに？」

「そうですね……まずは、お椀に二杯くらい。失敗しても大丈夫なように、少しだけ」

リーナは袋から米を取り出し、ボウルに移すと、冷たい水を注いだ。水の中で、米粒がゆらゆらと踊る。その音、感触、流れ出す薄白い研ぎ汁——。

（……懐かしい）

思わず、息をのむ。あの静かなキッチンで、祖母と並んでいた記憶。「一粒一粒、大切にしなさい」と笑っていた声が、今にも聞こえてきそうだった。

「なるほど、まずは洗うんですね」

エドワードが覗き込む。

「はい。表面の粉や汚れを落とします。炊き上がりの香りにも関わるので」

リーナは手のひらで優しく米を撫でるようにして、何度も水を替えながら丁寧に研いでいく。研ぎ汁は最初こそ白く濁っていたが、次第に透き通っていった。それだけで、もう心があたたかくなる気がした。

「次は、水の量を測ります」

リーナは鍋に移した米に、静かに水を注いだ。手の甲をそっとあて、指を沈めて水位を確認する。

「このくらい……指の第一関節までが目安です」

「そんなもので大丈夫なの？」

アンナが心配そうに尋ねる。

「はい。炊いているうちに、米が水を吸って膨らみますから」

リーナは火を起こし、鍋をそっとかまどに置いた。パチパチと薪がはぜる音が、じわじわと緊張を解いてくれる。

（強火で、ぐつぐつと……音が変わるまで）

やがて鍋の中から、ふつふつと泡が立つ音が聞こえてきた。米が水を吸って動き出し、湯気がうっすらと鍋の縁から漏れ始める。

（ここで弱火……）

「……いい匂いがしてきたな」

マルクが鼻をくんくんと動かす。ふわりと湯気が上がり、ほのかな甘みが混じっている。パンとも、スープとも違う、柔らかでやさしい香り。

「この香り、癖になりそう……」

アンナが目を細めた。チリチリと音がし始めたところで、リーナは火から鍋を下ろした。

「ここから、蒸らします」

「蒸らす？」

「余熱で仕上げます。しばらく静かに待つと、中までふっくら炊けますから」

待っている間、厨房には独特の香ばしい香りが漂っていた。炊きたてのご飯の香り。リーナは思わず目を閉じて、深く息を吸い込む。

（ああ……この匂い……）

前世で毎日嗅いでいた、あの懐かしい香り。涙が出そうになるのを、必死にこらえる。

「リーナちゃん、大丈夫？」

アンナが心配そうに声をかける。

「はい、ただ……本当に良い香りだなぁと思って」

そして、蒸らし終えた鍋の蓋を、そっと持ち上げるぶわっと湯気があふれれ出し、真っ白で艶やかなご飯が顔をのぞかせた。

「おおお……」

マルクが感嘆の声を上げる。

「こんなに真っ白になるのか！」

「まあ、美しい……」

アンナもうっとりと見つめる。

「小さな粒だったのに、こんなにふっくらと」

エドワードは目を丸くして、鍋の中を覗き込んだ。

「これは……まるで真珠のようです。本当に食べられるんですか？」

「もちろんです」

リーナはふわりとご飯をほぐす。一粒一粒が立ち上がり、艶めいて、ほのかに湯気をまとっている。そして鍋底を見ると、薄く黄金色に色づいた部分が見えた。

「あ、おこげができてますね」

「おこげ？」

エドワードが首をかしげる。

「鍋底の、少し焦げた部分です。これも美味しいですよ」

リーナは薄く色づいた米粒も丁寧にすくい上げる。香ばしい香りが一段と強くなった。

「それでは、どうぞ」

小さなお椀に盛り分け、みんなの前へと並べる。

湯気のたつ白いご飯を前にして、三人はそろって手を合わせた。

「いただきます」

マルクが一口食べた瞬間、目を丸くして声を上げる。

「……うまい！ なんだこれ、もちもちしてて、甘い！」

「まあ……優しい味ね。噛むと、甘みが広がるわ」

アンナが嬉しそうに頬を緩める。

「これは、不思議な食感です。パサついてないし、柔らかいのに、形が崩れない」

エドワードが感動したように口にした。

「あ、このちょっと色づいた部分も試してみてください」

リーナがおこげの部分を取り分けると、三人とも興味深そうに口に運ぶ。

「おお……これは香ばしいのお！」

マルクが目を丸くする。

「同じ食材なのに、全く違う味わいですね」

エドワードも驚いたように頷いた。

「カリッとした食感も面白いわ」

アンナも感心している。リーナも、ご飯を口に運ぶ。ほんのりとした甘み、もちもちとした食感、噛むほどに感じる米の旨味。

（ああ……お米……）

その美味しさに、気づけば頬に熱いものがつたっていた。

「リーナちゃん……？」

アンナが驚いたように顔をのぞき込む。リーナは、はっとして涙を拭った。

「すみません、本当に……本当に美味しくて、感動してしまって」

ふっと笑いながら、もう一度、ご飯を口に運ぶ。前世を思い出すと同時に、この新しい人生での出会いにも感謝の気持ちが湧き上がる。

「リーナさん、これは素晴らしいです！」

エドワードが目を輝かせて言う。

「この『コメ』、もっと広めたい。他にも料理法はあるのでしょうか？」

「はい。握ったり、炒めたり、スープに入れたり……色々ありますよ！」

「握る？」「炒める？」

一斉に首をかしげる三人に、リーナはくすりと笑う。

「ふふ、次はそれをお見せしますね」

湯気の立つご飯を見つめながら、リーナは心の中でつぶやいた。

（お米、ありがとう。また会えて、本当に嬉しいよ）

これから始まる米料理の無限の可能性に、リーナの胸は静かに躍っていた。