軽量なろうリーダー

ジュードたちが東の森へ遠征に出てから、二週間が過ぎた。

リーナは二階のベランダで、干し網に並べたツチタケとウミクサを一個ずつ確認していた。朝の風が香りを運び、下の階からは楽しげな声が響いてくる。

「乾物屋の話、順調に進んでるわね」

階段を下りると、ベラとマルクが店の奥で打ち合わせをしていた。

「おはようございます。おふたりとも、朝から熱心ですね」

「おはよう、リーナちゃん。今ね、乾物屋の件で最終調整してたのよ」

ベラはにっこりと微笑みながら、木箱に貼るラベルの紙を広げて見せた。

「場所も決まったし、来週には開店できそうなの」

「えっ、そんなに早く？」

「マルクさんが全部手配してくれたのよ。さすがだわ」

マルクは照れくさそうに笑いながら手を振った。

「リーナちゃんは料理に集中してくれればいいんじゃ。準備は任せておきなさい」

「ありがとうございます。本当に助かります」

リーナは心からほっとした。味噌等の活用に手応えを感じていたこの頃、頭の中は新しい料理のことでいっぱいだった。

「それで、今日の献立はもう決まってるの？」

アンナが優しく声をかける。

「うーん、実はまだなんです。でも、エドワードさんからいただいた味噌がたくさんあって……あれを活かしたくて」

「味噌ねぇ……それじゃ、やっぱり味噌汁？」

「いえ、もう少し変化球でいきたいなって。何か食べたいものありませんか？」

「そうねぇ……たまにはパスタが食べたいかしら」

「パスタ？」

リーナの目がふっと細まった。

パスタはこの国でも親しまれている。トマトソースやオイルベースなどはよく見かける。でも、そこに味噌を加える発想は、まだ試したことがなかった。

「やってみます。クリームソースに、味噌を合わせてみるのはどうでしょう？」

「ええっ！ 味噌とクリーム！？」

ベラが目を丸くする。

「あの調味料を、そんなふうに使うなんて……考えたこともなかったわ」

「意外と合うかもしれませんよ」

リーナはにっこりと笑い、厨房に向かって歩き出した。

「まずは出汁から作りましょう」

フェングリフの骨を鍋に入れ、水を張る。火をつけると、ゆっくりと湯気が立ち上り、やがて部屋に澄んだ香りが広がりはじめた。

「いい香り……」

アンナがそっと目を細める。

一時間ほど煮出した出汁を丁寧に漉し、黄金色に輝く液体をボウルに移す。

「これがベースになります」

続けて、フェングリフのもも肉を一口大に、玉ねぎは薄切り、フサタケは根元を少し切りほぐす。パスタは市場で手に入る標準的な乾麺。茹で時間も頭に入っている。

フライパンにバターを溶かし、鶏肉を焼き始めると、ジューッと心地よい音が響いた。

「肉の香りが食欲をそそるわね」

ベラの言葉に頷きながら、リーナは玉ねぎとフサタケを加え、さらに炒めてから出汁を注ぐ。

「ここからが、新しい挑戦です」

牛乳をたっぷりと加えると、鍋の中の色が淡いアイボリーに変わり、表面にとろみが見え始める。

「わあ……」

アンナが感嘆の声を漏らす。

「そして、これが今日の主役」

味噌を小皿にとり、少量の牛乳で丁寧に溶かす。

「そのまま入れると、ダマになっちゃいますから」

慎重に溶いた味噌を加えると、ソースはほんのりとした褐色に染まり、空気が一変した。クリームと出汁の香りに、味噌の奥深さが加わり、包み込むような芳しさが立ちのぼる。

「これは……なんて香りなんじゃ」

マルクが鼻をひくつかせて、鍋の中をのぞき込んだ。

「味を見て……ゆで汁を加えて調整して……よし」

パスタが茹で上がる。湯を切ってソースに絡めると、麺がつややかに光りながら滑らかにまとまり、仕上げに刻みネギを散らして完成した。

皿を囲んで、全員がフォークを手に取る。

一口、口に運んだ瞬間――

「……！」

まずフェングリフの出汁の深いうま味が広がり、牛乳のまろやかさと味噌の芳醇さが舌を包み込む。

「これは……信じられないわ。味噌がこんなにまろやかになるなんて」

ベラの目が輝く。

「東方の調味料が、こんなにやさしい味になるなんて……」

アンナも感動している。

「出汁がええ仕事しとるのう」

マルクが頷きながら、皿を見つめた。リーナも静かに微笑む。

「ロドリックさんにも食べてもらいたいな……どんな風に表現するかな？」

「ふふ、きっと詩人になるわよ」

ベラが笑った。

午後になると、今日は料理教室の日だった。

「今日は肉味噌を、皆さんに教えますね」

二階のリビングには、ベラ、ソフィア、ロドリックをはじめ、街の主婦たちがエプロン姿で集まっていた。

リーナは笑顔で材料を手に取る。

「まず、フェングリフの胸肉を細かく刻んでいきます」

トントントン。

「こうして叩くと、粘りが出てきます」

皆が一斉にメモを取りはじめる。

「次に、にんにくとショウガを準備してください。この二つはみじん切りにしてくださいね」

フライパンを火にかけ、油を温める。

「ここに、みじん切りのにんにくとショウガを入れて、香りが立ってきたらお肉を加えます」

ぷつぷつと泡立ち、肉の香りが漂いはじめる。

「焦らず、少しだけ塊を残して焼きましょう。こうすると食感が楽しくなります」

ロドリックは無言で、真剣な目つきでその様子を見つめていた。

「焼き色がついたら、味噌・砂糖・塩を加えます。味噌はお好みで調整してくださいね」

やがて部屋いっぱいに、香ばしくて甘い匂いが立ちこめた。

「じゃあ、今度は皆さんの番です」

参加者たちが一斉に調理台に向かい、それぞれの鍋から違った香りが立ち上る。

「本当にいい匂いね」

「これなら家でも作れそう！」

「子どもが喜んで野菜を巻いてくれそうだわ」

リーナは、蒸しキャベツやレタスを並べて、それに肉味噌を添えて試食をすすめた。

ロドリックが静かに一口。しばらく沈黙。そして――

「……これは！」

リーナが目を上げたときには、彼の表情が変わっていた。

「味噌のうま味が、野に降る霧のように柔らかく、キャベツの淡さを包み込む……」

ベラたちがまた来たとばかりにフォークを止める。

「肉の甘みが、根の下に眠る大地の力を伝えてくる。……これは、料理ではない。――歌だ」

「出たわね、相変わらず何言ってるか分からないわ」

ソフィアがくすくす笑う。ロドリックは、それにも気づかぬ様子で言葉を続けた。

「ただの料理ではない。これは、風土の記憶だ。命を束ね、味に昇華させた……技巧と直感の結晶！」

ふぅ、と深く息をつき、ようやく口を閉じる。リーナは、微笑みながら深くお辞儀をした。

「ありがとうございます。ロドリックさんにそう言っていただけるなんて、光栄です」

ロドリックは黙って頷いたが、どこか照れくさそうだった。

料理教室は、最後まで和やかな雰囲気に包まれて終わった。参加者たちは手書きのレシピを大切そうに折りたたみ、笑顔で帰っていった。

ベラたちを見送った後、リーナは大きく伸びをした。

「ふう、今日も充実した一日でした」

片付けを終えると、もう夕方だった。

「そういえば」

アンナが思い出したように言う。

「明日は定休日よね」

「あ、そうでした！」

リーナの表情が明るくなった。働きだしてから、休みらしい休みを取っていなかった。

「明日はお休みの日だ！」

久しぶりの自由な時間。何をしようか、リーナの心は既に軽やかに踊っていた。