軽量なろうリーダー

フェアラート公国はいつもの日常を取り戻し、カイル王国での戦後処理も落ちついたらしい、そう聞いていたある日のことだった。

俺とハリムたちは魔境伯のご依頼で、カイル王国の王都、カイラールまで来ていた。

その日は、王国内で論功行賞が行われた翌日らしく、王都はお祭り騒ぎだった。

俺とハリムの二人は、そんな喧騒を横に見ながら、カイラールにあるソリス伯爵（今は侯爵）の屋敷へと入った。

俺たちを応接室で迎えてくれたのは、論功行賞にてウエストライツ公王となられた、魔境伯さまと姐さん、ラファールの旦那、そしてどことなく魔境伯と容貌の似た、もう一人の若い貴族様だった。

「ザハーク、ハリム、久しぶりだね。

実は今日、別件で来てもらったんだけど、論功行賞で予想外のことが色々あって……

まずはそちらから、話を進めたいと思う」

「はい、ご無沙汰しております。私も、魔境伯軍の軍旗とともに、戦場を駆けた日々のこと、いまでも最大最高の栄誉として、サラームの住民一同とともに、感謝の気持ちを胸に刻んでおります」

「ご無沙汰して、大変失礼いたしました。

何なりとご用命、ご命令いただければ、我らティア商会は皆、喜んで対応させていただきます」

「うん、ありがとう。これからも是非よろしく頼むよ。で、早速だけど先ずは軽いほう、今回新しく発生した依頼から話を進めようか。

二人とも、フェアラート公国内でダブついている穀物を、安価で買い占めるって……、可能かな？」

俺は思わずハリムと顔を見合わせた。

驚きはしたが、ちょっと嬉しかった。

「いや……、実は私も、ハリムらと語らって、今回いただいた褒賞を元手に、公国中から穀物の買取を進めているところでして……」

「ほう、それは？」

この時初めて、私の見知らぬお方が会話に加わってきた。

「はい、此度の戦乱では私もこの国に滞在中、できる範囲で情報を集めさせていただきました。

まず、カイル王国は四方から攻め寄せられ、特に西側と北側では、収穫の大部分を侵略軍に徴発されたため、この先穀物類が不足すると考えました。

次に、王国各地にて、これまでにない規模の軍が防衛戦に動きました。

となれば、兵站として相当量の穀物が消費された、そう考えるのが順当だと思います」

「なるほど……、タクヒールの言っていた通り、なかなか優秀だな。すまん、続けてくれ」

「はい、片や公国は内乱が起こったとはいえ、戦禍に見舞われた地域は至って限定的です。

今年も多くの実りがもたらされましたが、今度はそれを税として受け取る側、多くの大貴族たちが所領と財貨を没収されて取り潰されました。そのため穀物類は行き場を失い、いや、正確には国王陛下のもと、フェアリーに集中しました」

「そして、フェアリーに急激に集まった 税(こくもつ) は、市場に流れ、ダブついていると？」

「仰る通りです。安価で買い占め、必要とされている場所にそれなりの値で販売する。

これを魔境伯さまの利益としていただければ、恩返しの一環になるだろう。

そう思うに至り、勝手ながら準備を進めておりました」

「はははっ、魔境伯の利益か。もう立派にタクヒールの家臣じゃないか。

であれば、俺の他の話も進めやすいだろうな」

「我らサラームの住民全てが、魔境伯さまに恩義を感じ、新たな領主様としてお迎えする準備に奔走しております」

「ん？ ちょっと待って！

ザハーク、俺がサラームの領主って誰から聞いた？」

俺には、何故ここで魔境伯さまが慌てているのか、不思議でならなかった。

どういことだ？

「サラームの民なら誰もが知っております。

なんせ、クリューゲル陛下が去られる際、自ら布告を出され、その旨を告げられましたので……」

「ははは……、もう全部お膳立てが済んでるんじゃん。あれこれ考えていた俺って一体……」

魔境伯さまは自嘲しながら、頭を抱えられていた。

その横で、 姐さん(ヨルティアさま) がくすくす笑っていた。

「なら全部一気に話すか。

その穀物を、隣接するカイル王国の西部辺境に新しく領主として入る、ハストブルグ辺境公、ここに同席している俺の兄に売ってくれないか？

もちろん正式な取引として、真っ当な収益は確保した上でね」

やはりそうだったか。

魔境伯の容貌に、少し 優雅(イケメン) さと精悍さを加えた感じだが、ご兄弟なら似てて当然だ。

「よろしく頼む。

これからは隣同士になる訳だし、交易の面でも優遇するので、先ずは穀物を最優先で取引したい。

ハリム、期待しているよ」

そう言って笑いながら手を差し伸べてこられたお方に対し、俺は一瞬固まっていた。

公爵さまが俺に？

一介の平民に握手を求めるなど、俺の常識ではあり得ないことだった。

『さすがは魔境伯さまの兄君だ。ご兄弟揃って規格外でいらっしゃる』

そう思うと俺は慌てて、手を取った。

「はい、こちらこそ願ってもない機会です。これからもどうぞよろしくお願いいたします」

この出会いが、サラームの街が交易都市として、過去にない発展を遂げる、大きな要因の一つとなるものだった。

旧魔境伯領との直接交易、ハストブルグ辺境公領との間での取引、そして何より、魔境伯領に倣った各種制度改革が、サラームを全く新しい街に生まれ変わらせる原動力となった。

「それでだ、クリューゲル陛下に対し、『余った穀物類はサラームを通して今後も買い付けたい』、そう記した書簡を預けるので、フェアリーまで届けてほしい。まぁ二人は、陛下と一緒に酒を酌み交わした仲でもあるしね」

そう言われて、魔境伯は笑われた。

俺とハリムは、口外を禁じられ封印していた記憶が蘇り、背中に流れ落ちる冷たい汗を感じたのは言うまでもない。

「それと、今回の戦役に関して俺個人から、改めてお礼だけど……、先ずはザハーク！」

お礼？ いや、それは既に貰っているが……

そう思いつつ、名前を呼ばれると、背筋が引き締まる思いだった。

「サラームの街の総督として、街の統治、治安維持や防衛などを担ってくれないか？

総督という名目上、ザハークには騎士爵を預けるから、統治に役立ててほしい」

「はい……、はいぃぃっ？」

この時ばかりは、俺も驚きのあまり思わず、変な声をあげてしまった。

この俺が役人に？

それ以上にサラームの総督って、そんなもの勤まる訳がねぇ。俺は、裏の世界の住人だ。その過去は変えようもない。

本来なら臣下となる、願ってもないお話だったが、余りに想像以上のことで、俺は固まってしまった。

「ザハーク、観念しろ。俺もお前の能力は高く買っているんだ。ヨルティアさまも強く推薦してくれた。

こんな俺でも、どう転んだか分からないが貴族様だし、きっとお前も務まるさ」

「いや……、ラファールの旦那。それとこれとは……」

「お前らは散々俺のことを、貴族らしくねぇと酒の肴にしてきたんだ。今度は……、お前も俺の仲間入りさ」

旦那はそう言うと、嬉しそうに笑っている。

いやいや、そんなもの……、俺に務まる訳がねぇ！

「ザハーク、俺もお前のことを高く買っている。

今回の穀物のこともそうだし、商業都市として発展させるには、商売で鼻の利く男が上に立つことが大事だ。それに……、俺達には公国内に信頼できる者が少ない。

なーに、統治には 俺の妻(ミザリー) が鍛え上げた文官を何人か送るし、幾つか策も授けるからさ」

最後に魔境伯さまの言葉を受け、俺はただ頷くしかなかった。

『本当に俺なんかで……、いいんですかい？』

「あとハリム！

今回の戦役における諸々の活躍、それに対する個人的なお礼として、テイグーンを始めイシュタル、アイギス、ガイア、ディモスの五箇所に、ティア商会の支店をこちらで用意する。販売拠点として店舗ごと受け取ってほしい」

「そ……、そんな、いいんですかい？」

ハリムも望外な褒美をもらい、その言葉を言うのが精いっぱいで、あとはただ茫然としていた。

※

これが俺たちの始まりだった。

俺は早速、サラームに戻ると、配下の者を含め街中のゴロツキたちを集めた。

「お前たち、よく聞け！

俺は今回、この街の恩人である魔境伯、今はウエストライツ公王陛下となられたお方より、この街の代理総督を承った」

総督の前に『代理』を付けてもらったのは、俺が敢えて願い出たことだ。

万が一俺が何かやらかしたり、不都合があっても代理なら、いつでもすげ替えることができるし、公王さまに責任が及ぶことへの言い訳もできる。

「この旗を見ろ！ 俺たちの旗だ！

魔境伯軍の軍旗からいただいた、サラーム総督府を示す、禿鷹の旗だ。

公王さまに願い出て意匠を借り、敢えて 禿鷹(ハゲタカ) と呼ぶことの許可もいただいた」

その時は全員がまだきょとんとしていた。

だが、意味を知れば奴らの様子も変わるだろう。

俺はそう思っていた。

「いいか！ 俺たちはこれまで、死肉を漁るハゲタカとして、日の当たらない場所を生きてきた。

誰彼構わず弱みを見せた者たちを食い物にし、強欲に利を貪る 人間(ケダモノ) 、組織としてな。

だが、そんな俺でも思うことがあった。

公王さまから受けた恩を、真っ当な形で返したい。

その為に明るい日の下で、胸を張って生きていきたい。

行き場のないお前らに、居場所を作ってやりたい。共に胸を張って生きていくための場所をな！

貧民街や犯罪者の吹き溜まりをなくし、誰もが虐げられることもない、笑って過ごせる街で、な」

これは以前から、俺がずっと密かに抱きつつ、汚れていった過程でいつか、かすれてしまった本当の思いだ。

だが、あの貴族どもやかつての領主、あんな奴らの下では、そんな気すら起こらなかったが……

「これは、俺たち自身が過去の罪を背負い、その上で恩人たる公王さまのご意思に応える誓いの旗だ。

俺と共に新しい未来を生きる意志と、覚悟のある者は皆、公王さまが拾ってくださる。

この旗を誇りに思い、背負っていくと誓える者のみ、ここに残れ！

無い者は……、直ちにサラームを去れ！ 新しく生まれ変わるサラームには、そんな輩は不要だ」

こうは言ったが、俺はここに集められた大多数の者たちが、サラームに残ることを分かっていた。

俺と同じく、奴らも魔境伯やその軍と共に行動し、変わっていったことを知っている。

彼らは今や、街のゴロツキから、魔境伯軍と協力して街を救った英雄だからだ。

街の住民たちから称賛され、照れながらどう応じれば良いか分からず、嬉しそうに困っていた奴らの姿を、俺は幾度となく見ていた。

その中で一部、青い顔をして震えていたのは、根っからの犯罪者たちだけだ。

奴らの素性を良く知る俺たちが、今度は奴らを捕縛する側に回る。これは奴らにとって悪夢だろう。

これを踏まえて、俺は組織を解体し、新しく生まれ変わらせた。

これもみな、公王さまから直々に知恵を授けられた結果だ。

【警備会社】

腕っぷしだけの男たちでも、使い道は十分にある。

いくら自分の街だとは言っても、他国の兵が駐留すると、色々と問題もある。

・遠く離れたこの地に兵士を派遣する困難さ

・公国内で無用の軋轢を生まないこと

・公国側の貴族への配慮

これらを考慮し、魔境伯さまの提案で設立された警備会社は、衛兵と治安維持を担い、街の防衛を一任された組織として誕生したものだ。

今は内乱時に発足させた自警団を母体にして、200名前後の組織だが、今後順次増強を図り、500名規模を目指している。

【自警団】

内乱時に見よう見真似で設立した自警団も、その多くは警備会社に移ったが、改めて街の有志を基に再結成し、引き続き運用を行って常時500人規模を目指す予定だ。

ただ、これについてはあまり急いではいない。

建設中の射的場が稼働し、クロスボウが街に浸透してから、順次募集を行う段取りにしている。

そういった指導も、俺たちは派遣された文官たちから受けていた。

【ヒール商会】

情報に通じた者、目端の利く者はここに配属した。

ハリムのティア商会とは競合せず、対をなす存在となっている。

・ゆくゆくは公国内全土に支店を持つ商会とする

・サラームに流入する物資の受け皿とする

・主にハストブルグ辺境公さまとの交易を行う

俺たちはフェアラート公国側に根をはり、兄君との交易がメインとなるので、旧魔境伯領との交易、現地での店舗展開を行うハリムとは、いい感じで協力しあって補完し合う関係だ。

そしてもう一つ！ 公国内での情報を吸い上げる諜報機関として、ヒール商会は裏の顔を持っている。

この商会名は、魔境伯さまに強く願い出て、お名前をいただいた。この響きは、俺たちにとってうってつけだとも思っているし、やっとこれで、ハリムたちに並べた気がする。

【その他】

酒場や娼館など、女たちが働く組織も、ヨルティア様の案をいただいて、根本的に変えた。

ただ彼女たちを、売り物にしていた組織から守る側の組織に。

面白いことに、俺たちの組織が変わると、サラームにあった 阿漕(あこぎ) な店では、人手（女）が確保できなくなり、そういった店は全て潰れていった。

そして、新しく赴任してきた文官たちの指導のもと、サラームにはこれまでになかった、孤児院、施療院、託児所を兼ねた学校、そして受付所や射的場などが、次々と設立されていった。

当初はみな不思議顔だったが、先ずはテイグーンで行われる『研修』というものに、女性を中心に構成した志願者を送り出した。

『ザハーク、研修を受けるにも移動は長距離で、かつ期間は数ヶ月に渡る。なのでできれば参加者は志願制にしてほしい。もちろん、研修期間中も俸給は出すからね』

そう言って魔境伯さまは、参加者が集まるか心配されていた。

でもそれは、全く杞憂だったのは言うまでもない。

街からはあまりにも多くの希望者が殺到し、逆に絞り込むのが大変なぐらいだった。

街の皆も、大恩あるお方の治める領地、それを一目見たいと思っていたのだろう。

暫くすると、予想外に大部隊となった一行が、交易に出るハリムに導かれて旅立って行った。

数ヶ月後、見違えるようになった彼女たちが、順次帰還して新たに運用が開始されると、街の様相が、そして、街に住まう者たちの目が、大きく変わり始めた。

今やサラームは、重税や圧政で領民たちが苦しめられることのない街、貧民街や犯罪組織、裏町の存在しない街、これまでのフェアラート公国にはない、様々な特色を備えた、新しい街として生まれ変わりつつある。

これらも全て、あのお方のお陰だ。

※

「おっと、代理総督への報告を忘れるところでした。

先ほど警備本部から速報が入ってました。

穀物等の受け取りと代金の支払い、そして街の視察を兼ねて、エロール子爵一行が今日の午後に来られると、先触れがありました」

「そうか……、いつも大量の発注をいただき、ありがたいことだな。

エロール卿は、公王さまの兄上、ダレクさまの右腕であるお方だ。ご案内ともてなしの準備は、万事整えてあるだろうな？」

「ええ、もちろんでさぁ。街の皆にも商売上の悪い慣習は行わないよう、重々言い含めていますよ。

もっとも、王国との交流も増え、新しい改革も進んでいる今、既に過去のものとなりつつありますがね。

ご要望があれば酒場でも娼館でも、いつでもご案内できるよう、受け入れの準備は整えております」

「ははは、完璧だな。

まぁ、最後の部分を所望されるのは、山賊顔の貴族様ぐらいだろうが……」

俺はその方の顔を思い浮かべた。

「しかし……

またいつか、あの方とも思いっきり酒を酌み交わし、心ゆくまで騒ぎたいものだなぁ。

俺はこんな大役をいただいているが、時折、 彼方(テイグーン) を行き来している、ハリムたちを羨ましく思うことがある」

そう言って俺は、再び後ろを仰ぎ見た。

そこには、蒼穹に風を受けた旗、黒き 禿鷹(ハゲタカ) が力強く羽ばたいていた。

サラームは、禿鷹が風に乗り空を高く舞い上がるが如く、この先も大きく発展していく。