軽量なろうリーダー

グリフォニア帝国の北部最辺境にある、城砦都市ゴールトには、帝国各地より続々と軍勢が終結しつつあった。その数、既に40,000を超え、街の周囲は城砦に収容しきれない、人馬と天幕で埋め尽くされていた。

そんな中、予想外の状況の推移に、焦りを募らせている男が、側近に語りかけた。

「一体いつまで我らは待たねばならんのだ！ このままでは我らが攻める前に、カイル王国が滅んでしまうではないか！」

「と申されましても、第三皇子側との約定により、進行する期日は予め定められております。

我らも、ハーリー公爵が兵站物資の調達と最後の10,000を率い、到着されるのを待っている状況ですし……」

「ハーリーは何を手こずっているのだ？」

「その……、商人たちから物資の調達が思うように進まず、苦労されているようです」

「またあの小僧か！」

第一皇子グロリアスはジークハルトのことを小僧と言って罵った。

実際、今回の出征に当たりジークハルトは、味方の中の敵、彼らの足を引っ張ることはしていない。

ただ、商人たちに優先的に糧食を回してほしい、そう依頼していただけだった。

だが、商人たちが彼の言葉を受け取ると、勝手に忖度し、結果的にそういう形になってしまっていただけだ。

商人たちにとって、ジークハルトの卸す砂糖は大きな利権の源だったし、落ち目の第一皇子よりは、既に皇位継承が既定路線となりつつある、第三皇子陣営の歓心を買うことのほうが大事だった。

そのため、本人たちの意図を介さず、第一皇子側は軍の行動に欠かせない糧食調達に、支障をきたすことになっていた。

更に今は秋の収穫前、一年で最も穀物の少ない時期でもある。

ジークハルト自身、この現状に苦笑しながら、対応を考えていた。

「殿下、向こうは糧食の調達にかなり手こずっているようですね。後で余計な事を言われても面倒です。

いっそ、こちらの備蓄を明け渡してはいかがですか？

もちろん、それなりの手間賃をいただいて」

「ははは、この期に及んでも儲け話か？

確かに、奴に余計な口実を与えるのも不本意だし、差し障りのない程度の儲けを入れて、奴に回してやれ」

「はい、勿論きっちり儲けはいただきます。

そもそも、彼らが言い出した、この余計な戦いの戦費は馬鹿になりません。出征自体骨折り損となる公算が大きいのに、費やされる戦費は各陣営の持ち出しですからね。

それに、敵国に入ってから、糧食に窮乏して支援を求められても困りますし」

「王国内の実りは、アテにできんということか？」

「我々がそれをアテにしていることは、敵も承知していますよ。

私だったら、侵攻される一帯の畑を焼き払いますね。先方には火を自在に使える魔法士もいますし」

「ふむ……、我々の糧食は十分にあるのか？

最悪の場合、あちらに属する兵たちも食わしてやらねばならんが」

「はい、もちろんその分を計算して、きっちり調達していますよ。

まぁ……

そのために買い占めた結果、向こうが調達に困っているという形にはなりましたが」

「なんだ、結局全てお前の掌の上ということか？

それが露見した場合、向こうはさぞかし激怒することだろうな」

「それが露見するようなヘマはしませんよ。今回は数こそ少ないながら、我々にも魔法士が同行します。

あちらは、我々に時空魔法士を伴っているとは、思ってもいないでしょうね。彼らに分からぬよう、荷駄で運びきれないほどの糧食を抱えて……」

そう、ここ数年、ジークハルトは魔法士の発掘に向け、精力的に動いていた。

帝国内にも極端に数は少ないものの、魔法士は存在する。今は併合された旧ローランド王国には、遥か数百年前には魔境が存在しており、魔の民の血統を受け継ぐ者たちも存在するからだ。

その旧ローランド王国の版図には、今ジークハルトが治める旧ゴート辺境伯領、アストレイ伯爵領、ケンプファー子爵（男爵）領、ブラッドリー侯爵領などが含まれており、その大半がジークハルトの影響下にあった。

そして何より、カイル王国より公式に失われた宝珠、その最後の一つは、ローランド王国に設立された教会へと流れていたのだ。

数百年前は、ローランド王国内でも魔石は、高価な宝飾物として流通しており、それなりの数が未だに現存していた。それをジークハルトは買占めていた。

もちろん、商人を通じて公式に輸入したものもあったが、隣国、特に魔境伯に気取られぬよう数を絞り、細心の注意を払っていた。

そして、カイル王国内で数年前に反乱に加担し、その一族として死罪とされる筈であった者たち、彼らの一部は帝国領内に逃げて来ていたが、その中には教会関係者らも含まれていた。

ジークハルトは彼らを保護し、密かに匿っていた。

教会の持つ情報を提供する代わりに、生命と今後の財産となる対価を与えて。

魔法士を抱え、戦術的に優位を誇るカイル王国、特に魔境伯の率いる軍勢に対抗するため、ジークハルトは必死にその対抗手段を模索していたのだ。

数年の努力の結果として、彼は密かに、時空魔法士を含む数名の魔法士を麾下に収めていた。

「其方の魔境に対する思い入れは、殊の外だな？」

「そうですね、私の思いは我が祖先、500年ほど前のゴウラス・ケンプファーとジーク・ケンプファー、この二人が遺した書によって発しております。

かつて、魔の民と友誼を結んだと言われる二人の当主たちは、当時迫害されていた魔の民の血統を持つ者たちを密かに保護し、積極的に領民としておりました。

そのため、ケンプファー家の領内には、帝国内でも抜きんでて多く、その血統を受け継ぐ者たちがおりますので……」

「ほう？ 今の其方の行動は、500年前から仕込まれていたということか？

誠に興味深い話だな」

「これも何かの縁かも知れませんね。なので私は、常々王国を亡ぼすことには懐疑的でしたからね。

まぁ、あとは先方次第です。魔境伯がこちらの期待通り、動いてくれるか……」

「ははは、俺もその魔境伯とやら、一度会って話をしてみたいものだな。

ドゥルールも殊の外褒めていたしな。正直、奴が取り入れた彼方の施策には救われた部分も多い」

「今回は彼と、彼の旗下も参陣すると聞きましたが？」

「ああ、最初は王国に大規模侵攻があると聞き、烈火の如く諫めに来よったわ。

我らの目的を告げ、右翼を担当すると聞き、不承不承で納得しおったがな」

「ははは、彼らしいですね」

ジークハルトは苦笑せずにはいられなかった。

彼なりに、魔境伯には相当感謝しているのだろう。

※

数日後、遅れていたハーリー公爵も軍勢を率いて到着し、ゴールト城塞では出征前の最終会議が開催されていた。

「先ずはグラート、糧食に関して我らへ配分してくれたこと、礼を言う。

些か、高い買い物だったがな」

冒頭で第一皇子の発言を受け、グラートは思わず横を見た。

ジークハルトは素知らぬ顔で座っている。

『こいつ、相当ふんだくったな？』

思わずそう思ったが表情を消した。

「先年、カイル王国では相当規模の飢饉が発生したと聞いている。国境に近い北に来れば来るほど、商人を通じて糧食は北に流れ、掻き集めるのにも苦労をしたのだろう」

そう答えたグラートも、些か歯切れが悪かった。

それは確かに、事実の一端を構成する要素ではあるが、ほんの一部の理由だ。

原因の殆どは、隣にすまし顔で座っている狐にあることを知っていたからだ。

グロリアス側も確たる証拠が無いため、話題を変えた。

「それはさておき、フェアラート公国、イストリア皇王国の動きが早すぎるのではないか？

誰かが使嗾したのでは？ そう思わずにはおれんのだが……」

「グロリアスよ、それはこちらの台詞だ。

我らは、皇王国からの親書は無視し、共闘を断った。そして公国とは全く縁がない。

公国の使者が、其方の元を出入りしていたという情報もあるが？」

「……」

第三皇子(グラート) の指摘は的を射たものだった。

第一皇子陣営は、その両方と接触を持ち、今回の共闘を約していた。

だが、彼らの手際が余りにも良いため、疑心暗鬼に陥っていたに他ならない。

「両殿下、戦いを前にして、要らぬ猜疑はどうかお控えいただくようお願いいたします。

我らは一致団結して、この大業を成就する必要があるのですから」

『ハーリー、お前が言うな！ よくもヌケヌケと……』

第三皇子は心の中ではそう思ったが、敢えて言葉にはしなかった。

「きっと奴らは、最も強力な我らが参戦するのを待っておるのだろう。

自軍に降りかかる火の粉を、他者に擦り付けるために。浅ましいことだな……」

「グラート殿下の仰る通りですな。

これ以上我らが徒に時を失えば、他の二国に漁夫の利を得られかねません。

直ちに出陣すべき、そう具申いたします」

「我らはいつでも準備ができておるわ。ただ其方らを待っていただけのこと。

それも、重々承知しているのだろう？」

「では、明日を以て国境に進軍する。これでよろしいでしょうか？」

「ハーリーの言にひとつ加えたい。敵が国境に築いた要塞、その攻略を我らに任せてはもらえないか？

遅参した詫びの証として」

「それは構わぬが、大軍で包囲しにくい地形ゆえ、いささか手こずるぞ？ グロリアス、良いのか？」

「ああ、我らの手並み、ゆっくり後方で見学してもらって差し支えない。

我らにも対策はある故な」

こう言って 第一皇子(グロリアス) は不敵に笑った。

それはまるで、カイル王国の魔法士対策、攻城戦に十分な自信があると言いたげな表情で。

その言葉を受け、緒戦の対応は決まった。

翌日には全軍で国境へと移動が開始された。

そして、国境に到着した第一皇子の先鋒は、直ちに戦いに突入することが決まっている。

彼の秘策、テイグーン攻略のため周到に用意された策は、その前哨戦たるサザンゲート要塞攻略戦でその真価を発揮することになる。

それにより、タクヒールらは予想もしなかった攻勢を受け、驚愕することになってゆくが、カイル王国陣営では、そのことを知るものはまだ誰もいない。