軽量なろうリーダー

side アリー

「一度家に帰ったら、迎えに行くよ」

エリオット様の声は、いつもと変わらず穏やかだった。

――それが、今日はひどく腹立たしい。

「……他の皆はどうするの？」

思わず問い返すと、彼は一瞬だけ目を細め、軽く笑った。

「着替えに戻るが、私が全員迎えに行って、皆でアリーを迎えに行くよ」

琥珀色の瞳が柔らかく弧を描き、口元がわずかに綻ぶ。

まるで、これから楽しい催しが待っているかのような――そんな微笑み。

「ええ、わかったわ」

私は短く答えた。それ以上、感情を見せる必要はない。

家へ向かう馬車の中、私は窓の外へ視線を逃がした。石畳を打つ蹄の音が、一定のリズムで耳に届く。その揺れに合わせるように、胸の奥で思考が静かに波打っていった。

オリヴィア様が、私を招待する？

一体、どういうつもりなの。

今まで、私に視線ひとつ寄越さなかったくせに。

学院ですれ違っても、声をかけることなど一度もなかった。エリオット様と私が親しくしている姿を見せつけても、冷たく、無関心で――まるで、私など存在しないかのように。

それなのに、家に招くなんて。

……何を企んでいるのかしら。

卒業間近で焦っている？

それとも、私を牽制するため？ 釘を刺しに来るつもり？

ふふ。でも、それが何？

今さら、なのよ。

最初は面倒だと思ったけれど、考えてみれば――渡りに船。

私は今日、あなたが用意した舞台で、輝くの。

“愛されているのは私”という舞台を、向こうから差し出してくれるというのなら――遠慮なく、利用させてもらうわ。

“婚約者に蔑ろにされている”という現実を、あの方たち自身の目で、確かめさせてあげる。

エリオット様たちの隣に立つ私を見て、どんな顔をするのかしら。

笑顔で寄り添い、当然のようにエスコートされる私。

それに引きかえ、彼女たちは？

笑顔ひとつ向けられず、贈り物もなく、冷たい言葉ばかり浴びせられる日々。

――惨めじゃなくて？

ふふ……想像しただけで、笑いが込み上げる。

邸に戻り、部屋で鏡の前に立つ。

映るのは、ハニーブラウンの髪に群青の瞳を持つ少女。背は高くないけれど、その小柄さはよく“愛くるしい”と評される。

周囲が勝手にそう言うだけ。

でも、それをどう使うかは――私の自由でしょう？

私は“正妻の娘”ではない。

母は、父の愛人だった人。正妻が亡くなった後、ようやく母と一緒に、この家に迎え入れられた。

それまでは、市井の片隅で生きてきた。

粗野で、乱暴で、欲望と下心で歪んだ男たち。

そんな場所で育ちながら、私はいつも夢見ていた――“貴族の娘”として扱われる日を。

引き取られたのは、学院入学の直前。

最初は、正直言って面倒でしかなかった。礼儀作法、規則だらけの生活、虚飾に満ちた世界。

けれど――出会ってしまったの。

私の想像を遥かに超える、絵画から抜け出してきたような令息たちに。

整った顔立ち、洗練された所作、甘やかな声。

市井の男たちとは、まるで別の生き物。同じ“男”だなんて、信じられなかった。

そのとき、私は悟った。

これは夢物語じゃない。

貴族の世界に入り、愛を勝ち取る――何度も読んだ恋愛小説の筋書きが、今、私の現実に重なっているのだと。

そして、狙いを定めた。

――エリオット様。

侯爵家の嫡男。令嬢たちの憧れ。

端正な容姿と、気高い雰囲気。

彼の隣に立つのは、当然、この私。

次期侯爵夫人。

それが、私の描く未来。

「市井上がりの娘」だと蔑む声もあった。でも、私は諦めなかった。

魅せ方を知っていたし、努力も惜しまなかった。

やがて周囲は変わった。

「お似合いだわ」と微笑む令嬢たち。

そして――エリオット様ご自身も。

冷たいオリヴィア様より、私と過ごす時間を選ぶようになった。

あと一歩。

ほんの少しで、彼は私のもの。

そのためには、オリヴィア様に“非”がある婚約破棄が必要だった。

だから私は、少しずつ“言葉”を流した。

学院の規律を破ったとか、侍女を見下しているとか、エリオット様を振り回しているとか。

誰かが「見たかもしれない」と思えば、それでいい。

記憶は曖昧で、印象は空気のように変わる。

貴族社会なんて、不確かな“気配”で動くもの。

そんな噂の令嬢を、公爵家が守り続けられる？

――無理に決まっているわ。

せいぜい、修道院行きが関の山。

さあ、見せてあげる。

本当に選ばれるのは、誰なのか。

エリオット様の隣に立つ私を、あなたのその澄ました瞳で見なさい。

そして理解するのよ。

自分が、もう“終わっている”ことを。

あなたが招いたお茶会が、あなたの終焉になるなんて――本当に、皮肉ね。

今まで“婚約者”という立場に、胡坐をかいていた罰よ。

＊＊＊＊＊

「あの青紫のドレスを持ってきて」

「はい、お嬢様」

エリオット様から贈られたドレス。

彼の瞳をそのまま織り込んだような、深い紫。青と黒の狭間で揺れる色。

本来なら大切に仕舞っておく一着。

けれど、今日は――この舞台にこそ相応しい。

私は侍女たちに手を差し出し、鏡の前に腰を下ろした。

「髪はふんわりと……でも後れ毛はきちんと。ゆるく、品良く」

「かしこまりました」

絹のような髪が、指に梳かれていく。

ゆるやかなアップに結われ、レースの小花がそっと添えられる。

鏡の中には、絵本から抜け出した姫君のような姿。

「お似合いです、お嬢様。まるで天使のようですわ」

「ありがとう。次、アクセサリー箱を」

クラリス様にも、カルラ様にも――忘れがたい印象を残さなくては。

「これと、これをつけるわ」

「……こちらと、こちらでございますか？」

「そう。何度も言わせないで」

完璧でなければ意味がない。

私は舞台の主演女優。すべてが整っていて当然。

「急いで。時間がないの」

「は、はいっ！」

そのとき、廊下から声が届いた。

「お嬢様、お迎えの方がいらっしゃいました」

玄関へ向かうと、そこには麗しい令息たち。

「やあ、アリー。そのドレス、とても似合っているよ」

「ピアスの宝石が、君の輝きに負けそうだ」

「ネックレスが、君の肌によく映えるね」

――でしょう？

すべて、予定通り。

「まあ、ありがとう。皆、優しいのね」

私は微笑む。

品良く、控えめに――そして誇らしく。

さあ、オリヴィア様。

あなたの完璧な仮面が、ゆっくり、確実にひび割れていく様を――私は、この目で見届ける。

首を長くして待っていなさい。

これが、あなたが開いた茶会の“真の幕開け”。

今日という一日を心の底から。

後悔なさってくださいね。

オリヴィア様の邸宅につき馬車から降りると、使用人が整然と並んでいた。

広すぎる前庭、完璧な配置の噴水、白い石壁に絡む蔦。

――さすが、公爵家。

でも。

私たちが馬車から降り立った瞬間、視線が突き刺さった気がした。

「……？」

迎えの執事が、私を見て一瞬、言葉を止めたのだ。

すぐに深く頭を下げたけれど、その間、ほんの、瞬き一つ分。

まるで、予定と違うものを見たかのような。信じられないものを見たかのような。

ああ、なるほど。エリオット様のとなりにこんなに可愛い私が居るのだものね。

オリヴィア様は、私のことをきっと、悪く言っていたのでしょう？ 野暮ったいとか何とか。聞いていた話と違うから、びっくりしたのね。

使用人たちの前を歩くとやはり異様な視線を感じる。教育された使用人たちの視線さえ集めてしまう私。罪深いわ。

「こちらへどうぞ」

私は背筋を伸ばし、エリオット様の腕に軽く手を添えた。