軽量なろうリーダー

「三日後に決まったよ、カイエン」

背後から届いたその声は、いつものように軽やかで、どこか愉快げだった。

書類に目を通していた手が止まり、私は小さくため息をついた。

「何の話ですか？」

書類をまとめながら目を細めて問い返すと、王太子殿下――ルキウス様は笑みを浮かべて言った。

「希望してた令嬢とのお茶会さ。フェリに頼んで、王宮でセッティングしたよ」

「……は？」

言葉が、思考の手前で固まった。急な話に思わず口元が引きつる。

「フェリの話だと、その令嬢はカイエンに会うために張り切って“磨きをかけてる”そうだぞ」

「……“磨きを”って……。あの、ちゃんとお伝えくださいましたよね？ 常識ある、冷静で、しっかり者の美しい方と……」

「ちゃんと言ったさ。で、その令嬢、カイエンのことを“密かに”気にしてたらしくてね。フェリが声をかけたら、顔を赤くしてたそうだ」

「お名前は？」

「フェリ曰く、“内緒”」

なぜ、内緒？

だが、オリヴィア様ではない、な。

彼女が人前で顔を赤らめる姿など、想像がつかない。

いや、私のために自ら身だしなみに気を配るなど、ありえない。ましてや、気にしていただなんて。

あの方ならきっと――やんわりと断るか、優雅に笑うか、どちらかだ。

王宮でのセッティングならば紹介されるのは、高位貴族の令嬢、いや国外もあり得る。だが、仮に国外の令嬢なら、「密かに気にしていた」などという噂が耳に届くはずもない。

「殿下。私の名前を挙げて、相手の名前を明かさないとは、どういうご意図で？」

「それは、“サプライズ”ってやつかな。フェリのことだ、何か思惑があるんだろう」

「……断ってもよろしいですか？」

「構わないよ。ただ、相手の令嬢はがっかりすると思うけど？」

やはり、ルキウス殿下にもっと明確に“オリヴィア様”の名を挙げておくべきだったか。

けれどそれは、あまりに、厚かましい。今はまだ、ただの侯爵家の次男である私などがあの方を名指しするなど。

彼女なら、他国の王太子妃にだってなれる。だから、私が想いを寄せているなど、知られるだけで不敬に思えてしまう。

それでも――ウィンチェスター公爵令嬢なら気付いてくださると思ったんだが。

「……わかりました、会います。ご配慮、ありがとうございます」

そう答えるほか、なかった。

＊＊＊

王宮の一室。

午後の陽がやわらかく差し込む空間は、上品な香の気配に包まれていた。

けれど、私の内心は穏やかどころか、全く落ち着かなかった。時間前に到着し、席についたものの、思考は定まらず、視線は何度も窓の方へと彷徨った。

テーブルに並べられた皿、完璧な角度で置かれた茶器――

この部屋の設えは、どう見ても“特別扱い”だ。王太子殿下とウィンチェスター公爵令嬢が仕立てた場。いやが応にも、緊張が募る。

膝の上でそっと指を組む。気配を殺すように深く息をついた、そのとき――

「失礼いたします」

扉が開く音。振り返る前に、風が変わるのを感じた。

ふわりと揺れるドレスの裾。陽を受けた髪が煌めき、凛とした立ち姿が視界に入る。

「……オリヴィア、様……？」

まさか――まさか、そんなはずは。

「こんにちは、カイエン様。今日はよろしくお願いいたします」

美しい声音。理知的で、穏やかで、けれどどこか柔らかな甘さを含んだその声が、私の名を呼んだ。

夢か、幻か。

「ど、どうして……こちらに？」

「あら、私では不服でしたか？」

「い、いいえっ！ とんでもない！！」

思わず声が裏返った。

ふと彼女の後ろに目をやると、王太子殿下が笑みを浮かべており、ウィンチェスター公爵令嬢もまた何かを仕掛けた演出家のように、意味ありげな微笑みを浮かべていた。

結局、お二人とも知っておられたのだな……。

「正直、私も驚きましたが――」

オリヴィア様が、そっと視線を落とし、そして、ためらいのないまなざしで私を見た。

「嬉しかったのです」

その一言で、心の奥が熱くなった。

あのとき王太子殿下はなんと言っていた？

“張り切って磨きをかけている。密かに気にしてたらしい。顔を赤くしてた”

言葉にならない思いが胸に広がって、視界がにじみそうになるのを、懸命にこらえる。

「ふふ、カイエン。間違ってなかったでしょう？」

ウィンチェスター公爵令嬢が微笑む。

「ええ、期待通りの方でした」

ようやく絞り出した言葉に、皆が微笑み、私も――心からの笑みを返した。

END