軽量なろうリーダー

side フェリシア

「いよいよね、ライラ！」

ヴィアの晴れ舞台を前に、私はひそやかに声をかけたつもりだった。けれど、胸の奥で弾む期待までは抑えきれず、声の端に高揚が滲んでしまう。

頬にかかる髪を指で払いつつ、私はちらりとサロンの方へ視線を送った。

午後の陽差しがステンドグラスを透かし、色とりどりの光となって床に落ちている。赤や青の影がゆらりと揺れ、まるで舞台照明のようだ。学院の一角が、今この瞬間だけ、確かに“劇場”へと変わっていた。

私は思わず、ほんの少し背筋を伸ばした。

「そうですわね、フェリシア様。緊張してきました」

隣に立つライラは、いつものように柔らかな微笑みを浮かべている。その表情の奥に、期待と計算が入り混じっているのを、私は見逃さなかった。

「ところでフェリシア様……その、オペラグラスは？」

ふいに向けられた問いに、私は胸元に忍ばせていた細工入りのオペラグラスを、そっと掲げて見せる。

「演劇を鑑賞するなら、これがなくては。遠目では、登場人物たちの表情まで読み取れませんもの」

――これで準備は、完璧よ。

品よく微笑むと、ライラは一瞬言葉に詰まったように目を瞬かせ、次の瞬間、はっきりと困惑した顔になった。

「……怪しいからおやめになった方がよろしいかと」

怪しい？

私は思わず周囲を見回す。すると、確かに――他の令嬢たちの視線が、ちらちらとこちらに向いていた。

サロンでオペラグラス。……少々、やり過ぎだったかしら。

小さく息をつき、私は素直にオペラグラスをしまった。

「それより、フェリシア様。できるだけ目立たないよう、もっと近くで観察いたしましょう？ 台詞を聞いてこそのお芝居ですわ」

「ええ、そうね！ そうしましょう」

私たちは身を屈めるようにして、柱の陰へと移動した。会話がぎりぎり届く距離。観客席としては、申し分ない位置だ。

そこで目に飛び込んできたのは――サロン中央に集う令息たちと、その輪の中心に立つ一人の令嬢。

そして、そこへ静かに歩み寄るヴィアと、彼女と行動を共にする令嬢たち。

彼女たちの進む先にいたのは――男爵令嬢、アリー様。

……役者は、揃ったわね。

＊＊＊

「え？ オリヴィア様……たち？ なぜここに？」

アリー様が、怯えたように声を上げた。

震える声、潤んだ瞳。今にも泣き出しそうな表情は、まるで守られるべき子猫のようだ。

――これは……練習を重ねているわね。

抑揚のつけ方、間の取り方。どれも実に堂に入っている。

「なんだ、オリヴィア。何か用か？」

警戒を隠そうともしない声で、ヴィアの婚約者――エリオット様が問いかける。

けれどヴィアは、その言葉に一切応じなかった。ただ、ふわりと微笑み、涼やかな眼差しを向けるだけ。

「……怖いです、エリオット様。私、また何か言われるのかと……。この場にいるのが、身分不相応だって……思われているのかもしれません」

「大丈夫だ。俺たちが、何も言わせないから安心しろ」

「……っ、本当？ 嬉しい！」

エリオット様が、そっと彼女の肩に手を置く。

アリー様は俯き、小さく震えるように身をすくめる――けれど、その姿勢すら計算され尽くしていた。

見事なまでの、“悲劇のヒロイン”。

……すごいわ。器用な子ね。

「私、本当は……皆さんと、お友達になりたかったの。でも――」

「でも、“嫌だ”って言われたんだろ？」

「……直接はいわれていないの。でも、お友達のみんなが、きっとそうだって言うから話しかけにくくて。そうよね、私、平民だったから……」

「そんなの、関係ない！」

ええ、関係ありませんわね。

ヴィアたちには話しかけにくいけれど、エリオット様たちには話しかけられる――そういうことなのでしょう？

「でも……いいの。エリオット様たちが、代わりに友達になってくれたから」

アリー様が微笑む。その表情は儚げで、健気で――

けれど、目元の奥に宿るものは。

……勝者の余裕、かしら？

――やるわね。けれど。

ひそかに感心しながら、私は視線をヴィアへと移した。

彼女の唇が、ほんのわずかに持ち上がる。

だが、その瞳は――まったく笑っていなかった。

沈黙を保つ三人に、ついに痺れを切らしたのだろう。令息の一人、ランス様が声を荒らげる。

「……っ、なんなんだよ。さっきから、何も言わずに……そんなところで三人、突っ立って……怖いんだよ！」

確か子爵家のご子息。感情の起伏が、そのまま言葉に出やすい方だったはず。

その声には、怒りよりも戸惑いと恐れが混ざっていた。

静かに、微動だにしない三人の存在が、彼の神経を逆撫でしているのね。

けれどヴィアは、すぐには答えなかった。

わずかに首を傾げ、まるで理解できないものを見るように瞬きをし――そして、やわらかく微笑む。

「“何も言わせない”とおっしゃるから、お手を煩わせないように黙っていたのですわ」

耳に心地よいほど穏やかな声。

けれど、その奥に潜む冷たさは、はっきりと伝わってくる。微笑んでいるのに、胸元に氷を押し当てられたような感覚。

間を置かず、次に声を上げたのは――

「そうですわ。どこに立とうと、私たちの勝手。あなた方がよく言う“自由”という言葉、私たちも使ってもよろしいでしょう？」

ランス様の婚約者、カルラ様だった。

透き通る声には、ほどよい揶揄が混じっている。

“貴族の子息としての自由”を盾に、好き勝手をしてきた彼らへの、痛烈な皮肉。

そして――最後に、静かに口を開いたのは、伯爵家の令嬢、クラリス様。

「父に言われているのですわ。“婚約者と昼食を共にしろ”と。でも、そちらにその気がないようですので……せめて、同じ空間にいようと思いまして」

理知的で、穏やかな声音。

だからこそ、その言葉は鋭く、逃げ場がない。

その瞬間――サロン全体が、ざわりと揺れた。

「まあ、あれは、噂の方々？」

「何か始まるのかしら……」

「でも、婚約者を立たせたままだなんて……失礼じゃなくて？」

観客席が、確実に色めき立つ。

――さあ。

私は、心の中で静かに微笑んだ。

物語の幕は、もう上がっているわ。