軽量なろうリーダー

side 王太子

執務室には灯の揺らぎだけがある。

煌々と燃える燭台の光が、天井に不規則な影を描いていた。窓の外には、すっかり夜の帳が下りている。

涼風に揺れるカーテンの向こう、月明かりに照らされた庭園はひっそりと静まり返っていた。

そんな夜更け、机上の書類に目を落としながらも、私の思考は別の場所――今日の出来事へと引き戻されていた。

「殿下、顔色が忙しいですね。青くなったかと思えば、次は赤い」

控えていたカイエンが、くつくつと笑いを含ませ、からかうように眉を上げる。

「一体、何をお考えで？」

「ああ、今日、ベス嬢とのダンスの練習に、フェリが来たんだ」

「ウィンチェスター公爵令嬢が？ それはまた、珍しい」

「ベス嬢の仕上がりが気になったのだろう。世話役を引き受けている以上、当然といえば当然かもしれないが……」

私はそこで言葉を切った。

「今日のベス嬢は、足取りがいっそうおぼつかなくてな。バランスを崩すたび、私に寄りかかってきたんだ」

「見られている、という緊張のせいでしょうか？」

「どうだろうか。お披露目会も近いというのに……。ただ、ベス嬢がバランスを崩すたび、ふと視線を感じて……気づいたんだ。フェリが、こちらを悲しそうに見ていたことに」

それは、世話役としての視線ではなかった。

出来を案じる者の目でも、技量を測る者の目でもない。まして、非難や苛立ちなど、微塵もない。

あれは……胸の奥に込み上げる感情を押し殺し、誰にも悟られぬよう、静かに耐えている者の目だった。痛みを抱えながら、それを外に零さぬよう、必死に制御している、そんな風に見えた。

「フェリの顔に、翳りがあった。ベス嬢のダンスの出来を心配している顔ではなかったと思う。……私たちの様子を見て、まさかとは思うが、何か誤解をしたのではないだろうか」

「そんな……しかし、感情を顔に出されるとは、めずらしい。よほど強く心が動かされたのでしょう」

「だが、それが“本心”かと問われれば……正直、断言はできん」

「と、言いますと？」

私は、苦笑に近い息を吐いた。

「あの表情が、あまりにも見事だった。悲しみとして、完成されすぎていたのだ」

悲しみが、隠しきれず滲んだ顔として、あまりにも整っていた。

フェリは、感情を制御することに長けている。社交の場で、何を見せ、何を伏せるべきか。どこまでが素で、どこからが仮面か、その境界を、常に計算の内に置いている。

「そもそも……彼女ほどの者が、衆目のある場で、隠しきれぬほど感情を漏らすだろうか。いや……むしろ“見せた”のではないか、と考えてしまった」

あの場には、視線があった。ベス嬢、使用人、講師、練習を見学する者たち。完全な密室ではない。

その中で、あれほど分かりやすい翳りを、フェリが浮かべるだろうか。計算と均衡を知り尽くした彼女が。

カイエンが、わずかに目を細めた。

「殿下は、演技だと？」

「可能性の話だ」

私は首を振り、静かに続ける。

「だが、フェリなら……不利に映る立場に自ら立つことすら、盤上の一手として選ぶ。そういう人間だ。自分がどう見られるか、その先に何が生じるか――常に、二手三手先を見ている」

おそらくは、ベス嬢に“見せた”

それでも。

たとえ演技だったとしても、あの表情を向けられて、何も感じぬほど、私は冷静ではなかった。

「もし本当の表情だったら……まさか、私とベス嬢のことを誤解したのではないか。知らぬうちに、彼女を傷つけたのではないか、と」

考えてしまった。

「それで、顔が青くなったわけですね」

「まさか、気付かれるほど顔に出ていたとは」

「では、赤くなった理由は、なんですか？」

カイエンが、先ほどとは打って変わって、軽い調子で問いを投げてくる。

まったく……。私は少し間を置き、照らされた書類の上で指先を組む。

「クロフォード夫人に言われて、フェリと手本を見せることになった」

「それだけのことで？ 今さら照れる場面でもないでしょう」

「いや、一緒に踊ったことに照れたわけではないんだ。実は、踊っている最中、フェリが、ふと嬉しそうに笑ったんだ」

それはほんの一瞬の笑顔だった。感情が乗った微笑み。演技などではないと、理屈ではなく、直感で分かるほどに。

「……あまりに、愛らしかった」

「ふと、嬉しそうにですか。それも珍しいですね」

「……フェリが、ベス嬢と踊る私を見て悲しくなり、そして私と踊って、嬉しそうにした。本当に、そんな単純なことなのか？ カイエンは、どう思う？」

「次期、王太子妃とて、ひとりの女性です。殿下を想う気持ちは、案外――殿下のご想像以上かもしれませんよ」

想像以上か。だとしたら、嬉しいことなのだが。

フェリとの関係は政略で決まったものだ。だが、共に歩むうちに信頼が生まれ、私にとって彼女はただの婚約者ではなく、心から尊敬する人間となっていた。

そして……美しく成長していく彼女に、私はいつしか恋をしていた。

それでも、彼女の胸の内は、容易には見せてもらえない。

感情すらも、美しく整え、秩序立ててしまう人だからだ。

フェリの見透かせぬ表情の静けさの中に、私は幾度となく答えを探してきたが、喜怒哀楽を美しく内に抱え込む彼女の感情を、私は測りかねていた。

フェリの胸中に、私と同じ気持ちが存在するなら、いつか、伝え合える日が来るだろうか。

願わくば、その日が遠くないようにと、祈ろう――

「最近は、殿下のほうが感情を隠しきれていませんね」

「はは……気をつけるさ、公の場では」

「お気になさらず。いいと思いますよ。人間らしくて」

言葉を交わすうちにも、窓の外の空はさらに深く暗くなる。遠く、夜鳥の声が一つだけ響いた。静寂が、それを包み込む。

そんな中、カイエンがふと話題を変える。

「そういえば、精霊姫が『聖エルミナ教会』を訪問されるとか」

「……聖エルミナ教会を？」

私は思わず眉をひそめた。

「お披露目会の準備で忙しいはずだ。来賓名すら覚え切れていないと聞いている。それでも行くのか？」

「本日、庁官長が陛下に謁見し、直々に許可を得たそうです。強い希望だとか」

聖エルミナ教会――

街外れの丘にある古い教会が運営する孤児院。フェリが、何年も前から定期的に訪れている場所だ。

「併設する孤児院の子供たちとの交流をするそうですよ」

私は、眉間にしわを寄せた。

「孤児院訪問を否定するつもりはない。だが――」

王太子と精霊姫との婚姻とバカなことを言い出す者たちもいる。

おそらくは、ベス嬢自身も望んでいるのだろう。

しかし、フェリが何年もかけて積み上げたものを、簡単に真似できるはずもない。立ち居振る舞い、教養、品位、全てが滲むのは、時間の積み重ねの賜物だ。

フェリの“足跡”をなぞるような真似をしても――それは、真似にすらならない。

何より、私は、フェリを未来の王妃にと願ってきた。

それは両親も同じだ。心から望んでいる。それを、安易な思惑で掻き乱すような真似はしてほしくない。

彼女が“不利に見える役”を選び、演じているのなら――それを信じたい。

きっと、その先には、彼女自身が描いた盤面があり、意味があるのだと。

「フェリには、余計な心配をさせたくないのだがな」

こうして心が騒ぐ夜は、どうしても彼女の顔が脳裏に浮かぶ。