軽量なろうリーダー

学園の回廊を歩く足取りが、無意識に重くなる。

淑女課の講義を終えた私は、図書室へ向かう途中で、中庭から上がる騒がしい声を聞きつけた。

「いい加減にしろと言っているんだ！」

低く、地を這うような怒声。

聞き間違えるはずがない。それは、いつも私に甘く穏やかな声を向ける、ユリウスのものだった。

生い茂る木々の隙間から中庭を覗くと、そこには異様な光景が広がっていた。

数人の男子生徒に囲まれ、地面に膝をついている女子生徒がいる。領地経営課の制服を着た、黒髪の少女、ジャネット・シシリー男爵令嬢だ。彼女の教科書や筆記用具が、噴水の縁に無造作に放り出されている。

その彼女を庇うように、ユリウスが立っていた。

彼はジャネットの肩を抱き寄せ、冷徹な、殺気すら感じる眼差しで周囲の男たちを射抜いている。

「彼女は僕の友人だ。これ以上彼女を侮辱することは、リッチモンド家に対する敵対行為と見なすが、構わないか？」

ユリウスが放つ圧倒的な威圧感に、取り巻いていた男たちは顔を青くして散っていった。

静まり返った中庭。ユリウスはゆっくりと腰を落とし、怯えるジャネットの視線に自分の高さを合わせた。

「……怖かったね。もう大丈夫だ、僕が保証する。君に指一本触れさせやしない」

その瞬間、私は息を呑んだ。

ユリウスが彼女に向ける眼差し。それは、私が十数年の月日をかけても一度も向けられたことのない、激しい熱を帯びたものだった。

慈しみ、守り抜き、独占したいと願うような、剥き出しの「男」の瞳。

私に向ける瞳が、穏やかな春の湖だとしたら、今の彼の瞳は荒れ狂う炎だ。

私といる時の彼は、いつだって「優しい幼馴染」で、余裕のある「《《婚約者候補》》」だった。けれど、あの少女の前で見せているのは、制御の利かない情動そのものに見えた。

（ああ、そうか……。ユリウスは今、初めて『誰かを守る』悦びを知ってしまったのね）

胸の奥が、冷たい氷の楔で貫かれたように痛む。

私は彼にとって、守る必要のない存在だった。

同じ高さで歩き、同じレベルの教育を受け、彼が困れば手を貸し、彼が悩めば共に答えを探す。対等で、自立したパートナー。

それは誇らしいことだと思っていたけれど、彼の中に眠っていた「庇護欲」という名の怪物を目覚めさせたのは、私ではなく、あのか弱い少女だったのだ。

「……っ、ありがとうございます、ユリウス様。私、私……っ」

ジャネットがユリウスの胸に顔を埋めて泣き出した。

ユリウスは躊躇することなく彼女を抱き締め、その背を優しく、宥めるように撫でている。

幼い頃から積み上げてきた、何物にも代えがたい「特別」の象徴である、あの時間。誰よりも深く、言葉にせずとも理解し合えていると信じていた、あの心地よい空気。

その場所から一番遠いところに、今の彼はいる。

私は静かにその場を離れた。

石造りの壁に背を預け、深く、深く息を吐き出す。

込み上げてくるのは、怒りでも嫉妬でもなく、ただ圧倒的な「納得」だった。

彼は正義感が強い。困っている人を放っておけない。

そして何より、自分を必要として泣きつく存在に弱いのだ。

「……馬鹿ね、私」

ユリウスの隣に立つために、彼に相応しい女性であろうと努力してきた。

地味だと言われても、知性を磨き、教養を身につけ、彼の負担にならないように、彼の自慢になれるようにと背筋を伸ばしてきた。

けれど、彼が本当に求めていたのは、そんな「完璧な隣人」ではなく、自分がいなければ壊れてしまいそうな「守るべき対象」だったのかもしれない。

その日の放課後。

予定の時間を大幅に過ぎてから、ユリウスは馬車に現れた。

その制服の袖口には、ジャネットのものだろうか、微かに涙の跡が乾いたような染みがついていた。

「ごめん、ビビ。少し……クラスメイトの相談に乗っていてね。待たせたかな？」

ユリウスはいつものように爽やかに微笑む。

けれど、その瞳の奥にはまだ、先ほどの中庭で燃やしていた熱の残滓が揺らめいている。

「いいえ。私も図書室で調べ物をしていたから、ちょうど良かったわ」

私は、嘘をついた。

彼に「何をしていたの？」と問うことも、「あの女の子は誰？」と責めることもしなかった。

それを口にした瞬間に、私たちの間に築き上げてきた「対等で物分かりの良い関係」が、音を立てて崩れてしまうと予感したから。

「そうか。ビビは相変わらず熱心だね。感心するよ」

ユリウスの手が、私の頭を軽く撫でる。

その手つきは、まるでお利口な妹を褒めるかのようで。

私はただ、静かに微笑みを返した。

心のなかで、少しずつ、何かが冷え切っていく音を聞きながら。