軽量なろうリーダー

王都の喧騒が遠ざかり、馬車の車輪が刻むリズムが石畳から土の道へと変わる。その音を聞きながら、ビビアンは一度も振り返らなかった。振り返れば、あの夕暮れの図書室や、冷めた紅茶の香りが、彼女を呪縛のように引き止める気がしたから。

隣国ローゼンタール王国への国境を越える夜、私は馬車の窓から月を見上げた。

この月は、きっとあの日、ユリウスと一緒に見たものと同じ形をしている。けれど、その光が照らす私の未来に、もう彼の影はない。

（……寂しい、なんて。そんな資格、私にはないのに）

胸の奥が、ぎゅっと音を立てて疼く。

彼を嫌いになれたら、どれほど楽だっただろう。ジャネット様に贈った深い紺青のドレスが、本当は私が彼に教えた一番好きな色だったこと。それを思い出すたびに、視界が滲みそうになる。

けれど、私はその痛みを無理に消し去ることはしなかった。この痛みこそが、私が彼を心から愛していた証であり、そして、一人の女性として再生するための「対価」なのだと自分に言い聞かせた。

一週間後。

ローゼンタール王国の王立学術院。

そこは、我が国の学園とは全く異なる空気に満ちていた。

伝統や格式よりも、知性と実利。廊下を行き交う女性たちは、誰かの「引き立て役」として着飾るのではなく、自らの研究資料を抱え、凛とした足取りで歩いている。

「貴女が我が国との交換留学生、ビビアン・ドルーマンさんね？」

初日の朝、案内をしてくれたのは、領地経済学を専攻しているという先輩令嬢、エルザだった。彼女は私の家柄や婚約者の有無など一言も問わず、ただ私の提出した論文の着眼点を褒めてくれた。

「……はい。今日から、よろしくお願いいたします」

私が深々と一礼すると、彼女は驚いたように笑った。

「ここではそんなに硬くならなくていいわよ。私たちは皆、知を求める同志なのだから。……それにしても、貴女の目はとても綺麗ね。何か、大きな決意を秘めているような、鋭い光があるわ」

その言葉に、私は鏡を見ることさえ忘れていた自分に気づく。

あの日、ユリウスに最後のお別れを告げた時の私は、どんな顔をしていただろう。今の私は、彼が愛した「物分かりの良い幼馴染」ではない。ただの、名もなき一人の留学生だ。

講義は想像以上に過酷だった。

専門用語が飛び交い、議論が白熱する教室。誰もが自分の意見を持ち、それを論理的にぶつけ合う。

「ドルーマンさん、君はどう思う？ この領地経営における女性の参画モデルについて」

突然振られた教授の問いに、教室中の視線が集まる。

かつての私なら、周囲の顔色を窺い、波風の立たない答えを選んだだろう。ユリウスの隣で、彼を立てるための「控えめな教養」を披露するように。

けれど、今の私の脳裏に浮かんだのは、ユリウスに無視され続けたあの孤独な夜に、一人で読み耽った国外の経済誌の内容だった。

「……私は、慈善活動としての参画ではなく、完全な実利に基づいた経営管理が必要だと考えます。なぜなら――」

私の声は、自分でも驚くほどはっきりと響いた。

話し終えると、一瞬の静寂のあと、教授が深く頷いた。

「面白い。既存の枠組みに囚われない、独自の視点だ」

その瞬間、胸の奥で何かが弾けた。

私は、誰かの「ついで」として認められたのではない。私の言葉が、私の思考が、初めて「私自身」のものとして肯定されたのだ。

学園の初日を終え、学生寮の簡素な部屋に戻る。

窓からは、見知らぬ街の灯りが見えた。

机の上には、一冊の古びた日記帳がある。そこには、王都を発つ前に書こうとして、結局書けなかったユリウスへの言葉が並んでいる。

『ユリウス。私は今、あなたの知らない空の下にいます。

あなたがジャネット様の手を引いて、誇らしげに笑っていたあの時。私は、自分の価値が消えていくような恐怖の中にいました。

でも、気づいたのです。私の価値を決めるのは、あなたではない。私自身なのだと』

書きかけの文字が、ポツリと落ちた涙で滲んだ。

強くあろうとしても、ふとした瞬間に、彼の穏やかな声や、私を呼ぶ時の特有の癖を思い出してしまう。

もし。

もし、彼がこの場所に来たとしても。

今の私は、もう「あなたの知っている私」ではない。

「……バカね、私。まだ、あんな人のことを」

私は涙を拭い、ペンを握り直した。

寂しさは消えない。彼を愛した記憶は、一生消えない傷跡となって残るだろう。

けれど、私はもう、その傷を隠して笑うことはしない。

（ユリウス。……さようなら。私はここで、あなたが見たこともないほど、強く、美しい自分になります）

ビビアンは窓を開け、夜風を吸い込んだ。

海を越えた風は少し冷たかったが、その冷たさが、彼女が自由であることの何よりの証だった。