軽量なろうリーダー

このようにして、エルメスとカティアは活動を続けていった。

あるときは以前と同じように、他の貴族が持て余している魔物を撃退したり。

あるときは難度の高い迷宮に入って、 古代魔道具(アーティファクト) とまでは行かないものの有用な魔道具をいくつか持ち帰ったり。

当然、それらの中には多少の血統魔法を持っている程度では歯が立たないレベルのものもあった。

けれど、エルメスの手によって日に日に魔法を使いこなして強くなっていくカティア。そして、戦闘においては火力以外の補助的な全てを担当し、カティアの護衛も完璧にこなすエルメス。

彼のおかげで護衛の騎士すら不要ということで二人行動することが多くなり、フットワークが軽くなったことでより多方面で活躍できるという好循環。

おまけに救った相手に対して彼らは他の貴族のように無駄に高圧的な態度を取ることはなく、それが好意的な印象を持って民に語られていく。

徐々に若く美しい二人組、公爵家のお嬢様と凄腕の使用人として民の間で名が広まり、それを耳にした貴族の中でも少しずつカティアを再評価する者が増えていった。

それはすなわち、アスター第二王子の判断を疑う者が増えることと同義で。

まずは文句を言われないほどに活躍し、彼の発言力を削ぐ。

その目的は、順調に進んでいた。

◆

そんなある日、忙しかった最近にしては珍しく丸々休養に当てられる日のことだった。

トラーキア家のシェフに頼まれ、買い出しのために城下町に出てきたエルメス。

必要なものを買い終えた帰り道。ふと路地裏に視線を向けた時に、その光景は目に入ってきた。

（……下町の子供と……女の人？）

恐らく近くで暮らしている平民の子だろう、簡素な服を着た少年と。

その対面、エルメスに背を向けるフードを被った人影。声からして若い女性だろう。

漏れ聞こえてくる話からすると、どうやら少年の方が怪我でもしてしまったらしい。それを女性の方が慰めているのだろう。

というかこの声、どこか聞き覚えが──と思った瞬間。

「【天使の御手は 天空(そら) を正す 人の加護に冠の花 大地に満ちるは深なる慈愛】」

「！？」

「血統魔法……『 星の花冠(アルス・パウリナ) 』」

明らかに聞いたことのある詠唱とともに、フードの女性から紺碧の光が漏れ出る。

それが少年の膝頭に吸い込まれ──溶けるようにそこの擦り傷が消えていった。

「い……痛くない！ すごい！ お姉ちゃん魔法使いだったの！？」

「ええ、そんなところです。でも、勝手に魔法を使ったことがバレると怒られちゃうから……お姉ちゃんに治してもらったことは、内緒にしてくださいね？」

少し茶目っ気のある響きを込めた可憐な声。加えてフード越しの美貌に見惚れたのだろう、少年が顔を赤くする。

「う、うん！ ──ありがとう！」

最後は大きく礼を言って、路地裏からエルメスとすれ違いざまに飛び出して行き。

それを微笑ましそうに見守ってから、女性の方も立ち上がってこちらに向かって歩いてきて──

──ばったりと、エルメスと目があった。

「え……？ あ、あなたは……！！」

向こうも、こちらを見て目を見開く。

フードの向こうに覗くのは、淡いブロンドの髪と深い色の碧眼、そして幼さを残す優しげな美貌。

サラ・フォン・ハルトマン。

第二王子アスターの新しい婚約者。つまり現在対立している陣営の人間と、エルメスは偶然にも邂逅を果たしたのだった。

「カティア様の、従者の──ッ！」

エルメスを認めるや否や、サラは焦りと怯えを露わにした表情で身を翻し、その場から走り去ろうとする。

しかし、現在彼女がいるのは路地裏の袋小路。この場から逃げ出すためには大通りに出る他なく、そのルートは丁度エルメスが塞いでいる形だ。

それを認識した瞬間、彼女の表情が絶望に変わって。

「……ゆ……許して……」

膝をついて、懇願するように頭を下げてきた。

「わ、わたしは、アスター殿下の婚約者ですが……実質的な影響力はないに等しい、お飾りのようなものです……だから……」

「……いや、そもそも」

一人で色々と感情を忙しなくさせているところ悪いのだが。

「今ここで、貴女をどうこうするつもりはありませんよ？」

「──え？」

きょとんとした顔でサラが顔を上げる。

大凡考えていることに見当はつく。ここでサラを拉致なり何なりしてアスターとの交渉カードに使うとでも思っているのだろう。

最近のエルメスとカティアの活躍は彼女の耳にも入っているだろうから、目的も予想がつくだろうし。

だが。

「貴女の言う通り貴女を攫ったところで殿下が動くとは思えませんし、僕たちは僕たちのやり方で殿下の間違いを認めさせるつもりです。……それに」

だとしても、彼女は紛れもなくあのパーティーでカティアを貶めるのに加担した人間だ。

ひょっとしたら悪態の一つもついていたかもしれないけれど、それもしない理由は。

「……カティア様が、貴女の身を案じておられました」

「！」

「貴女がカティア様からいじめを受けたと認める発言をしても、なお。……僕は貴女のことをよく知りませんが、事情があることだけはよく分かりました。だからこの場で責めることも、どうにかするつもりもありませんよ」

きっぱりと告げ、嘘偽りないことを示すようにサラの方を見やる。

彼女はエルメスの言葉を呆然と聞いていたが、やがて。

「……っ！」

ぽろりと、大粒の涙をこぼした。

「え？」

「ご……ごめん、なさい……っ」

そのまま、止めどなく。

次々と溢れ出てくる涙を拭いつつ、途切れ途切れの声で彼女は語る。

「あんなこと言って……ぜったい……嫌われたって、思った……でもっ、心配して、くれてたなんて……ごめんなさい……ごめん、なさいっ」

「……」

案の定、事情はあった……というか、事情と言うほど難しいことではないだろう。

単純に、アスターには逆らえなかったのだ。涙を流す彼女を見て、彼はそう確信した。

エルメスは一先ず、人気のない場所に彼女を案内する。

流石に、泣いている女性をそのままにしておくわけにもいかなかったというのもあるが。

何より、知りたかったのだ。

彼女がこうなった理由。あまり自分のことを語りたがらないカティアとこの少女が、かつて通っていた学校でどう交流し、そこで何があったのか。

十中八九、そこにはアスターも絡んでいるだろう。

パーティーでの印象だけではなく、過去の行動や多くの人からの話を元にもう一度、彼らに対する立ち位置を考える。

一面的な情報からの一方的な決めつけ。それをしていては、現在敵対しているアスターたちと同じことをすることになってしまう。

それに、多面的な視点を持つことは魔法解析においても重要と、師匠にも言われたことだし。

そういう意味で、この場でサラに出会ったことは運が良かっただろう。

考えつつ、エルメスは彼女に聞くことを頭の中で整理し始めるのだった。