軽量なろうリーダー

「……よし、割といい出来だね」

打ち上がった小ぶりの刀……、より正確に言うならば脇差を、上下左右、あらゆる方向から確認して、僕は頷く。

まだ研ぎは終わってないし、鞘や柄も拵えなければならないから、本当の意味での完成はまだ先だけれど、今日はここまででいいだろう。

アイハが魔物狩りの試練を終えてから、半年が経つ。

彼女はもう、十四歳になっている。

冒険者になる為の、アイハが望んだ生き方をする為の最後の試練は、実はまだ果たされていない。

尤もそれは彼女に何らかの問題がある訳じゃなくて、トウキの手配に時間が掛かっただけの話だ。

当たり前の話だが、人を斬る場を整える事が、そんなに容易い筈もない。

だが先日、トウキが道場で盗賊の討伐に赴く人員を募っていたから、その時はもう間もなくだろう。

そしてその試練を乗り越えたなら、アイハは十五歳で独り立ちをし、冒険者としての道を歩む。

この脇差は、その少し早い祝いの心算だった。

魔物狩りの試練の時、刀以外にも予備の武器があったなら、彼女の立ち回り方はもう少しばかり変わった筈だ。

あの時、アイハが待ち構えて敵を突き刺さなかったのは、武器が抜けなくなり、手から失われる事を避ける為である。

仮に予備の武器を持っていれば、彼女は傷を負わずに場を切り抜けられた可能性も、決して低くはなかったと思う。

アイハは喜んでくれるだろうか？

しかし僕が、その表情を見る事は、恐らくはなかった。

彼女がトウキに連れられ盗賊の討伐に赴き、この脇差が完成すれば、僕はもうそろそろこの王都を離れる予定だから。

向かう先は西。

まずはヴィストコートに寄って、ミズハが築いた新しいヨソギ流の道場にも、顔を出す。

相談役としての挨拶も、まぁしておいた方が良いだろうし。

何よりも、ミズハはもう、あまり長くないかもしれない。

シズキはまだまだ元気そうだが、ミズハは徐々に、寝床から起きられなくなりつつあるという。

でも今なら、もう一度くらいは、顔を見られる。

ヴィストコートの次は、プルハ大樹海の奥へと潜り、ハイエルフの聖域である深い森を目指す心算だ。

そう、故郷への、里帰りと言ったところか。

ハイエルフの長老辺りと顔を合わせると、小言を並べられる気がしなくもないけれど、それでも不死なる鳥の存在を確かめるなら、深い森をいずれは訪れなければならない。

……まぁ、ちゃんと手土産もある事だし、そこまでぶつくさ言われないだろうと、そう思う。

「エイサー」

片付けを済ませて鍛冶場を出ると、僕を呼び止めたのは、アイハだった。

少し、真剣な表情をしてる彼女に、僕は首を傾げる。

「ん、どうしたの？」

そう問えば、アイハは僕の服の裾を掴み、引っ張って歩き出す。

……一体、何だというのだろうか。

少し怒ってる風にも、見えるけれども。

彼女に引っ張られて、辿り着いたのは道場の敷地の奥。

植えられた木々が影を作る、涼しい場所。

ついでに言うなら、カエハの、ヨソギ流の先人達が眠る、墓の近くだ。

そこでアイハは、僕に問う。

「エイサー、もうすぐここを出て行くの？」

……と、そんな風に。

あぁ、確かにその通りではあるのだけれど、どうして彼女がそれを知るのか。

その話はシズキと、当主であるトウキ、それから鍛冶の責任者であるソウハくらいにしか、話してはいないのに。

少しばかり、驚かされた。

「どうして、そう思うの？」

否定するのは簡単だけれど、僕はできればアイハには、いや、シズキもそうだしミズハもそうだし、その子ら、孫らにも、カエハに連なる子達には、できれば嘘は吐きたくない。

ただ僕の曖昧な言葉を、彼女は肯定と受け取ったのだろう。

クシャリとアイハの、顔が歪んで横を向く。

「カイリ兄が教えてくれた。エイサーが、自分がいなくても大丈夫なように、色々と済ませて片付けてるって」

だけどそれでも、彼女は僕の質問には、答えてくれた。

あぁ、成る程。

カイリだったか。

確かに彼なら、鍛冶場での僕の行動から、それを予測する事もできそうだ。

僕が道場を離れるにあたって、抜けた穴が塞がるように、色々と手配もしてきたし。

しかしカイリにそれを確信させたのは、シズキかトウキ、ソウハの誰かだったのかもしれない。

……少し、困ったな。

別れは幾度となく経験してきたから、慣れてはいるけれど、それを惜しみ、悲しまれる事に対しては、やはりどうにも対処に困る。

だが僕が返事に迷っていると、

「ねぇ、エイサーって、ひいお婆様が、好きだったの？」

ふと、そんな風に僕に問う。

さっきまで横を向いてたのに、今はジッと、僕の瞳を見詰めて。

また随分と、急な話だ。

でもその話なら、先程の話題よりは、ずっと答え易い。

僕の中の答えは決まってるし、揺らがないから。

「ちょっと違うね。好きだった訳じゃなくて、今も好きだよ」

自信を持って、そう言える。

その答えに、アイハは目を瞬かせた。

「もうずっと前に、私が生まれる前に、死んじゃったのに？」

とても驚いたように。

あぁ、そうか。

アイハにとっては、自分が生まれる前の、遥か昔の事なのか。

感覚の違いに、思わず苦笑いが浮かぶ。

もしかすると彼女には、僕が過去に引き摺られてるように見えるのかもしれない。

だけど決してそうじゃないのだ。

何故ならアイハだって、やがては僕にとって過去になる。

それでも僕は、過去を胸に抱いて前に向かって生きるしかないから。

「そうだね。でもここに在る。ここと、ここにも」

僕はまず胸を押さえ、それから腰に吊るした剣を叩き、最後に両の手の平を、アイハに見せた。

そう、僕はカエハの事を覚えているし、彼女の剣技は僕が受け継ぎ、ここに在る。

その言葉の意味は、同じくヨソギ流の剣士であるアイハになら、わかるだろう。

「……だったら私達は、私は、エイサーにとって、何？」

また随分と、難しい質問だった。

シズキが僕を父のような存在だと言ったように、僕もシズキを子のように思う。

しかし更にその子、トウキやソウハを、孫のように思うかと言えば、少し違うのだ。

孫や曾孫といった感覚は、僕にはまだ、わからない。

だからトウキもソウハも、更にその子供達も、僕にとってはカエハに連なる子供達だった。

「皆、僕にとって大切な子だよ。生まれたばかりの子供でも、大人になっても、老人になっても、ね」

僕の言葉に、アイハの瞳は揺れる。

彼女が一体どんな感情を、僕に抱いているのかは、ハッキリとはわからないし、追及もしない。

憧れなのか、尊敬なのか、親愛なのか、もっと深い何かなのか。

アイハがどんな感情を抱いていても、今の僕は、彼女を子のように想っているから。

「……なら、どこにいっても、家族ならここに手紙くらいは出してよ。私も冒険者になっても、時々はここに顔を出してエイサーの無事を確認するから」

その言葉は、まるで絞り出されるかのように、アイハの口から出てきた。

あぁ、家族だと言って、僕の身を案じてくれるのか。

だったら、そうしよう。

ウィンが僕に、今でも無事を報せる手紙を送ってくれているように。

僕もアイハや、ヨソギ流の皆に、自分の無事と居場所を報せる手紙を送ろう。

また会えるかどうかは、わからなかった。

もちろんまた会えると良いとは思うけれど、それが叶う保証はどこにもない。

実際、僕はもう随分と森の外で長く過ごしてるから、果たせなかった再会は幾つもある。

人間よりも長い時間感覚であちらこちらを動き回っていると、気付けば零れ落ちてしまっていたものも、少なくなかった。

特にアイハは冒険者になるのだから、万に一つの事態が起こらないとは決して言えない。

だけどそれでも彼女は自らの道を決めたし、僕も自分の道を歩く。

全く違う、別々の道を。

僕は最後に、拳を突き出す。

友であるジゾウとの別れにそうしたように、アイハが話を聞いて憧れた彼と同じように、僕は彼女と拳を合わせた。