軽量なろうリーダー

皆さま、こんばんは。

夜更かし幼女、エルシャ・グリーンフィールズ七歳です。

現在、真夜中。相棒ヘンリーの背中にしがみついて、人気のない王都の夜道をひた走っております。

今夜も霧が出て視界が悪いです。ガス灯の明かりがぼんやりと霞んで見えます。でもヘンリーは、そんなのへっちゃらです。目指すは西区八番街警ら隊詰所。

今夜の夜勤はジョンソン副長とピートくんの二人体制です。

明日の朝、霧の爆弾魔から送られて来た声明文が、証拠品として警ら隊本部に移送されてしまいます。今夜が最後のチャンスです。

何としても、犯人のにおいをヘンリーに覚えてもらいたいのです。

「あれ？ エルシャ？ こんな時間に出歩いちゃダメじゃないか！」

哨戒に立っていたピートくんが、わたしを見つけて言いました。ヘンリーから飛び降りてピートくんに頭を下げます。

「ピートくん、お願いがあります」

「えー、それって隊長には内緒のお願いだよね？ 参ったなぁ」

「はい……」

「とりあえず話を聞くよ。ほら、寒いから入って」

ピートくんは優しいです。そして、わたしに弱いです。ジョンソンさんも、わたしには甘い。今夜は最高の布陣です。

詰所は立ち入り禁止になっているので、少し久しぶりです。中に入るとすぐにジョンソンさんがやって来ました。

「エルシャ？ なんでこんな時間に……！ ハドソン先生は？」

「寝てます」

「黙って出て来たのか？ 悪い子だ！ めっ！」

『めっ！』ってされました。でも、わたしはもう知っています。『めっ！』ってされた時、大人はそんなにも怒っていないのです。

「はい……悪い子です。でも、どうしても今夜じゃないとダメなんです」

「もしかして、霧の爆弾魔の、証拠品が見たいのかい？」

「見たいというか……封筒やその中身のにおいを、ヘンリーに嗅がせて欲しいんです」

「においを？」

「お二人も、犬は鼻がいいって、知っていますよね？」

「そりゃー、人間よりは……」

ジョンソン副長とピートくんは、顔を見合わせて頷いています。

「犬の鼻の性能は、人間の100万倍以上です」

「ええっ！ すごいな！」

「ヘンリーは、三日前にピートくんが制服にこぼした、飲み物のにおいも嗅ぎ分けられます」

ヘンリーがピートくんの膝の辺りを、フンフンと嗅いでいます。

「わふ」

「ピートくん、ミルクティー、こぼしましたね？ はちみつ入りです」

「えっ、ちゃんと拭いたのに、わかるの？！」

ピートくん、あわあわしてます。

「わたしとヘンリーには、たくさんの合図が決めてあります。吠え方とか、尻尾とか、目線の動かし方です」

ジョンソン副長もピートくんも、真剣に聞いてくれています。

「ヘンリーなら霧の爆弾魔の、においを特定できると思うんです。そしてわたしはそれを共有して、皆さんに伝えることができる。試させて下さい。お願いします！」

「……ヘンリーがベロベロ舐めたりしないか？」

「大丈夫です。言って聞かせます」

「まあ、ダメ元で、やってみよう。今はほんの少しでも情報が欲しい」

「……！ ありがとうございます！」

「エルシャもピートも、それからヘンリーも……。くれぐれも隊長には、今夜のことはバレないようにな。隊長、今は大変な時期だし、エルシャのことをとても心配している」

「はい、わかりました」

「ピートは悪いけど、哨戒に戻ってくれ」

「俺もヘンリーがにおい嗅ぐところ見たいのに……」

ピートくんは、ぶつぶつ言いながら哨戒へと戻って行きます。わたしとヘンリーは、ジョンソンさんと資料室へと向かいます。

ドアの鍵を開けて、奥の棚から金庫を持って来てくれました。ダイヤル錠をカリカリと回します。

左右の順番とカリカリの数を、念のため覚えておきましょう。この先、何かの役に立つかも知れません。

金庫から、文書サイズの箱を取り出します。

「エルシャは手を出すなよ」

わたし、持って逃げたりしませんよ？

箱の蓋を開けて、早速ヘンリーににおいを嗅いでもらいます。

「中身を出してもらえますか？」

ジョンソン副長が封書から、中身を取り出して開いてくれました。

「新聞を、切り貼りしているんですね」

ミステリーでよくある手法です。

ヘンリーは、ずいぶんと長いことフンフンと鼻を鳴らしていました。

「わふっ！」

「終わりました。ヘンリー、おつかれさま」

「これで、何がわかるんだ？」

「明日は学校がお休みなので、ヘンリーと一緒に、この紙からの情報を特定します。さっき、ピートくんの膝の匂いから、“はちみつ入りミルクティー”を特定したみたいに」

「そんなことができるのか……？」

「やってみます。ジョンソンさん、ありがとうございました」