軽量なろうリーダー

図書館の玄関でヘンリーの足を拭いてからカウンターへと向かうと、顔見知りの司書さんがニコニコと手を振ってくれました。時々パトロールで寄りますし、元々わたしは図書館の常連なのです。

「あらエルシャちゃん、生憎の天気ね。今日はちびっ子隊員はお休みなの？」

「はい。今日は調べものです。ヘンリーも一緒で大丈夫ですか？ 足はちゃんと拭きました」

「ええ。この時間は常連さんばかりだし、ヘンリーはお利口だから平気よ。ふふ。ヘンリー、こんにちは」

ヘンリーがお座りして、尻尾をブンブンと振ります。図書館では、吠えない約束です。

「あの……、五年前の王都タイムスを、お願いします」

「いいわよ。でも、すごい量になっちゃうわよ？」

「そうなんですね。えっと……じゃあ、まずは号外を見せてもらえますか？」

霧の爆弾魔事件は、五年たった今でも話題にのぼるほどの大事件です。必ず号外が刷られているはず。

「わかった。座って待っててね」

窓際のいつもの席に座ると、ヘンリーがわたしの足元にぺたんと伏せました。

しばらくして、司書さんが新聞の束を持って来てくれました。古いインクと乾いた紙の匂いがします。

「お待たせ。五年前の号外はこれで全部よ。ずいぶん多いなと思ったら、この年は“霧の爆弾魔事件”があった年なのね」

号外は全部で8部。見出しに“霧の爆弾魔”の文字が踊っています。

「はい、辞書も使うでしょう？」

司書さんは、わたしのいつもの読書スタイルを知っていて、辞書も持ってきてくれました。七歳になったばかりの幼女には、新聞は難しい言葉が多いのです。

「ありがとうございます」

新聞の束を受け取り、時系列に読んでいきます。

＊ ＊ ＊

最初の事件は新聞社に届いた、怪文書からはじまりました。

――断罪の舞台の幕が上がる

観客たちは震えて待て

今夜の役者は誰だ？ 出し物は何だ？

泡沫(うたかた) の夢を観に行こう

案内人は霧の夜に現れる

月が隠れたら 思い出すがいい

「これは……」

とても爆破予告の犯行声明文とは思えません。まるで趣味の悪いポエムのよう。

新聞社でもほとんど相手にされずに、いたずらとして処理されたようです。

ところが……。

それから二日後の深夜、最初の爆破事件が起きたのです。

被害に遭ったのは、北区六番街にある石鹸工場。

「 泡沫(うたかた) ……？」

難しい言葉です。わたしは辞書を開きました。断罪もわかりません。

“うたかた”は、水面にできる泡のこと、すぐに消える 儚(はかない) 様子をあらわす。

「“泡沫”には、あわとか、あぶくの意味もあるようですね。なるほど……それで石鹸工場ですか……」

“断罪”は、罪を裁くこと。

石鹸工場の人が、悪いことをしていたのでしょうか？

この怪文書と石鹸工場が関連づけられたのは、二件目の爆破事件が起きてから。石鹸工場は事故として処理されていたそうです。

――さあ、お楽しみの時間だ！

今度の舞台は悲劇か喜劇か

観客たちは泣き笑い

運命の糸が紡ぐ物語はどうだい？

案内人は霧の夜に現れる

月が隠れたら 思い出すがいい

二件目に爆破されたのは、川沿いにある大きな紡績工場……繊維を糸にする工場です。

「運命の“糸が紡ぐ”物語……」

犯人が何をしたいのか、全然わからないです。なぜ、工場ばかりを……？

それに、自分に酔ったような予告文。世間を騒がせてそれを楽しむ、愉快犯というやつでしょうか？

「演劇が関係あるんですかね？」

二件の爆破事件について、警ら隊で捜査がはじまりました。爆発物はどちらも時限式で、時計が組み込まれた箱型。

紙面では都民や工場の人に向けて、不審な箱や荷物に注意するよう、大きな文字での呼びかけがあります。

「箱型……」

だからダグラスお父さんは、荷物に注意するようにって言っていたんですね。

そして三件目……。

とうとう被害者が出てしまいます。

――お待ちかねのカーテンコール

派手な演出が必要だ

花火を打ち上げろ

湯気で曇った客席は拍手喝采

案内人は霧の夜に現れる

月が隠れたら 思い出すがいい

この予告文を受けて、警ら隊は王都中の『カーテン工場』『花火工房』を封鎖し、警戒体制を敷きました。

ところが、標的は工場ではありませんでした。

職人街にある公衆浴場。三件目の爆破が起きた時、営業時間は終わっていました。ですが、浴室の掃除をしていた従業員が、建物の倒壊に巻き込まれて大怪我をしました。

『カーテンコール』や『花火を打ち上げろ』ではなく『湯気で曇った』にヒントが隠されていたのです。

『霧の爆弾魔』という呼名はこの頃に定まったようです。それ以前は『月影の案内人』や『霧夜の悪魔』など、さまざまな呼ばれ方をしています。

予告通りに爆破が三度も続き、王都の住人に不安と恐怖が蔓延していく様子が、記事からひしひしと伝わります。

新聞が飛ぶように売れ、誰もが謎解きに夢中になりました。“工場”という縛りが消えたことで、標的になる条件も犯人の目的も、謎に包まれています。

予告文の『カーテンコール』から、これで犯行は終わりなのではないか……。そんな見方をする人もいたようです。

「あっ……！」

記事の中に、ダグラスお父さんの名前を見つけました。

――連載開始！ 特殊捜査隊の若きエース、ダグラス・リード氏への密着取材――

ジェーンさんが、子供の頃に夢中になって読んだという、新聞の連載記事でしょうか。

これは……わたしも読んでみたいです。五年前ということは、ダグラスお父さんは二十代後半……！ 写真とかありますかね！

「いけません……。浮かれて良い場面ではないです……」

反省しながら、次の号外を手に取ります。

――帽子を被った犬たちが

間抜け 面(づら) で嗅ぎ回る

ご主人様に尻尾を振って

無能なくせにうるさく吠える

次はどこで幕が開くか

止められるものならやってみろ

案内人は霧の夜に現れる

月が隠れたら 思い出すがいい

これは、わたしでもわかります。『帽子を被った犬』は警ら隊のことです。ものすごく、警ら隊を馬鹿にして、挑発しています！

「犬に例えるとか……！ 二重に腹が立ちます！」

ヘンリーは関係ないと、わかっていても気分が悪いです。思わず新聞をクシャクシャにしたくなりました。

「ヘンリーも警ら隊のみんなも、間抜けづらじゃありません！」

あれ？ でも……このふざけた文章の中に、次の爆破箇所のヒントがあるのでしょうか？

「警ら隊の本部とか、詰所ですかね？ それとも、本物の犬がいる場所？」

いつの間にか、わたしも犯行予告の謎解きに夢中になっていました。犯人が注目を集めて喜んでいたなら、まんまと嵌められてしまっています。

「エルシャちゃん、なに考え込んでるの？」

気がつくと、目の前にジェーンさんがいました。

「びっ……くりしました……」

「ふふ、目がまん丸よ！ 雨が激しくなってきたけど、大丈夫？ 傘はある？」

ジェーンさんにも、空が大荒れになっているのも、全然気がつきませんでした。窓の外は土砂降り。雷まで鳴っています。

「あー、傘……ないです」

「うちで雨宿りしていく？ ここからなら走ればすぐよ」