軽量なろうリーダー

アッシュフォード男爵との面談の日から二週間ほどが過ぎた頃、男爵家の執事さんから手紙が届きました。家の封蝋の押された正式なものです。

わたしはさっそく、マーサおばさまの工房へと向かいました。

「おばさま、出張修理の依頼は出来ますか？」

「モノによるね」

「以前、落とし物でカラクリの人形が持ち込まれたの覚えていますか？ あのカラクリ時計の修理の依頼を受けたんです」

「面白そうだね。いいよ、引き受ける。次の日曜日はどうだい？」

「わかりました。それでお願いします」

当日はメイベルさんからお茶のお誘いも受けています。せっかくなので、ビリーくんも誘いました。

＊ ＊ ＊

「なぁ、なぁ、エルシャ。おれ本当に一緒に行っていいのか？ 一応、余所行きの一張羅で来たんだけどさ」

当日、ビリーくんは意外にもしっかりお洒落をしてやって来ました。仕立ての良いベストと半ズボン、ハンチング帽という 装(よそお) いです。

「おれ、貴族のお茶会なんて、はじめてだからさー」

「大丈夫、すてきですよ。それにわたしもお茶会、はじめてです」

わたしは今日は警ら隊の制服ではなく、夏らしくクリーム色の袖なしワンピースです。今日は、ちびっ子警ら隊員ではなく、エルシャ・グリーンフィールズとして、メイベルさんとお話ししたいのです。

「あんたら、めかし込んで来たねぇ。あたしは仕事だから作業着で行くよ！」

マーサおばさまは、ストンとしたシルエットの灰色のスカートに胸当ての付いた大きなエプロンという、いつもの格好です。

ビリーくんがおばさまの工具箱を持ってくれて、三人と一匹で四番街へと向かいます。普段は歩く距離ですが、おばさまは脚が悪いので今日は辻馬車を拾いました。

＊ ＊ ＊

アッシュフォード邸に着くと、マーサおばさまは時計の修理へ向かい、わたしとビリーくんはお庭に案内されました。

庭に出ると、空気がすっと軽くなりました。新緑を渡る風が爽やかです。

木陰にテーブルセットが用意されていて、メイベルさんが座っていました。

執事さんが椅子を引いてくれて、着席します。ビリーくん、カクカクした動きになってますね。

「本日はお招き、ありがとうございます」

「ようこそ、いらっしゃいました」

子供のお茶会ですが、はじまりの挨拶は正式なものでした。

冷たいレモネードと、焼き菓子が並んでいます。

「メイベルさん。ご両親の件、わたしの出来る範囲で調べました」

「うん、ありがとう。どうだった？」

「メイベルさんは、アッシュフォード男爵家の実子です」

「じっし、ってなあに？」

「この家の、おとうさまとおかあさまの、本当の子供という意味です」

「そう……。やっぱりね……。わたし、おとうさまに、そっくりだもんね」

「がっかり、ですか？」

「うん、少しね。でも、あの人……おとうさま、帰ってくるようになったの。名前を呼ばれて、びっくりしちゃった」

メイベルさんは困ったように笑いました。

「きゅうに、どうしたのって聞いたら、今まですまなかったって言うの。わたしと、家族になりたいんだって……」

男爵は……最初の一歩を踏み出したようです。

「おとうさまも、家族ははじめてなんだって。ふたりで、家族をやってみようって……」

ふたり……。三人ではないんですね。

「おかあさまには、ことわられちゃったみたい。それを聞いて、ちょっとかわいそうだなって思って……」

「お父様が？」

「うん。わたしに『家族になりたい』って言ったおとうさま、すごくきんちょうしてた。手がふるえていたし、泣きそうな顔してた。きっと、おかあさまにも同じように言って、それでも、ことわられちゃったんだなって思ったら、かわいそうになっちゃったの」

「それは……なんだか家族っぽいですね」

共感する……というのは、人間関係において大切な要素です。

「うん、そうなの。だからわたし、『わかった。やってみよう』って言ったの。変かしら？」

「変じゃねぇよ。それに家族なんて、外から見たらみんな変なんだよ」

黙ってわたしたちの話を聞いていた、ビリーくんが言いました。

「そうなの？」

「そうですね。わたしには家が四つありますし、血のつながりのない人と、家族として暮らしています」

「ええっ？？？」

メイベルさんとビリーくんが、二人ともびっくりした顔をしています。

ビリーくんの言う通りですね。“普通の家族”なんて、わたしも知りません。

「変……ですか？」

「それはちょっと……変わってるな！」

ビリーくんが言って、三人で笑いました。

「……じゃあ、わたしも、変でもいいかな！」

「変でいいよ。うちの父ちゃんも母ちゃんも変だし、兄貴たちも変だぞ！ この間なんか……！」

ビリーくんが、家族の楽しいエピソードをたくさん聞かせてくれました。

おそらく、わたしが後見人の皆さんとやっていることは、外から見たら“家族ごっこ”であり、 滑稽(こっけい) な茶番なのでしょう。

けれど、それをわたしは……わたしたちは、大まじめにやっているのです。

お茶会は、思いのほか楽しい時間となりました。作業が終わらなかったマーサおばさまを残して、わたしとビリーくんはアッシュフォード家を後にしました。

――それから数日後、今度はメイベルさんから手紙が届きました。

エルシャさんへ

先日、おとうさまと、いっしょに食事をしたの。

わたしはきんちょうして、フォークを落としちゃった。でも、おとうさまも同じで、スープのお皿をひっくり返していたわ。

おとうさまは「二人とも初心者だから、失敗しても良いことにしよう」と言っていた。

変でも、失敗してもいいなら、何とかやっていけるかなって思う。

それから、あの仕掛け時計は、曲も、カラクリのうごきも、いくつもあることがわかったの。

マーサおばさまが何日も通って、わたしでも操作できるようにしてくれたわ。

前は、だれも見ていないのに、ばかみたいって思っていたけど、今はちがう。

毎日、おとうさまと「今日はどれにしよう」ってきめて、時間になるといっしょに見に行くの。

とても楽しいカラクリなのよ！ こんど、エルシャさんとビリーくんも、見に来てね。

メイベルより

ふふ……。ふふふ。

読みながら、笑顔になるような手紙でした。

馬車道に転がっていた小さなカラクリ人形は、今は元の時計に収まって、楽しい演奏をしているようです。

マーサおばさまの工房の柱時計が、ボーンと一回鳴りました。おばさまの仕事が終わる時間です。

二人で食事の 支度(したく) をして、ダグラスお父さんが帰って来るのを待ちます。

わたしの家族の形も、外から見たらひどく不恰好なものだと知っています。

だからこそ、失敗しても笑ってやり直そうと思います。振り子のように……行って、また戻って。何度でも。