軽量なろうリーダー

ヘンリーに入り口で待っているように言って、ビリーくんと図書館へと入ります。尻尾がへにょっと垂れていますが、さすがに連れては行けません。

「あねさん、何を調べるんで？」

ビリーくんの話し方は助手というよりは、子分とか手下とか、そんな感じですね。ちょっと遠慮したいです。

「貴族名鑑で、メイベルさんのご両親を調べます。ビリーくんは、これを読んでおいて下さいね」

「これは？」

「貴族のゴシップ専門誌『宵のランプ』のバックナンバーです。48ページに仮面夫婦の記事があります」

「かめん夫婦ってなんだ？」

「えっと……仮面をかぶるように、仲良しを演じている夫婦のことです」

「おまえ……子供のくせに、なんでそんなことに詳しいんだ？」

「苦労してるから……ですかね？」

あねさんが、おまえになりました。普通に名前で呼んで欲しいです。

ビリーくん、最初は興味なさそうにしていましたが、しばらくすると夢中なって読みはじめました。ゴシップ記事は刺激的ですからね。

何度か単語の意味を聞かれたので、辞書を渡しておきました。

さて。

わたしは貴族名鑑で、メイベルさんのご両親を調べます。“貴族名鑑”は、この国の貴族を写真付きで紹介している、図鑑のように立派な本です。

家の成り立ち、領地の特徴や特産品、職業や家族構成……。走馬灯の記憶の『個人情報』とやらが満載です。

アッシュフォード男爵家は……。

ありました……！ 当主は、フレデリック・アッシュフォード。ああ、これは……！ 一目瞭然ですね。

色の薄い金髪に、青みのある茶色の瞳……太くて短い特徴的な眉。メイベルさんにそっくりです。

「あっ、でも……、お父様の血筋ならその特徴を受け継ぐこともあるのかも……」

“似ている”だけでは、実子と断定は出来ませんね……。

夫人はヴィヴィアンさん。旧家のモントローズ家の三女で“社交界の華”ですか……。確かにとても美しい人です。少し神経質そうではありますが。

「ふう……。すげぇ記事だった……。メイベルの父ちゃんと母ちゃん、本当に仲が悪いみたいだな……」

ビリーくんの表情は、暗く沈んでいます。自分の“当たり前”が、通用しない世界があることに、ショックを受けているのでしょう。

「何とか、してやりてぇな……」

「はい……」

難しい問題です。メイベルさんが、アッシュフォード男爵家の実子でないことが判明したとして、彼女が望むような暮らしができるのでしょうか。

「まずは真実を……明らかにしましょう」

次にわたしたちが向かったのは、ハドソンおじいちゃまの家です。

おじいちゃまは貴族の診察はしない主義ですが、何か知っているかも知れません。

「おお、エルシャや。よく来た！ 腹は減っておらんか？ ハンナの焼いたチェリーパイがあるぞ」

チェリーパイと聞いて、ヘンリーとビリーくんがわかりやすく尻尾を振りました。

いえ、ビリーくんには尻尾はありませんでしたね。見えた気がしただけです。

「おじいちゃま、今日のわたしは“子供特別警ら隊員”です。市民からの歓待は遠慮させて頂きます」

キリッと顔を引き締めて、敬礼をします。

「おじいちゃまとハンナさんに、聞きたいことがあります」

わたしはメイベルさんとの出会いと、彼女の依頼をかいつまんで説明しました。

「六年前の、アッシュフォード男爵夫人の出産について……か？」

「メイベルさんは、ご自身が両親の子供ではないと言っていました。本当の両親を探して欲しいと……」

「うむ……。夢見がちな子供が、本当の自分はお姫様に違いないと妄想するのとは、ちと話が違うようじゃな……」

「はい……。親は子供を愛するのが当たり前だという、夢を見ているとは言えますが……」

そんな当たり前はないのです。ですが、それを子供が求めて悪いはずがない。

「エルシャも、難儀じゃなぁ……。そんな顔をするでないぞ」

おじいちゃまが気遣うように、わたしの頭をポンポンとしてくれました。知らず、眉間に皺が寄っていたようです。

「患者の情報を漏らすのは、本来は御法度なのよ。でも、そうね……。ご近所のおばあちゃんの噂話だと思って聞いてちょうだい」

ハンナおばあちゃまが言いました。職業倫理に反する質問です。申し訳ないです。

「六年前、アッシュフォード夫人は、男爵にそっくりな可愛い女の子を出産したわ。お産の手が足りなくて、私も手伝いに呼ばれたの。だから、間違いないわ」

走馬灯の記憶にある『遺伝子検査』等が出来ない現状、わたしに集められる情報はここまでです。

「エルシャ、次はどうするんだ？」

ビリーくんが、ワクワクした様子です聞いてきます。あとは、本人に……アッシュフォード男爵にぶつかってみようと思います。

「男爵から、任意で聞き取り調査をします」

ビリーくんが「すげぇ！ ホンモノみたい！」と、歓声を上げました。

「ビリーくん。遊びのつもりなら、ここで遠慮して下さい。ここからは、メイベルさんの人生にかかわる問題です」

「そんな、大げさな……！」

「大げさではありませんよ」

わたしの真剣な様子に、ビリーくんが黙り込みました。

「また後日、良かったら一緒に道案内の仕事をしましょう」

これから、わたしはまた少し無茶をします。それにビリーくんを巻き込む訳にはいきません。

何か言いたそうなビリーくんと別れて、詰所へと戻ったわたしは、辞書を片手にアッシュフォード男爵の勤務先へ手紙を書きました。

西区警ら隊の封蝋を、こっそり借りて温めて――小さく息を吸います。これを押したら、もう後戻りはできません。

ちびっ子警ら隊員エルシャ、やってやります！

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王宮内務省 庶務局 文書課 御中

アッシュフォード男爵閣下

拝啓

突然のお手紙にて失礼いたします。

本日、私はメイベル・アッシュフォード様と面談し、本人より依頼を受けました。依頼内容は、下記のとおりです。

【依頼内容】

自分の出生の経緯と、その真実について。

つきましては、当詰所にて、アッシュフォード男爵閣下およびご夫人に対し、任意の聞き取り調査を実施いたします。

誠に恐れ入りますが、下記日時に西区八番街警ら隊詰所までお越しください。

【日時】〇月〇日（〇） 〇時〇分

【場所】西区八番街警ら隊詰所

なお、差出人の役職名から、いたずらやごっこ遊びを疑われることがあるかと存じます。

ですが、私は警ら隊員の名において、本件に真剣に取り組んでおります。

閣下のご理解とご協力をお願い申し上げます。

敬具

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西区八番街警ら隊

子供特別警ら隊員 エルシャ・グリーンフィールズ