軽量なろうリーダー

年明けから、何度も雪が降りました。

ヘンリーは救助犬の修行を終えて牧場へ帰って来ましたが、わたしはトーマスおじ様の家へ通い続けています。

わたしの指先は、ますます薬草臭くなり、ヘンリーは少し引き締まった顔でお山を眺めるようになりました。

そして今日――。

おばあ様が亡くなりました。

ソフィアさんが朝食を持って部屋を訪れた時、声をかけても目を覚まさなかったそうです。

眠りながら、苦しむことなく、静かに逝ったのだと、お医者さまが言っていました。

昨夜は寝る前に、久しぶりにたくさんお話しました。

＊ ＊ ＊

「ほら、エルシャ。聞こえるかしら。あれは雪解けの音なのよ」

「川の……流れる音が、いつもより激しい……ですか？」

「そう。雪解けの水が川に流れ込んでいるの。ふふ。昼間も何か聞こえたんじゃない？」

「はい！ ポタポタと屋根の雪から雫が落ちる音が聞こえました。もうすぐ、春なんですね」

「春になったら……。あなたも旅立ちなさい。自分がどうしたいか、答えを出して。エルシャが自由になるために。そのために、王都に戻るの」

――エルシャなら、できるわ。あなたは強くて、かしこいもの。私の、自慢の孫娘だもの。

おばあ様は、“あなた《《も》》旅立ちなさい”と……言いました。まるで、自分が旅立つことを知っていたみたいに。

「エルシャは……私の前でも、まだ遠慮しているわね。良い子でいないとって」

「あの……、ごめんなさい……」

わたしが謝ると、おばあ様は泣きそうな顔をしました。わたしは、また間違ってしまったのでしょうか。

「それは……エドワードとキャサリンのせいね……。まだ“自分が悪かった”と思っているの？」

「そうじゃないです。でも……もっと上手くやれたら、違ったのかなって……思います」

「ねぇ、エルシャ……。エルシャは、ヘンリーが『良い子』だから好きなの？」

「違い……ます。ヘンリーはイタズラもするし、言うこと聞かない時もあるけど……それでも大好きです」

「そう。それが普通なの。あの二人にとってエルシャは『都合の悪い子』だったの」

「都合……？」

「おいで、エルシャ」

ベッドの脇に膝をつくと、そっとわたしの背中を撫でてくれます。

少し戸惑いました。おばあ様はずっと、グリーンウッド邸の話をすることを避けていましたから。わたしも同じです。嫌なことを思い出さずに、楽しく暮らしたかった。

「エドワードは、正統な後継者であるあなたが邪魔だった。キャサリンは……アリッサにそっくりなあなたが、嫌だった……」

「そんなの……」

わたしのせいじゃない。

「そう。エルシャは何も悪くない。悪かったのは、私たち大人よ。弱くて……愚かで……あなたとアリッサに背負わせてしまった」

「おばあ様……」

「償いきれない罪を抱えた私だけど……あなたと過ごせて幸せだったわ。こんなに幸せだと、ヘンリーとアリッサに文句を言われちゃうわね」

「わたし……生まれて来て、良かったんですか？」

「もちろんよ。あなたは私への最高の贈り物だわ。生まれて来てくれて、ありがとう、エルシャ」

わたしの背中を撫でる、おばあ様の手は震えていました。後悔と、それでも逃げまいとする覚悟の震えでした。

「良い子じゃなくて……いいの？」

「そのままの、エルシャを愛しているわ。ソフィアも、ベックも、トーマスも……もちろん犬のヘンリーも。みんなエルシャが大好きよ。他にもいるでしょう？」

「はい……。王都で出会った人たちも、とてもよくしてくれました」

「だからね、エルシャ……。心のままに生きてゆきなさい。あなたなら、どこへでも行けるわ」

おばあ様の言葉は、三つ目の走馬灯のようでした。暖かく灯って、わたしの心の一番奥で凍り付いていた根雪を、溶かしてくれたのです。

＊ ＊ ＊

教会の鐘が鳴ります。

お葬式は誰もが泣いていましたが、どこか明るい雰囲気がありました。それがとても、おばあ様らしいと思いました。

おばあ様は、おじい様の隣のお墓で眠りにつきました。