軽量なろうリーダー

「わ、わ、痛っ、あ、」

どんどん転がります。ヘンリーを呼ばないとと思っても、転がっているので大きな声が出せません。

小枝が頬を掠めます。コートが引っかかってビリっと破れてしまいました。背中に当たる石が痛いです。

最後にまたふっと身体が浮いて、段差を落ちて、ようやく止まりました。

「いたっ、痛たたた、痛っ」

身体中が痛いです。足首と手首を捻ってしまったようで、動かすとズキズキと鋭い痛みが走ります。

「あっ、でも、初雪ニンジンは握っていますね。良かった……！」

肩掛けカバンも無事でした。少し離れた場所に転がっています。

「たくさん転がってしまいました……」

見上げても、元いた場所が見えません。後ろには、大きな川が流れています。

「川に落ちなくて、良かった……！」

ゴウゴウと音を立てて流れる急流です。この寒さで川に落ちて流されてしまったら、助かる気がしません。

痛む方の足を使わないようにして肩掛けカバンを拾い、初雪草の地下茎を仕舞ってから背負います。

「植物図鑑は、見当たりませんね……。帽子も落としてしまいました」

ヘンリーは、まだ穴を掘っているのでしょうか？

「ヘンリー、ヘンリー！ こっち、こっちです！ ヘンリー！」

何度呼んでも、『わふっ！』って返事が返って来ません。ヘンリーは耳も良いはずなのに。

「どうしましょう……」

しばらく休んでみましたが、足の痛みは良くなりません。むしろ、だんだんと腫れて、痛みが増しているように感じます。

「この急斜面を登るなんて、無理です……」

そもそもヘンリーは、まだこの斜面の上にいるのでしょうか。わたしが見当たらなくなって、探しに行ったり、帰ってしまったりしたら……。

今いる場所がどこなのか、どちらの方向に牧場があるのか。わたしは、まるでわかっていないのです。

「どうしたら……」

不安が押し寄せて来ます。ただ、『斜面を転がり落ちてしまった』だけと思っていましたが、事態はもっと深刻なのかも知れません。

落ち着いて、落ちついて……！

こういう時は上手くいくパターンを、一番から順番に考えてみると良いらしいです。ピートくんが言ってました。

一番良いのは、ヘンリーがわたしの声に気づいてくれることです。川の流れる音に負けずに、ヘンリーにわたしの声を届けることです。

次は歩けるようになることでしょうか？ 足が痛くなければ、この斜面を登れるでしょうか？

「とりあえず、冷やしてみましょう」

患部を冷やして固定するのが効果的だと、走馬灯の知識にもありました。

肩掛けカバンからハンカチを取り出し、川の水で濡らして、痛む箇所を包んでみました。ひんやりとして気持ちいいです。熱を持って腫れています。

あとは……。遭難したら動かない方が良いらしいです。まあ、足が痛くて、動けないんですけどね……。

「ヘンリー！ ヘンリー！ わたしはここです！ ヘンリー！」

ハンカチが 温(ぬる) くなったら、川の水ですすぎ、また足首を包みます。そして、ヘンリーを呼びます。

ピートくん……。あとは、どうしたら良いんでしょう？

＊ ＊ ＊

どのくらい時間が過ぎたのでしょう。だんだんと、気力が萎えてゆきます。

ヘンリーはもう、穴を掘るのに飽きて、牧場に帰ってしまったのかも知れませんね。

「へん、りー……」

喉が枯れて、声が出なくなって来ました。こんなのは あの夜(・・・) 以来です。

「ふふ。あの時、ダグラスさんがくれたはちみつ飴、甘くて美味しかったなぁ……」

日が翳って寒さが増して来ました。夕暮れが近いのかも知れません。

体力が尽きたのか、眠くなって来ました。幼女は燃費が悪くて困りますね……。歯がガチガチと鳴っているのも、どこか他人事のように感じます。

「こんなところで、寝たら、ダメなのに……」

瞼が重いです。もう、全部投げ出して、眠ってしまいたい。

だってもう、無理だもの……。

川の音が、だんだん遠くなってゆきます。さっきまであんなにうるさかったのに……。不思議ですね。

風の音も、小鳥の声も、聞こえません。

代わりに、雪が降る前の、あのしんとした静けさが辺りを包んでいます。

寒いのも、痛いのも、もうよくわかりません。身体の感覚が薄れていくのが、少しだけ怖いです。

ダグラスさん……。

呼んだつもりなのに、声が出ていないみたいです。喉の奥から、空気だけが漏れました。

白い光が、ふわりと浮かんで、目の前で消えました。しばらくすると、また浮かんで、消える。ホタルでしょうか？

でも変です。ホタルが飛ぶのは夏のはじめの頃です。他にも、光る虫がいるのでしょうか？

追いかけようとして、手を伸ばしたのに――。

あれ……？ 手が、動きません。

今度は視界の端で、光がちらちらと瞬きました。まぶしい光が、どんどん広がってゆきます。まるで、夢の扉が開くみたいに。

この光景は見たことがあります。

ああ、また……。

走馬灯が……、回るのですね……。