軽量なろうリーダー

皆さまこんにちは。

エルシャ・グリーンウッド六歳です。

なだらかな登りの山道を、乗り合い馬車で進んでいます。パコパコと馬さんの平和な足音が木立に響きます。馬車の中は窓からの日差しで暖かく、乗客の皆さんも居眠りをしている方が多いです。

峠を越えたらふもとの街で一泊して、そこから三つの街を越えておばあ様の家へと辿り着く予定です。

おばあ様の家は、山と湖に囲まれた大きな森の入り口にあります。その地で小さな牧場と果樹園を経営しながら、ほとんど自給自足のような生活をしているのです。

でもこれは『陽だまりのエルシャ』の知識なので、実際はどうなのかは、行ってみないとわかりません。ただ、遠くに見えている景色には見覚えがあります。本の表紙や挿絵の背景に描かれていた、特徴のある双子の山脈……。

今更ながら、ここが本の中の世界なのだと思い知ります。

それは不思議な感覚でした。

初めておばあ様に会う期待と不安以外に、心が湧き立つような高揚感があるのです。走馬灯の知識と照らし合わせると、どうやら『聖地巡礼』をする人々と似通った感覚です。

あの山のふもとまで行ったら、エルシャに逢えるような気がするのです。陽だまりと呼ばれた、明るく幸せなエルシャに。

変ですよね。エルシャはわたしだし、あの日屋根裏部屋で『わたしはエルシャじゃなくていい』と、決別したのもわたし自身なのに。

複雑な感情を持て余しているうちに、眠くなってしまいました。隣を見るとダグラスさんも、こっくりこっくりとしています。

＊ ＊ ＊

気がつくと、わたしは知らない部屋にいました。とても可愛らしい部屋です。

お花の刺繍のクッション、手作りの素朴なテーブル。窓にはレースのカーテンが揺れています。

いいえ……、知っています。

ここはエルシャの部屋。おじい様とおばあ様が、エルシャのために用意してくれた部屋です。

わたしではない、『陽だまり』の十五歳のエルシャの部屋。

『ようやく迎えられたわ！ 私とヘンリーで毎年少しずつ揃えたのよ。気に入ってもらえたかしら？』

おばあ様が笑い、おじい様が少し涙ぐむ。そんなシーンがありました。

ベッドの上に、ウサギのぬいぐるみがあります。手に取ると柔らかく、細かい部分まで丁寧に作られています。

「手縫い……？」

「そうよ。可愛いでしょう？」

おばあ様です。部屋の入り口に立っています。

「はい、とても」

ぬいぐるみをギュッと抱きしめると、幸せな気持ちになりました。わたしのために作ったと言ってもらえた気がしたのです。抱きしめたら、離したくなくなってしまいました。

「……わたしがもらっても、いいですか？」

おばあ様は、ふふっと笑ってくれました。……でも、お顔が見えないのです。首から上に濃い影がさしていて。

「やっぱりあなたが奪ったのね。そうやって、わたしのエルシャから、全てを」

声は優しいのに……怒らせてしまったでしょうか。

「おばあ様……、あの、ぬいぐるみ、かわいくて、欲しくなってしまって……ごめんなさい」

わたしが近寄ろうとすると、冷たい声が響きました。

「違うわ。私はあなたの、おばあ様じゃない」

「えっ、」

「だって、あなたはエルシャじゃないもの」

おばあ様は、一冊の本を抱えています。表紙絵とタイトルが見えます。

『陽だまりのエルシャ』。

わたしは何か言おうとしますが、喉が詰まって声が出ません。

「ヘンリーがね、死んでしまったの……。私ももうじき死ぬ。……あなたのせいよね？」

抱いていたぬいぐるみの縫い目が、ほどけて中の綿がボロボロと手からこぼれてゆきます。

「あなたが、物語を壊してしまったから」

おばあ様の持っている本が開き、バタバタと風に煽られて千切れてゆきます。

「あなたが、世界を壊してしまったから」

おばあ様の身体が、色をなくして、灰のように崩れてゆきます。

「壊れた世界では、誰も幸せになれないわ」

部屋全体が、色をなくして、どんどん暗く、暗くなり……。

「ごめんなさい！ ごめんなさい！ おばあ様！ おじい様！」

叫びは声になりません。

わたしは、うずくまって目を閉じました。

＊ ＊ ＊

「ル……シャ……ルシャ、エルシャ！」

目を開けると、馬車の中でした。ダグラスさんが心配そうに、わたしの顔を覗き込んでいます。

「ダグ……ラス、さん……」

「うなされていた。大丈夫か？」

「こ、怖い夢、を……」

夢、だったのでしょうか。本当に？ ただの夢だったの？

「どんな夢だったんだ？ 人に話せば正夢にはならないと言うぞ。ほら、言ってみろ」

……言えません。ダグラスさんをこれ以上、わたしの事情に巻き込むことは出来ない。

『陽だまりのエルシャ』に、ダグラス・リードという登場人物はいないのです。警ら隊の皆さんも、ピートくんも、ハドソン先生も、エバンスさんも出て来ない。

夢の中のおばあ様が言った通り、わたしのせいで『誰も幸せになれない』のだとしたら……。

離れなければ……！ ダグラスさんを……みんなを、物語に関係のない、『ただの通りすがりの人』に戻さないと……！

わたしのせいで、みんなが不幸になってしまう。