軽量なろうリーダー

正騎士のアリスは、今日も職務に勤しむ。

王族のためにある中庭で、お茶を飲むパトリシアとハーヴェイ。

アリスは同じ部隊のブラッドリーと一緒に、王族二人の護衛をしていた。

正直、自分たちよりずっと強いハーヴェイの護衛をするというのは変な気分だが、彼だって油断するかもしれないし、死角もあるだろう。

だから護衛を務めるうえでは、この人が最強の剣士である事実は忘れることにしておく。

「見てください、アリス……。皇太子殿下から、アルヴェリア語でお手紙をいただいたの。とってもお上手よね」

「本当に、お上手です。ええっと『私が最初に書いたアルヴェリア語は〝パトリシア〟という名で、次に綴った言葉は〝大好きだよ〟というあなたへの想い。もう百回は繰り返している。この先さらに一万回は繰り返すのだろう』ですか……。これは……なんだか……」

少年らしくない、とんでもない糖度の恋文だった。

なんとなく、ヨルクの顔が思い浮かぶ。

（アルヴェリア語の指導は、きっとあの方なんだわ……）

お国柄か、師の影響か、それとも両方なのだろうか。

ヴァルシュタインの皇太子は、末恐ろしい愛の伝道師だった。

パトリシアは手紙を誇らしげに見せたあと、封筒の中に仕舞おうとしたのだが……。

「あ……っ！」

突然突風が吹き、便せんが宙に舞う。

アリスは必死に手を伸ばし、一枚を掴むことに成功する。

けれどもう一枚はそばにあった木の枝に引っかかってしまった。

手を伸ばしても届かない、高い位置だ。

「わたくしの手紙が……」

「ここは身軽な私にお任せください」

アリスは手にしていた便せんをパトリシアに返してから、気合いを入れるために腕まくりをした。

「いいや、私にやらせてくれ」

ハーヴェイがすくっと立ち上がり、アリスの行動を阻む。

「ですが、ハーヴェイ殿下!!」

「木登りは護衛の任務ではないよ。むしろ、兄の仕事だ」

「危ないです。その木、少し細くて……男性が枝に掴まったら折れてしまうかもしれません」

アリスはそれでも食い下がる。

ランドルほどではないにしても、ハーヴェイは身体を鍛えている。細身に見えるけれど、長身だからかなり重いはずだ。

一般的な女性の倍程度だと推測できるから、枝が折れる確率も倍になりそうだ。

「それこそ、君が落ちたら大変だ。アリス殿には木登りの経験があるのだろうか？」

「……ありませんが、身体を鍛えているので、できるはずです！」

木登りは騎士の任務ではないと言うけれど、王族に危険を冒させないようにするのは、立派な任務である。

「ホールデン。ここは殿下に任せなよ。どうせ引かないし、僕も木登りなんてできない」

「そうそう、ブラッドリーの言うとおりだ」

面倒くさそうにしているブラッドリーに諭されて、笑顔のハーヴェイに押し切られる。

アリスは仕方なく、ハーヴェイの木登りを見守ることにした。

手際よく登っていくハーヴェイ。どうやら本当に、木登りの経験があるらしい。

「よし！ 落とすから受け取ってくれ」

細い枝の先に引っかかる便せんは、しっかり握るよりも、落としたほうが手っ取り早いのだろう。

ハーヴェイが枝を揺すると便せんがはらりと舞い、駆け寄ったアリスの手の中に落ちてきた。

「ハーヴェイお兄様、下りるまでが木登りですわよ。油断なさらないで」

パトリシアから忠告があったのとほぼ同時に、ボキッと嫌な音が響く。

ハーヴェイが掴んでいた枝を放し、地面に尻もちをつく。

折れた枝がしなり、真下にいたアリスの頬をかすめてしまう。

ピリッとした痛みが走った。

「ハーヴェイ殿下。お怪我はございませんか？」

やはり身軽なアリスが木に登るべきだったのだ。

後悔しながら、ハーヴェイの様子を観察する。

彼はスッと立ち上がり、次の瞬間、目を見開いた。

「ア、ア……アリス……！ 血が出ているじゃないか!? か、顔に……傷……」

珍しく呼び捨てにして、ハーヴェイが慌てはじめる。

「止血……消毒……あぁ……どうすれば」

傷を凝視し、青ざめた顔でつぶやきながら、ハーヴェイが迫ってくる。

そして……。

「……へ？」

彼が顔を近づけた次の瞬間、頬に柔らかいものが当たった。

すぐそばで吐息を感じたのと同時に、アリスの思考は停止する。

おそらく、ハーヴェイも同じだろう。

「ハーヴェイお兄様……変態さんです！」

「職権乱用ですよ。それに傷口を舐めるなんて行為は、むしろ雑菌が入るので医学的に推奨できません。消毒薬を使ってください」

パトリシアとブラッドリーの声が響くが、アリスの身体は硬直したまま動かない。

頬に当たっているのがハーヴェイの唇であることだけはなんとなくわかった。

「す、すまない！ 血が……それで、拭おうと……」

ハーヴェイが一歩下がる。

動揺し、顔が真っ赤になっていた。

アリスもなにか声を出したほうがいいはずだが、喉がキュッと締まって言葉にならない。

「消毒薬……消毒しなければ……万死に、値する……っ！」

ハーヴェイが勢いよくアリスに背を向けて走り出し――そして木の幹に頭から体当たりをした。

ドンッという鈍い音に続いて、彼が仰向けに倒れる。

「ハーヴェイ殿下!?」

そこでようやくアリスの金縛りが解ける。

慌てて駆け寄ると、ハーヴェイが完全に気絶しているのがわかった。

ぶつけた衝撃で額が赤くなっていて、痛々しい。

パトリシアとブラッドリーも近くに来てくれた。

「これ……王族が負傷したということで、僕たちが報告書を書くべきなのだろうか？ だったらものすごく迷惑なんだけど」

ブラッドリーは不満そうな顔をしながら、呼吸や心音の確認を手際よく進めていく。

アリスも本来なら倒れている人物を介抱するべきだが、どうしても彼に触れる気になれない。

不用意に触れられたけれど嫌な感覚はなかった。

動悸がして、とにかく顔が熱い。

もし、任務中でなければ、ブラッドリーにこの場を任せて逃げていただろう。

「それにしても、ホールデンはすごいな。負け知らずの騎士団長を二回も気絶させるなんて……白鹿騎士団内で君こそが最強なんじゃないか……？」

「こんなときにからかわないで！」

どこからその話が漏れたのかわからないけれど、ブラッドリーはハーヴェイの気絶がこれで二度目であることを知っているらしい。

「ハーヴェイ殿下。起きてください……。これでは私、怒れないじゃありませんか？ ずるいですよ……」

呼びかけに返事はない。

念のため頭を動かさないほうがいいから、今はそっとしておくしかなかった。

ハーヴェイは、アリスが文句を言う前に、謝罪し、図らずも盛大に罰を受けてしまった。

それはかなり卑怯だ。

アリスは、目をつぶったままのハーヴェイを見つめながら、目覚めたらどんな不満をぶつけてやろうか、真剣に考えていた。

けれどきっと、なに一つ文句なんて言えないのだろう。

そういう自分の気持ちに、もう気づいていた。

【第一部・完】