軽量なろうリーダー

暗殺者と思われる男が、鈍く光るなにか――剣を振り上げた。

アリスは咄嗟に駆けだして、少年と一緒に横に転がるかたちで斬撃から逃げる。

「うぅっ。……私は、いいから……にげ、なさい……」

倒れた衝撃で、傷のある場所を刺激してしまったらしく、少年が悶絶した。

アリスは迫る暗殺者の顔に、思いっきり地面の砂を投げつけて、時間を稼ぐ。

「うぉぉっ、このガキ……っ！」

「立って！」

そのあいだに少年を無理矢理立たせ、走り出す。

呆然としていたエイルマーもハッとなって、一緒に駆けだした。

けれど急に、アリスたちの進路を黒い影が塞いだ。

敵は一人ではなかったのだ。

「エイルマー……逃げ……」

前方の敵に一番近かったエイルマーが、最初の標的となった。

エイルマーは斬撃から身を守ろうとして、腕を切られてしまう。

「あっ、あぁっ！ 血……血、血がぁぁぁ！」

叫びながら、傷を押さえ、地面に転がる。

後方の敵も目をこすりながら追いついてきて、万事休すだった。

（このままじゃ……）

アリスは無我夢中で、後方の敵に突進した。

敵が目をこすり、まだ回復していない様子を見せたから、倒すとしたらそちらしかなかったのだ。

蹴りを繰り出して、剣を跳ね上げ、それを奪う。

そしてためらうことなく、敵の胴に向かってその剣を振り下ろした。

人と打ち合いをするときは、防具を着けて木剣で行う。真剣で斬るのは、藁で作った的だけだった。

それとは違う、未知の手応えを感じた直後、黒っぽいなにかがアリスのドレスや顔にかかった。

（血……私が……人を斬って、血が……）

黒だと思ったのは、きっと日暮れが近い時間だったからだ。

アリスはもう、なにも考えられなくなりそうだった。

無心で踵を返し、もう一人の敵と対峙する。

「ア、アァ……アリス……」

エイルマーが苦しそうにアリスの名を呼んだ。

「大丈夫、あなたのことは、私が守るから」

彼のほうを見ないまま、アリスは迫り来る敵の一撃を受け止める。

最初の敵は、令嬢に剣を奪われる予想などできずに油断していただけだ。

暗殺を生業としていると思われる男は、やはり強かった。

二撃、三撃目で手が痺れ、剣を落としそうになってしまう。

（せめて……毎日の鍛錬を続けていれば……！）

結局、致命傷は免れたけれど腹部に傷を負ってしまった。

不思議と痛みは感じないが、恐怖で心臓が破裂しそうだ。

それでもアリスが負ければ、この場にいる三人全員が死んでしまうのだから、立ち続けるしかない。

「ハッ。手間をかけさせやがるっ！」

男がニヤリと笑い、剣を高く掲げた。

やはり大人に勝てるほど強くはない。剣術を習っていたからこそ、実力の違いがわかってしまった。

この相手には、絶対に勝てない。

アリスは死を覚悟したのだが……。

「ギャァァァッ！」

鈍い音と共に、敵の顔に黒くて丸いものが当たって地面に落ちた。

アリスは隙を見逃さず、渾身の力を込めて剣を振り下ろす。

「ガァッ!!」

奇妙な声を上げて、敵がうずくまった。

敵が倒れている場所に、血の水たまりができていく。

アリスは放心状態で、その様子を眺めていた。

「……アリス、のこと……私が、守らなきゃ……いけないのに……っ、なんで……なんで……こんな……うぅっ！」

消え入りそうな声で、そうつぶやいたのはエイルマーだ。

アリスはハッとなり、すぐに彼のもとへ駆け寄ろうとした。けれど、一歩踏み出した瞬間に、足がカクンとなって、地面に膝をつくことしかできなかった。

「エイルマー……」

その場で彼の名を呼ぶけれど、エイルマーはアリスのほうを見てくれなかった。

地面に倒れたまま、ぶつぶつとなにかを言い続けている。

「君、大丈夫……？」

急に肩が掴まれた。襲撃を受けていた少年が心配そうにしながら顔を覗き込んでくる。

おそらく彼が、敵に向かって石を投げ、隙を作ってくれたのだろう。

黄昏時でもわかるほど、顔色が悪い。怪我も酷く、アリスよりもずっと重傷で、彼が立っていられることが不思議なくらいだった。

「……私は……大丈夫、です……」

少年の言葉を繰り返すようにして、そう答える。けれど実際には、自分が置かれた状況がよくわかっていなかった。

滴るほどの出血を伴う怪我を負った経験など、アリスにはないのだから。

遠くから、白い制服をまとう騎士が駆けてくる。

宮廷を守る白鹿騎士団の者だ。ようやく、助けが来たのだ。

「殿下！ ハーヴェイ殿下!!」

騎士が必死で呼びかける。怪我を負った少年は、第二王子ハーヴェイだった。

そのことに驚く暇もなく、アリスの緊張の糸はプツンと切れ、そのまま意識を失った。

◇ ◇ ◇

「信じられません！ アリスさんが人を……人を……斬った……なんて」

「落ち着きなさい、ロバータ。相手は重傷だが、生きている。人殺しになったわけじゃないんだから。王家の方々も、賊を撃退した者の名を伏せてくださると約束してくださった」

「でも、返り血をあんなに浴びて……。あのおぞましい姿が目に焼き付いて離れません。こんなことなら、 伯爵家(こちら) に戻さなければよかったのよ！」

父と義母の騒がしい声により、アリスは無理矢理起こされてしまう。

意外にも、自分が置かれた状況がどういうものかすぐに把握できた。

（ここは宮廷内かしら？ もう朝で……。脇腹と腕が痛い……。第二王子殿下を狙った暗殺者を、私が撃退したのよね……？）

父の言葉からも、あの出来事が夢ではなかったとわかる。

そのあいだも、ロバータは義理の娘を批判し続けた。

（だったら……あのまま子爵家にいたかったのに……）

煩わしくなり、アリスはどうにか声を出そうとした。

「……お父様。……エイルマーと……第二王子、でん、か……は、ご無事、ですか？」

声はかすれてしまったが、なんとか父に届く。

父は無表情、義母は汚いものでも見るかのような視線を、アリスに向けてきた。

「お二人とも、怪我をされているが……命に別状はないと聞いている」

「そうですか……」

怪我をしているのは知っていた。だから命に別状はないという言葉を聞いて、アリスはほっとする。

アリス自身も怪我をしていて、妙に眠かった。

きっとまだ休息が必要なのだと思い、そのまま目を閉じる。

「アリスさん！ ……あなた、なんてことをしてくれたのかしら？ ヴァーミリオン伯爵家の令嬢が剣で人を傷つけるなんて」

「でしたら、お義母様は……無抵抗のまま、第二王子殿下やエイルマーと一緒に死ねばよかったと……おっしゃるのですか？」

ロバータがわざわざ近づいてきて、大きな声をあげるものだから、休むことができない。

そのせいで、今日のアリスはかつてないほど不機嫌だった。

「アリスッ、ロバータはおまえの評判を気にして言っているんだ。それがどうしてわからない？」

「私の怪我よりも評判を気にする方の気持ちは……わかりたくありません……。すみません、もう……出ていってください。まだ、怪我が痛んで……つらいので」

父は不満そうにしていたが、アリスはそれ以上話を聞かずにそのまま目を閉じた。

痛みのせいで悪夢を見るとわかっていても、回復には睡眠が必要だ。

アリスはそれからさらに一日、ほぼ眠った状態で過ごしたのだった。