軽量なろうリーダー

翌朝。

王城前の広場には、巨大な魔法陣が展開されていた。

その中に魔王軍が整列している。

此度の侵略戦争に参加する千七百の配下である。

内訳として魔物は二百、アンデッドは千五百となっていた。

基本的に主力は前者だ。

後者は使い捨てにしてもいい。

一国を落とすには心許ない数だが、アンデッドに関してはいくらでも補給が可能だ。

私も同行するため、不測の事態にも対応できる。

よほどのことがない限り、劣勢に追い込まれることはないだろう。

「魔王様、出発準備が完了致しました。いつでも号令で動かせますぞ」

「ご苦労。留守を頼んだ」

グロムを含む他の配下には、王都の防衛を担当してもらう。

私が不在の間に、どこかの勢力が攻め込んでくる恐れがあるためだ。

そのための予備戦力だ。

王都には膨大な数のアンデッドが保管されているため、どのような勢力だろうと後れは取らない。

最悪、城に封じた瘴気を開放すれば、生物を無差別に殺傷する兵器となる。

もっとも、それを実行するとこちらの陣営にも被害が出てしまうため、あくまでも最終手段であった。

「お任せくださいませ。このグロム、あらゆる外敵を退けてみせましょう！」

グロムは拳を胸に当てて言う。

いつも通りの彼らしい行動である。

その時、横から現れたルシアナが、疑うような眼差しをグロムに向けた。

「本当にこの骨で大丈夫？ 帰還したら占領されてたとかありそうじゃない？」

「何を言うかこのサキュバスが……！ 我を選んだのは魔王様であるぞ。つまり我が守護に最適というわけだ。その証明として、貴様を先に滅ぼしてやろうか」

「いやん、そんなに怖がらせないで。泣きそうになっちゃうわ」

ルシアナは目元を手で覆い隠す。

口元が微笑んでいるので泣き真似は失敗していた。

その姿を目にしたグロムは、眼窩の炎を大きくする。

「おのれ、どこまでも愚弄するか……ッ」

「もう少し静かにしろ。緊張感が無さすぎる」

私の注意を受け、二人はぴたりと言い争いを止めた。

そして佇まいを正す。

今日は妙に聞き分けがいい。

苦い顔をするルシアナは、幾分かの躊躇いを見せながらも、グロムに向けて告げる。

「……まあ、任せてよ。魔王サマはアタシが守るから。アンタは王都をよろしく」

「う、うむ。言われるまでもない」

グロムもぎこちない相槌で応じる。

二人なりに仲良くしようと努力しているらしい。

悪くない傾向である。

幹部のささやかな成長に感心していると、ルシアナに肩を叩かれた。

「ねぇ、魔王サマ」

「何だ」

「最初の号令、お願いしてもいいかしら？」

ルシアナは待機する魔王軍を指し示す。

期待の込められた視線は私に殺到していた。

「分かった」

私は階段状に力場を作って上空へと向かう。

軍勢を見下ろす形を取ってから、静かに宣告する。

「時は満ちた。もう多くは語らない。生き残って栄光を掴み取れ」

私の言葉で軍勢は沸き上がる。

この調子なら大丈夫だろう。

地上に降りた私は、満足そうなルシアナに尋ねる。

「これでいいか」

「十分よ。士気は最大まで上がったようね」

ルシアナは親指を立てて返答した。

私は続けて彼女に問いかける。

「向こうの位置は把握できているか」

「ばっちりよ。ちょうどいい頃合いね。攻めるなら今よ」

「そうか」

彼女の配下のサキュバスには、小国の動きを逐一報告させていた。

おかげで現在地が手に取るように分かる。

彼らは奇襲を仕掛けるつもりなのだろうが、生憎とそれが成功することはない。

「間もなく転移魔術を発動する！ 視界が切り替わるが、落ち着いて対処するようにっ」

グロムが大声を張り上げると、軍勢に自然と緊張感が走る。

かと言って、過度なものではない。

誰もが気を引き締める良い塩梅であった。

グロムは私に対して頭を下げる。

「では魔王様。いってらっしゃいませ」

「ああ、いってくる」

私は転移魔術を行使した。

地面に描いた魔法陣が発光し、視界が切り替わる。

目の前に広大な運河が現れた。

配下達はすぐ後ろに控えている。

運河の向こう岸には、前進する小国の軍の姿が見えた。

彼らは二手に分かれている。

一方は運河を横切る石橋を、もう一方は船舶を使って運河を横断しようとしていた。

小国の軍勢はあからさまに驚愕している。

突如として現れた魔王軍を前に狼狽えているようであった。

硬直する彼らを見て、ルシアナは愉快そうに笑う。

「恐ろしいほど精密な転移ね。これだけの人数を一気に運ぶだけでも凄いのに、魔王サマは本当に規格外よ」

「これくらいできなければ世界の悪は務まらない」

私は前に進み出る。

それを目にしたルシアナは、呆れた様子でため息を吐いた。

「やっぱり降伏勧告をするの？」

「無論だ。彼らにも猶予を与える。無血で済むのならそれでもいい」

私は魔術で拡声した自身の声を小国の軍勢に届ける。

「聞け、人間共よ。我々は魔王軍。お前達が刃を交える者だ。しかし、ここで一つ提案が――」

「かかれェ！ 全軍突撃だ！ 魔術部隊も一斉に攻撃せよ！ 敵を一歩たりとも近づけるなァッ！」

私の声を遮るように、司令官の命令が発せられた。

合わせて雄叫びが上がり、小国の人々は決死の覚悟を決めて攻撃を仕掛けてくる。

運河を飛び越えて魔術も飛来してきた。

「無血の戦いはできそう？」

「……不可能だな」

「だから言ったのに。人間ってお馬鹿さんばかりよ？ アナタの温情もきっと伝わっていないわ」

「知っている」

ルシアナの指摘は真理を突いている。

現状が何よりの証拠であった。

私が反論できる余地はない。

（仕方ない、か）

私は無数の雷撃を射出し、飛んできた魔術を薙ぎ払った。

その勢いで石橋を渡る人間に叩き込む。

焼け焦げた死体が次々と運河に転げ落ち、橋も半ばほどで崩落した。

「わお。派手な反撃ね」

「ただの牽制だ」

私は片腕を掲げ、背後に控える配下達に見えるようにした。

その姿勢で命令を発する。

「勧告は拒否された。お前達の暴力を披露せよ」

腕を振り下ろすと同時に、魔物の軍勢が突撃を開始した。

アンデッドが先頭となり、その後ろをオークやオーガが続く。

ここから先については、私は積極的に手出しするつもりはない。

魔物達が人間を殺して鬱憤を晴らし、次の戦いへの自信を抱かせるのが狙いだ。

私が魔術を使えば一瞬で片が付くものの、それではいけない。

今の魔王軍に必要なのは、酩酊するほど気持ちのいい勝利である。

勝利は千の激励より顕著な効果をもたらしてくれる。

先頭のアンデッドが運河に沈んだかと思うと、船舶に群がって転覆を誘発した。

そして水中に落ちた兵士を喰い殺す。

何とか転覆を免れた者や、崩壊した石橋を渡ろうとする者は、後続の魔物が強引に惨殺した。

兵士達は必死になって反撃を試みるも、既に手遅れだ。

一人が粘ったところで好転する状況ではない。

魔王軍は、運河に浮かぶアンデッドを足場に前進していく。

個人戦力ではこちらの方が上だ。

突然の接敵という事態で動揺させ、不死者で運河を埋め尽くし、着々と陣形を突き崩せば負けるはずがない。

向こうの遠距離攻撃に関しては、私の魔術が残らず弾いていく。

一方的な蹂躙がそこに完成していた。

「あっはぁ、素敵な光景ねぇ。極上のワインが飲みたくなってくるわ」

蕩けるような表情のルシアナは、酒瓶を片手に呟く。

彼女は中身をグラスに注ぐと、喉を鳴らして美味そうに呑む。

「……持参していたのか」

「せっかくの遠征でしょう？ 配下の皆を楽しい気持ちで見守りたいと思わない？」

「真面目にやれ」

「アタシはいつだって真面目よ。ほら」

ルシアナは自身の頬を差す。

そこには妖艶な微笑が湛えられていた。

「ワイン程度じゃサキュバスは酔わない。今のアタシは、この最高の状況に酔っているの」

ルシアナは酒瓶を置いて遠い目をする。

彼女は落ち着いた声音で語る。

「十年間、何度も夢見た光景だわ。昔を思い出しちゃいそう」

「それは先代魔王に仕えていた時代のことか？」

「ええ、そうよ。あの頃は楽しかったわ……ドワイト君も可愛かったし」

ルシアナは少しおどけた調子で言った。

どうやら私をからかっているらしい。

「……その呼び方はやめてくれ」

「あら、人間の名前は捨てたというの？ 今はただの魔王サマってこと？」

「そこまで重要なことか？」

私が疑問を呈すると、ルシアナは急に真顔になった。

彼女は少し怒った口調で言う。

「重要よ。アナタは個人。魔王という概念じゃないんだから」

「個人……」

「魔王サマったら、自分のことを目的のための装置か何かと勘違いしてない？」

ルシアナは肩をすくめ、深々とため息を吐く。

よく分からないが、私は非難されているようだった。

「別に構わないだろう。目的達成における最適解だ」

「全然ダメよ」

ルシアナの手が、私の頬を左右から挟み込んで固定した。

しっかりと掴まれて首が動かしにくい。

「放せ」

「じゃあ、自分のことを大切にするって誓える？」

「今はそれどころではない。戦いに集中しなければ――」

「ふーん。この光景を見ても、そんなことを言える？」

ルシアナは私の首を横に動かす。

グールやスケルトンが船舶を転覆させ、そのたびに兵士達が悲鳴を上げて水没する。

新たなグールとなった元兵士は、向こう岸へ這い上がっていた。

攪乱するアンデッドに紛れて、魔物達も猛攻を繰り広げている。

小国の陣形は完全に崩壊し、逃亡する兵士も散見された。

「圧勝も圧勝よ。魔王サマが心配することなんて何もないわ。さあ、質問に答えてくれる？」

「…………」

「自分のことを、大切にできる？」

ルシアナは真剣な様子で問い詰めてくる。

私が頷かなければ、きっと手を放さないつもりだろう。

下手な言葉ではぐらかすこともできない。

彼女は、私という人物を見極めようとしていた。

長い沈黙の末、私は答えを口にする。

「――分かった。努力はしよう」

「うんうん、今はそれでいいわ。言質は取ったし、あの世話焼きな骨にも伝えておくわね」

ルシアナは満足そうに私を解放した。

そして酒瓶を呷って中身を飲み干すと、彼女はぽつりと切り出す。

「……ねぇ」

「何だ」

「もし悩みがあったら、遠慮なく言ってね？ 例えば骨には相談しづらいこととか……」

ルシアナは小さな声で言う。

彼女にしては珍しくしおらしい。

頬に赤みが差していた。

ワインを飲んだせいか、或いは別の要因か。

それに言及するのは野暮だと思い、私は無難な返事をすることにした。

「……その時は頼む」

「任せて！ それと、人肌が恋しくなったらアタシが温めてあげるからっ」

ルシアナは勢いよく飛び立つと、快進撃を展開する魔王軍に加わった。

上空からの魔術の乱れ撃ちにより、彼女は小国軍に致命的な被害を与えていく。

その姿を目撃した魔王軍は、逆に喝采を上げた。

取り残された私はぼやく。

「一体何なんだ……」

結局、ルシアナは何が目的だったのだろう。

彼女なりに私を鼓舞したかったのか。

おそらく好意を向けられたのは分かるが、どうにも釈然としない。

――ただ一つ確かなことは、私が配下に恵まれているということだった。