軽量なろうリーダー

「お前は本当にジョン・ドゥなのか。先ほどまでと別人に思えるが」

私は思わず尋ねる。

それほどまでの豹変ぶりだった。

とても信じられなかった。

しかし、まったく理解できないかと言えば、そういうわけでもない。

口調があまりにも異なるが、先ほどまでと声は同じなのだ。

最初の気弱な態度は演技だったのかと疑うも、そのようなことをする意味が分からない。

怪訝に思う私をよそに、ジョン・ドゥは魔道具越しに話す。

『いちいちフルネームで呼ばれるのも面倒だ。気軽にジョンと呼んでくれよ』

「では、ジョン。お前は何者だ」

『ずばり二重人格者って奴さ。知ってるかい？』

「ああ、知っている」

私は頷きながら納得する。

二重人格とは、一つの身体に二つの人格が宿っていることだ。

実際に会ったことはないが、そういった珍しい人間がいるという話を聞いたことがあった。

誰かの虚言かと考えていたこともあったが、こうして会話をすると信じざるを得ない。

本当に別人そのものなのだ。

巧妙な演技で私を騙そうとしていると考えるより、よほど合点がいく。

『主人格は、さっきまで喋ってた弱虫君だ。今は眠っているがね。昔からそうなんだ。あいつは追い詰められると人格が入れ替わる』

「入れ替わった間、表層化するのがお前か」

『ご名答。あいつはオレのことを曖昧にしか認識していない。さすがに存在は把握しているようだが、今まで誰にも打ち明けていないんだ。情けないよなァ。心が塞ぎ込んでるのさ』

ジョンは愉快そうに嘆いた。

まるで他人事のような口ぶりである。

いや、彼にとっては実際に他人だろう。

ただ同じ肉体を共有しているだけなのだ。

『こいつは親に捨てられた孤児でね。俺はその頃から見守っている。たまに手を貸してやったりもしたな。懐かしいよ』

ジョンはしみじみと言う。

遠い目をして話しているような口調であった。

他人とは言え、ある程度は親しみを覚えているのだろうか。

少なくとも邪険にしている感じではない。

性格はまるで異なるも、嫌っているわけではないようだ。

こうして断片的に聞いた印象としては、友人や幼馴染に近いかもしれない。

『ジョン・ドゥも実はオレの名前で"身元不明の死体"って意味があるんだ。どうだい、洒落ているだろう』

「つまり主人格にも別に名前があるのか」

『イエス。まあ、滅多に使うことはないがね。軍属の技術者になる時、肉体の主導権をオレが握っていてな。咄嗟にジョン・ドゥと名乗っちまった。それ以降、こいつも揃ってジョン・ドゥだ』

ジョンは苦笑しながら思い出話を語る。

その話を信じるのなら、どうやらジョン・ドゥは偽名のようなものらしい。

便宜上、別人格が名乗ったものに過ぎず、それが彼個人の名として浸透してしまったようだ。

主人格が訂正することもできず、今に至るのだろう。

そこで私は、ふと一つの可能性を思い付いた。

気になったのでジョンに質問する。

「まさか、お前が兵器開発の知識を提供しているのか？」

『おお、よく分かったなァ。こいつが主導権を握っている時、閃きという形で囁いてやったんだ。あとはさりげなくアイデアのメモを書き残したりな』

ジョンは得意げに語った。

経緯は不明だが、彼は様々な知識を持ち合わせているらしい。

二重人格者の特性なのだろうか。

私もあまり詳しくないので分からない。

『ただ、一年前までは最悪だった。せっかくのアイデアも失敗しまくりで持ち腐れでな。技術や知識が不足しているせいで、とにかく何もかもが上手くいかなかった』

「最近は絶好調のようだがな」

『そうなんだよ！ あんたという魔王が登場した頃から上り調子さ。やり方を変えたわけでもないのに、急に研究開発が成功するようになった。きっと神の導きか何かだろう』

神の導き。

その言葉を聞いて、私は胸中に引っかかりを覚える。

やはり何らかの力が働いているのか。

事前情報の通り、私が魔王になった時期にジョンも出世し始めている。

しかも彼自身が直接的な要因を知らない。

どうにも不可解な現象だ。

形こそ違えど、勇者や聖女の覚醒と符合する部分があった。

やはり世界の意思が絡んでいるのだろうか。

『あんたを殺すための兵器はどんどん開発が進む。正直、メカニズムが不明な部分もあるが、成り立っているから放置している。どうやら運命は魔王を滅ぼしたいらしい』

「…………」

『どうした？ ショックで言葉が出ないのかい。気持ちは分かるよ』

ジョンは優しげな声音で話しかけてくる。

本気で気遣っているというより、私に対する憐憫と皮肉であった。

私はこれまでの戦いを振り返りながら言葉を返す。

「運命に嫌われている、か。今に始まったことではない。もう慣れている」

『ハハッ、さすがは天下の魔王様だ。覚悟は決めているらしい。まあ、雑談はここまでにしよう。単刀直入に言うが、あんたはもうすぐ死ぬ。オレが殺してやるからだ』

ジョンは自信に満ちた様子で断言する。

彼は自らの勝利を微塵も疑っていなかった。

主人格とは正反対である。

「大した自信だな」

『自信に見合った備えがあるからな。こいつは対話で解決しようと考えていたが、そんな甘ったれた展開は無理だろ？』

「当然だ。我々は秘石を奪還しなければならない」

何を言われようとそこを曲げるつもりはなかった。

大精霊が暴れると、私の計画に支障を来たす。

どうにかして止めねばならない。

『さっきの話を聞いてたが、本当に大精霊に返すつもりなのか？』

「そうだ」

『マジかよ！ あんた、見た目の割にとんだお人好しだなっ！ 笑っちまうぜ』

そう言ってジョンは大笑いする。

こちらを小馬鹿にしているが、別に腹を立てたりはしない。

ジョンの主張は正しく、魔王がこんな真似をしているのがおかしいのだから。

ともすれば滑稽に感じるだろう。

笑い終えたジョンは、深く息を吐いた。

『……まあ、あんたの目的なんて関係ない。オレは世界一の発明家として魔王を殺すだけさ。金や地位や名誉なんざ興味はないが、歴史に名を残すのも一興って奴かね。二回目の人生としては上出来だろうさ』

そう言って彼は黙る。

少々の間を置いてから、ジョンは私に告げた。

『刮目しろよ。これがオレ達の最高傑作だ』

その言葉を最後に、魔道具は機能を停止する。

不穏な言葉を残して、一切の声が聞こえなくなった。

同時に感知を終えたローガンが、緊張した面持ちで私を見る。

「ドワイト」

「秘石と彼はどこだ？」

私は手短に尋ねる。

ローガンは息を呑むと、静かに答えた。

「――地下だ」

その直後、突如として地響きが発生した。

私は足元深くに魔力反応を感知する。

それもゴーレム等の比ではなく、常軌を逸した質量を内包していた。

明らかに大精霊の因子を含んでいる。

揺れが大きくなり、まともに立っていられないほどになる。

私はローガンの手を引いて空中へと退避した。

すぐに地面に深い亀裂が走り、眼下の建物が次々と倒壊していく。

私達が入ろうとしていた高層建造物も、ゆっくりと傾き始めていた。

割れた石畳が陥没して、断層が上下にずれていった。

（一体何が……）

私は周囲に防御魔術を張り、どのような攻撃にも耐えられるように備えた。

状況は依然として不明だ。

下手に動くべきではなかった。

ほどなくして地面一帯が爆発する。

舞い上がる瓦礫。

崩壊した建造物が宙を舞った。

付近が一瞬にして都市の形を失っていく。

瓦礫の雨が降る中、私は地面を突き破る物体を発見した。

一見すると塔のようなそれは、五本指を持つ金属製の巨大な腕だった。