軽量なろうリーダー

「いやはや、危うく死んでしまうところでしたな！ 目の前に冥府の門を幻視しましたぞ。魔王様のご助力がなければ、そのまま息を吹き返すことはなかったでしょう」

謁見の間にグロムの称賛の声が響き渡る。

息を吹き返す、という表現には些か引っかかりを覚えるも、私はそれを指摘したりはしない。

彼が満足しているのならそれで良かった。

グロムは二日前からこの調子だ。

瀕死状態より回復してからは、ことあるごとに此度の私の活躍を吟遊詩人のように語る。

その口ぶりが非常に大袈裟で、まるで別人の英雄譚としか思えなかった。

いずれ落ち着くだろうと放置しているのだが、むしろ悪化している気がする。

私のそばに不在の際は、王都各地で私と聖女マキアの戦いを語っているらしい。

ところが、グロムは最初の段階で王都へ転送したので、戦いの様子は見ていないはずだった。

幹部には簡潔な報告を行ったものの、第三者に語り聞かせるほど詳しい内容は伝えていない。

どうやら大部分をグロム自身の妄想で補完しているようだった。

あまりにも虚構が過ぎれば注意するつもりが、なぜか事実と符合する箇所が多かった。

そのせいで否定もできず、現在は黙認状態を維持している。

まあ、何らかの実害があるわけでもない。

強いて言うならば、私が少し恥ずかしいだけだ。

これで配下達の娯楽になるのなら安いものだろう。

加えて彼らに安心感を与える効果も期待できる。

聖女に打ち勝つ魔王など、士気の底上げには最適だと思われる。

（このような悩みも、グロムが消滅しなかったからこそ抱けるものだ）

助けることができて本当に良かった。

少しでも事情が違えば、この場に彼はいなかったかもしれない。

グロムの過剰な賛辞をよそに、私は彼の健在を喜ぶ。

聖杖軍との戦いから早五日。

魔王軍の受けた損害はそれなりのものだった。

実質的に初の敗戦である。

私が戦いを引き継いだものの、魔王軍は聖女を前に撤退を余儀なくされた。

アンデッドだけでなく、魔物やエルフの配下にも死者が出た。

葬儀は既に執り行われた。

親しき者の死を悼む者や次なる戦いへの覚悟を決める者、後方支援から前線での戦いを希望する者等、それぞれに心境の変化があったようだ。

無論、私も例外ではない。

私が判断を誤ったことで多大なる被害が出てしまった。

もっと早く異変に気付いていれば、死なずに済んだ者もいただろう。

今後は連絡系統の強化を図るつもりだ。

どのような状況でもすぐに察知できるようにして、魔王軍の損耗を極力減らせるようにする。

起きてしまったことは変えようがない。

反省点を洗い出して、次回以降に活かすしかなかった。

ただ、現在の王都が悲しみに暮れているかと言えば、必ずしもそうではない。

誰もが前へ進もうとしていた。

ここで立ち止まっている場合ではないと分かっているのだ。

魔王軍は未来を見据えている。

そのことに私は安堵する。

「大将、入るぜ」

扉がノックされ、そこからヘンリーが現れた。

彼が聖杖軍との戦いで負った傷は既に癒えている。

それどころか、敗北を悔しがるヘンリーは己を鍛え直していた。

「何かあったか」

「ちょいと見てほしいものがあるんだ。そら、入って来い」

ヘンリーは部屋の外に向かって手招きする。

それに従って入室するのは、朱の全身鎧を来たドルダであった。

「首ダ……儂ノ首、寄越セ……」

「ははは、首はちゃんとあるだろうが」

虚ろに呻くドルダの頭を、ヘンリーは軽く叩いた。

その弾みで首が外れて床を転がる。

苦笑するヘンリーはそれを拾い上げると、元の位置に置いて押し込んだ。

「接合が甘かったな。やっぱり鍛冶師に頼むかね」

「ヘンリー……これは、どういうことだ」

私は玉座で頭を抱えそうになる。

仄かに頭痛を覚える。

対するヘンリーは、いつも通りの調子で応じた。

「ああ、ご存知ドルダだよ」

「そこを訊いているのではない。ドルダの頭部についてだ」

私は指を差す。

ドルダの首は、人間のそれではなかった。

灰色の毛並みをした老狼となっている。

その瞳は蒼く光っていた。

ドルダの首となると、共通してその色合いを帯びるらしい。

ヘンリーは老狼の頭に手を置く。

「これかい？ あまりにも首が欲しい欲しいと騒ぐもんでね。剥製の首を用意してやったのさ」

「自作したのか？」

剥製の製作には、時間がかかるはずだ。

ドルダが魔王軍に加入してから拵えるのは難しい。

そう思った私が尋ねると、ヘンリーは首を横に振った。

「いや、貴族の屋敷から拝借してきた。他にも何種類か見つかったから、気分で付け替えができる。なあ、嬉しいだろう？」

「コレ、ハ……儂ノ首、デハナイ……」

「ほら、ちゃんと喜んでいる」

ヘンリーは得意そうに笑う。

喜ぶどころか不服そうなのだが、あえて気付かないふりをしているのか。

ただ、ドルダが暴れ出すような気配はなかった。

大人しくヘンリーのそばに立っている。

そういえば、宴会でも彼と肩を組んでいた。

なんだかんだで懐いているのかもしれない。

それから軽い世間話を挟み、ヘンリーはドルダを連れて謁見の間を退室した。

ドルダの新しい首を披露するのが目的だったそうだ。

二人を見送ったところで、グロムは咳払いをする。

「彼奴等は、その……大丈夫なのですかな？」

「実害が無ければそれでいい。放っておけ」

「しょ、承知しました」

別に悪事を働いているわけでもない。

好きにさせておくのが一番だろう。

それこそ、配下の首を刈るような凶行さえ起こさなければ構わない。

「魔王サマ、お客様よー」

能天気な声と共に、今度はルシアナがやってきた。

彼女に同行するのは、エルフの族長ローガンだ。

ローガンは玉座のそばまで寄ってくる。

「久方ぶりだな。調子はどうだ。聖女を倒したと聞いたが」

「私は平気だ。お前はどうなんだ」

「問題ない。不便のない生活を送らせてもらっている。これもお前のおかげだ。感謝している」

ローガンがおもむろに頭を下げた。

私はすぐに手で制する。

「頭を上げてくれ。礼を言われる立場でもない」

「なるほど。では床に伏せた方がよかったか？ 隷属する者として相応しい態度だろう」

ローガンが片膝を床につく。

その口元には、微かな笑みが浮かんでいた。

それなりの付き合いがなければ分からないほどの変化だが、だからこそ私には分かる。

私は彼に確認をする。

「……今のは、冗談か？」

「当然だ」

ローガンは立ち上がりながら答える。

冗談を言うような性格ではなかったはずなので驚いた。

そもそも彼の場合、冗談か否かの判断が付け難い。

今の言葉も、ローガンなら本気で言いかねないからだ。

「え……今、何て言ったの……？」

「二度も言わせるでない。今宵、魔王様は我と食事をする約束をしたと言っておるのだ！ 貴様が出る幕など無いわっ！」

ルシアナとグロムが言い争いをしている。

会話内容に反して緊迫感のある雰囲気だった。

なぜか動揺するルシアナは、悔しそうに反論を試みる。

「で、でも、魔王サマは優しいから、アタシを優先してくれるかも――」

「馬鹿め、順番という言葉を知らぬのか！ 先んじて約束した者が優先されるに決まっておろう。サキュバスよ、貴様は我に敗北したのだァッ！」

「いやあああああああああっ！」

勝ち誇ったグロムの宣告に、ルシアナは絶叫して崩れ落ちる。

一体何をやっているのか。

私にはよく分からない。

ちなみに食事の約束というのは、不死者の味覚に関する検証のことである。

私やグロムは基本的に飲食が不可能だ。

味も感じられない。

そのため、なんとか味を感じられるようになるのが目的だった。

今のところは辛い食べ物が有力だ。

辛みは味覚というより、痛覚を刺激するためである。

今夜、それを試すためにグロムを呼び出した。

彼はそれを拡大解釈してルシアナに自慢しているらしい。

「相変わらず、お前の部下は騒々しいな。元気で何よりだが」

「……すまない」

呆れた様子のローガンに謝る。

改めて指摘されると、恥ずかしく思ってしまう部分があった。

ただ、こんな二人だが仲は決して悪くない。

聖杖軍と戦った際、ルシアナは転送されてきた迎撃軍の治療を担当した。

もちろんその中にはグロムも含まれていた。

彼女は献身的に働き、崩れゆく彼らの命を掬い上げたのだ。

結果、その時点で生きていた者は、誰一人として死ななかった。

ひとえに彼女のおかげと言えよう。

「とりあえず、お前の元気な姿が見れて良かった。また何かあれば言ってくれ。惜しみなく協力する」

「助かる。頼りにしている」

ローガンは私の肩を軽く叩くと、そのまま退室していった。

この後、王都での用事を消化するのだろう。

族長という立場上、彼は多忙である。

魔王軍に関わったことで、それはより顕著になっていた。

今回も僅かな時間を利用して、私への挨拶だけに立ち寄ったのだろう。

聖杖軍との交戦を聞いて、気にかけてくれたのかもしれない。

一見すると無愛想だが、胸中では友のことを考えている男だ。

私はその優しさに重ねて感謝する。

「じゃあアタシも魔王サマとお食事の約束しちゃうからっ！ 明日は朝から夜まで独り占めよ！」

「なぬっ！？ 連続は反則だぞ！ せめて我と交互にするのだッ」

ルシアナとグロムは、まだ口論を繰り広げている。

このまま白熱する予感がした。

私が仲裁に入れば止まるのだろうが、なんとなく億劫なのでやめておく。

（喧嘩できる状況というのも幸運なものだ）

勇者を殺した私は、帝国を滅ぼして聖女を死に至らせた。

聖杖国とは引き続き交戦することになるだろう。

聖女を失って面子を潰された国は、きっと報復を考えている。

この血で血を洗う戦争がいつ終わるのか、私には見当が付かない。

膠着状態に持ち込めるのは、まだ遠い先のことだろう。

今しばらくは、各国との殺し合いが繰り返されるに違いない。

人間同士の争いを減らして平和を実現したい。

そう考えながら殺戮を展開する私は、少なからず矛盾を孕んでいる。

しかし、それも受け入れて進んでいくつもりだ。

私という悪は世界に君臨し続ける。

たとえ人類にそれを拒まれようとも、あらゆる抵抗を押し退けてみせよう。

それが私に許された贖罪であり、最も罪深い使命である。