軽量なろうリーダー

彼女は空中で姿勢を崩し、私に攻撃することなく着地する。

少しよろめくと、胸に刺さった矢を見下ろした。

彼女は何かを悟ったような顔になる。

「なるほど、これは……」

「あの時、あなたを死に至らしめた矢です」

私はあえて言葉にして出す。

彼女に放った矢は、十数年前の処刑時に使われたものだった。

この戦いが始まる前に、死者の谷を捜索して見つけてきたのである。

常人からすれば、ただの朽ちた矢に過ぎない。

しかし、これで命を落とした彼女にとっては、因縁のある代物だ。

矢には"勇者を殺害した"という概念が内包されている。

それは魔術的な意味を持ち、一種の呪いとして作用する。

矢と勇者は、因果で結ばれているのだ。

放てば必中の力を宿し、彼女の命を穿つ。

たとえ不滅の魂だろうと関係ない。

死の因縁は強力である。

魂の特性を無視して効果を発揮する。

必殺の矢を今まで使わなかったのは、それでも彼女が防ぐ恐れがあったからだった。

互いに極限状態で、最も余裕がない瞬間を狙いたかった。

故にここまで温存したのである。

「……少し、疲れましたね」

そう言って彼女は剣を下ろした。

戦気はもう感じられない。

彼女は敗北を認めたようだ。

矢に軽く触れると、淡く微笑んでみせた。

「なんとも、的確な対策です。振り返れば、貴方の対策には何度も助けられました。今回は、我が身で味わうことになりましたが……」

彼女は懐かしむように言う。

私との旅の日々を思い出しているのだろう。

当時、私は参謀のような役割を兼ねていた。

魔王軍と戦う過程で、あらゆる計画や作戦を立案し、彼女はそれに則って活躍した。

強大な魔族を相手にする際も、私は徹底的に対策を練ってから交戦に持ち込んだ。

そうして陰ながら勇者の勝利に貢献してきたのである。

彼女は私と相対した。

矢の痛みを感じさせない姿で言葉を紡ぐ。

「強くなりましたね。共に戦った者として、誇らしい限りです」

「あなたのおかげです。私一人では辿り着けなかった領域だ」

賢者を自称できるのも、彼女がいたからこそであった。

私を英雄に引き上げたのは、他ならぬ勇者だ。

魔王になれたのも同様である。

どちらも彼女という存在が前提で成り立っていた。

こうして一つの答えに辿り着けたのも、彼女の本心を聞けたからだ。

此度の戦いは、私自身に大きな影響を及ぼした。

心底に燻っていた葛藤は解消され、追うばかりであった彼女を超えることができた。

私は自らの剣を消滅させると、意を決して発言する。

「……クレア様」

「何でしょうか」

「今まで、ありがとうございました」

私は頭を下げる。

脳裏を駆け巡る思い出を感じながら、彼女に感謝を告げた。

声がうわずらないよう、精一杯に意識した。

震える手を懸命に握り締める。

「いえ、こちらこそ感謝しています。世話をかけましたね」

顔を上げると、彼女は優しげな表情を浮かべていた。

澄み切った双眸は、真摯な色を帯びている。

「世界の行方は、貴方に託します。死にゆく勇者の考えに囚われず、己の意志で歩みなさい」

「はい……分かりました」

私は頷いて応える。

戦いは魔王の勝利で決した。

ならば、掲げた主義を通さねばならない。

それが勝者たる責務であった。

彼女は夜空を仰いで、小さく息を吐いた。

下りてきた視線が私を捉えると、確かな喜色を覗かせる。

「こうした蘇りには否定的でしたが、存外に良いものですね」

「どういうことでしょう？」

私は疑問を呈する。

彼女が蘇生を望んでいないことは察していた。

故に良いものと評したことが意外だった。

釈然としない私に対し、彼女は包み隠さず告白する。

「ドワイト・ハーヴェルト――親愛なる貴方の成長を知れたのです。これ以上の幸福はありません」

言い終えた途端、彼女は目を潤ませた。

すぐに俯いて拭うと、私に背中を向ける。

月と星々に照らされる中、彼女は静かに言う。

「冥府より活躍を見守っています。これ以上の再会は望みませんよ」

「もちろん、分かっております」

「そう、ですか――」

間もなく彼女は、夜の荒野に倒れた。

それきり動かなくなる。

彼女の体内から魂が霧散した。

勇者の最期を見届けた私は、跪いて黙祷を捧げた。