軽量なろうリーダー

転移先は王都の城内にある謁見の間だった。

突然の転移にエルフ達は動揺する。

彼らは互いに寄り添うようにして、一カ所に固まっていた。

妙な真似をする兆しもないので、説明は不要だろう。

「魔王様！」

入口の扉が開き、グロムが姿を見せた。

彼は揉み手をしながら近付いてくる。

「おかえりなさいませ。して、例の一団はどうされ、たの、です……」

慇懃な調子の挨拶が尻すぼみになっていく。

ついに足を止めたグロムは、訝しげにエルフ達を眺める。

そこには確かな嫌悪感があった。

魔王軍以外の者に対して、彼はいつもこの調子だ。

放っておくと脅迫すらしかねない雰囲気なので、念のために釘を刺しておかなければ。

「グロム、話がある」

「はい！ 何でしょうか！」

私が呼ぶと、グロムは嬉々として跪いて応じた。

この態度を常に維持してくれればいいのだが、おそらく不可能なのだろう。

相変わらず癖の強い忠臣である。

まあ、この辺りを考えるのは後でいい。

何用かと期待するグロムに、私は経緯と方針を簡潔に伝えた。

「さすがは魔王様。不測の事態を逆手に取り、エルフ共を手に入れるとは流石ですな。彼らも魔王様の配下となれてさぞ幸せでしょう」

状況を知ったグロムは満足げに述べる。

新たな配下が加わったことを、彼は歓迎しているようだ。

魔王領の繁栄こそ、彼の幸福なのだろう。

私はエルフ達を一瞥する。

彼らは息を潜めて硬直していた。

グロムに向けられた視線に、明確な恐怖が滲んでいる。

慇懃な言動で忘れそうになるが、グロムは最高位のアンデッドだ。

単騎で複数の国を相手取れるような力を持つ。

対峙するだけで死を予感させるような存在である。

そのようなアンデッドが目の前にいるのだ。

エルフ達が恐怖するのも無理はない。

現状を見る限り、両者の対話は難しいだろう。

この場は私が何とかするしかない。

そう決めた私はグロムに命令を下す。

「これから帝国軍を迎撃する。そのための軍の編成を頼む。ヘンリーにも声をかけておけ」

「承知しました！ すぐにご用意致しますっ！」

グロムは流れるような動きで退室した。

派手な動作に対して、扉は音もなく閉じられる。

彼の采配はいつも過不足が無い。

幾度もの侵略を経て、要領をよく理解していた。

今回もすぐに適切な戦力を用意するだろう。

グロムは参謀として非常に優秀なのだ。

私は居心地が悪そうなエルフ達に注目する。

彼らは不安な面持ちで佇んでいた。

族長代理だけが気丈に振る舞っている。

内心ではどう思っているか定かではないものの、弱った姿を見せないように意識していた。

「……さて」

私はエルフ達に歩み寄る。

露骨に警戒する彼らをよそに、意識を集中させる。

出撃準備が整うまでに、やるべきことを消化しておこうと思う。

私は数ある禁呪のうちの一つを行使する。

虚空から無数の光線が放たれ、それらがエルフ達の片手に命中した。

勘の良い者は回避行動を取るが、光線は容赦なく追尾して捉える。

焼けるような音と共に、エルフ達は苦悶の表情を見せた。

光線が止まると、彼らは自身の手を確認する。

手の甲には、揃いの刻印が浮かんでいた。

「な、何を……」

手の甲を押さえる族長代理が、私に批難の目を向ける。

いきなり苦痛を与えられたのだ。

そういった風に見られるのも仕方ない。

私は意に介さない調子で答える。

「隷属の刻印だ。これで口約束ではなくなった」

エルフ達に施した刻印には、魔術的な力が込められている。

私への反逆行為を阻害する効果があった。

念じるだけで苦痛を与えられる。

そのまま悶死させることも可能だった。

さらに刻印はエルフ達の子孫にも自動的に受け継がれる。

その性質は呪術に近い。

解呪するには私と同格以上の術者が必要のため、実質的には不可能である。

これでエルフ達は名実共に私の隷属となった。

世界樹の森で待つ彼らの同胞にも、同じ刻印を施すつもりだ。

当然、猛反発が予想されるが、そんなことはどうでもいい。

私は族長代理の覚悟と答えを聞いた。

彼女の意思を尊重し、逆らうエルフには相応の罰を加える。

それが魔王の在り方だろう。

エルフ達は顔を見合わせて隷属刻印に触れている。

私に対して、怯えと憎悪の入り交じった感情を向けていた。

そんな中、族長代理は前に進み出て発言する。

「あの、森に戻って此度の報告をしたいのですが……」

「いいだろう。私も同行する」

世界樹の森で待つエルフ達にも経緯の説明は必須だろう。

迎撃軍が編成される前に、その旨を伝えておいた方がいい。

後回しにすると余計な混乱を招くことになる。

私はさっそく転移魔術を行使し、エルフ達を連れて世界樹の森へ移動した。

かなりの距離があるが、おおよその位置は分かっているため転移も容易い。

魔王領から遥か西部――滅亡した小国の領土を越えた先に森はある。

刹那の浮遊感を経ると、辺り一帯は森になった。

清涼な空気で、潤沢な魔力が漂っている。

精霊の気配もはっきりと感じられた。

そして、樹木からは聖気が発せられている。

骨の身体に痺れに近い痛みを知覚する。

ここは不死者を拒む土地だ。

私への影響は微小で済んでいるものの、低位のアンデッドは行動に支障を来たすだろう。

迎撃軍を同行させる際は、使役するアンデッドに保護の魔術をかけておかねば。

周囲は静寂に包まれていた。

戦いの形跡も見られない。

この辺りでは帝国との諍いは起きていないらしい。

地形の観察をしていると、接近してくる複数の気配を感知した。

忍び寄ろうとしているようだが、こちらには丸分かりである。

ほどなくして、樹木の上にエルフ達が表れた。

彼らは弓を構えている。

その数は五十を下らないだろう。

私達はあっという間に包囲された。

索敵の魔術が張ってあるので、それを頼りにやってきたに違いない。

なかなかに迅速な対応である。

「や、やめなさいっ！ ここで手を出したら私達は……ッ」

族長代理が慌てた様子で制止の声を上げる。

私の機嫌を損ねることを恐れているのだ。

ほんの気まぐれで、この場のエルフが皆殺しになり得ることを彼女は知っていた。

しかし、周囲のエルフ達は弓を下ろさない。

彼らにも命令が下されているのだろう。

それこそ、族長代理の言葉を無視するほどの者からの命令が。

一触即発の空気の中、前方からエルフの集団が歩いてきた。

数名の護衛らしき者が付き添っているので、一族の重鎮なのだろう。

私はその中の一人に注目する。

紫色の瞳をしたエルフの男だ。

見た目は三十前半で、簡素だが上等な布で仕立て上げられたローブを着ている。

彼は強靭な意志を窺わせる顔付きをしていた。

その時、古い記憶が刺激された。

無数の光景が脳裏で明滅する。

私は微かな頭痛を覚える。

「…………」

心身の異変を表に出さず、私はエルフの男を注視する。

やはり見間違いや幻などではない。

正真正銘、そこに存在している。

彼の名はローガン・リィン・フリーティルト。

生前の私にとって、数少ない友人の一人であった。