軽量なろうリーダー

大精霊の挙げた疑問は、場を明確に変容させた。

再び張り詰めた空気が訪れる。

迂闊なことは言えない雰囲気であった。

大精霊はじっと私を凝視している。

彼女は真剣そのものだった。

防御機構として、私のことを見定めるつもりなのだろう。

誰も迂闊に発言できない雰囲気の中、グウェンは面白そうに笑みを深めている。

あろうことか、彼女はわざとらしく驚いてみせた。

「おっと、大精霊さん。あなたはこの案に反対でしたか」

「反対はしていません。その前に確認したことがあるだけです」

首を振った大精霊は椅子から立ち上がる。

静かな佇まいだった。

感情の揺れは見受けられない。

ただ、全身から発せられる圧は本物である。

「あなた達の計画は理解できました。実現も十分に可能でしょう。しかし、先代勇者に多大なる力を与えることになります。魔王を凌駕する力で、何かを為すかもしれません」

その指摘は的確だ。

グウェンの考案した計画には穴がある。

現在の問題を解決する過程で、先代勇者に力を集めることになる点だ。

確かにこの計画によって事態は収拾する。

ただし、今度はあの人の存在が無視できないものとなる。

途方もない力が彼女に宿るためだ。

それは使い方一つで世界の命運が左右するような規模だった。

本来は個人に委ねてはいけない力である。

グウェンの説明は利点ばかりに触れて、肝心の危険性を意図的にはぐらかしていた。

彼女らしいやり口である。

それについては誰もが気付いていた。

故に大精霊が代表して尋ねた形だった。

「勇者が暴走するリスクと、万が一の際に彼女を処分する覚悟の有無。気になっているのはこの二点ですかね」

「はい、その通りです」

大精霊は肯定する。

対するグウェンは目を細めた。

動じた様子がない。

こういった質問が来るのは想定済みだったらしい。

調子を崩さないグウェンは、指差し指で私の頬を突いた。

「さあさあ、ハーヴェルトさん。ガツンと言っちゃってくださいな」

親しげに接してくるグウェンは、意味深な笑みを湛えていた。

ただ面白がっているだけに見えるが、きっとそうではない。

彼女は私のことを試している。

他の者達と同様に、私の本音を求めているのだ。

（……話すしかないな）

決心した私は立ち上がる。

これは避けては通れないやり取りである。

決して誤魔化すことはできない。

場の者達が一斉にこちらを見た。

反応は様々だが、共通して私の話を聞き逃さないように集中している。

痛いほどの沈黙が室内を支配していた。

視線を浴びる中、私は思案する。

頭の中で内容をまとめてから、そっと本音を吐露した。

「魔王として、勇者に殺されるのは本望だ。私自身、あの人の手で終焉を迎えられるのならば文句はない」

私の切り出しを受けて、室内に静かなざわめきが走る。

おそらく誰もが想像していなかったのだろう。

グロムに至っては、椅子から崩れ落ちていた。

「魔王様――」

「しかし、生憎とそれが許される立場でもない。私は必要な悪として世界を背負っている」

私は遮るように本音を重ねる。

すぐにざわめきは治まった。

これについては、皆が予想していたらしい。

安堵したグロムも椅子に座り直す。

私は円卓に両手を置いて皆を見た。

そのまま大精霊に対する答えを述べようとして、中断する。

意図的に止めたのではない。

その先の発言を躊躇してしまったのだ。

（情けないな……）

内心で自嘲しつつも、私は気を強く保つ。

言葉にするには覚悟が必要だが、もう後には下がれない。

諦めてしまえば、配下達からの信頼を失うことになる。

魔王の在り方も揺らぐだろう。

これは私自身への宣言だった。

宣言することに意味がある。

幾重もの葛藤を経て、私はついに覚悟を決める。

そして、配下達に向けて表明した。

「もしあの人が私を否定するならば、全力で抗ってみせよう。勇者を超えるのが魔王の責務だ」