軽量なろうリーダー

「エルフの一族か……」

告げられた報告を受けて、私は呟く。

少し予想外の回答だった。

どこかの国が奇行に走ったのかと思ったが、そういうわけではなさそうだ。

むしろ、それよりも複雑な事情の予感がする。

エルフとは、精霊に愛される亜人である。

基本的に人間――人族を敬遠して住処を離れない種族だ。

人間の国で見かけることは滅多にない。

変わり者のエルフが故郷を出て自由業を営むこともあるが、それは数少ない例外である。

人族とは相容れないというのが、エルフに対する一般的な印象だろう。

そんな彼らが、集団で行動しているのだ。

何らかの目的があるに違いない。

なぜ今の時期に魔王領に侵入しているのか、全く以て不明であった。

「エルフの一団は、魔王領の北西部を徒歩で移動中です。方角的に王都を目指しているようですな。おそらく三日ほどで到着する予定でしょう」

「そうか」

私は相槌を打ちながら思考する。

彼らは王都を目指している。

ひょっとすると、私に用件があるのではないだろうか。

王都方面へ来るということは、それくらいしか思い付かなかった。

少なくとも観光目的などではあるまい。

かと言って、攻撃目的の侵入ではないはずだ。

少人数で堂々と姿を晒して移動しているのが何よりの証拠である。

むしろこちらに存在を主張している節さえあった。

敵意はないと知らせるのが狙いと思われる。

「エルフ共は、魔王様との謁見を希望しているのでしょうか……」

グロムは首を捻ってうなる。

彼も同じような結論に達していたらしい。

「謁見して何を言うのかが不明だがな」

「まったくその通りですな。よく分からない連中です」

魔王になってから侵略戦争を繰り返しているが、彼らの故郷である世界樹の森には手を出していなかった。

あそこは王国から離れている。

したがってアンデッドの被害など出るはずもない。

現状、彼らがこちらの領土に踏み込むほどの接点がないのだ。

私自身、世界樹の森を破壊するつもりはなかった。

あの地を蹂躙することが人類団結に繋がらないためである。

ただエルフ達を苦しめるだけで、それは私の望む展開ではない。

「如何されるのでしょう？ ご命令とあれば、 我(わたくし) が対処致しますが」

「いや、ここは私が向かおう」

グロムの提案に首を振る。

やはり実際に会って話をするのが手っ取り早い。

向こうもそれを望んでいるのだろう。

だからこそ、わざわざ魔王領に入ったに違いないのだから。

万が一、王都に辿り着いた段階で妙な真似をされても困る。

先に動いて目的を確かめるのが最善策だろう。

そうして考えのまとまった私はグロムに命令を下す。

「来客を迎える準備をしておいてくれ」

「かしこまりました！ お気を付けていってらっしゃいませ！」

グロムは優雅に一礼をする。

特に心配や不安などは抱いていないようだ。

さすがにエルフの一団程度が、私に危害を加えられないことを分かっているのだろう。

「…………」

私は感知魔術を使い、同時に意識を集中させた。

感覚の網を一方向に向け、膨大な情報を取得していく。

不要なものを意識から切り捨てて、エルフ達の詳細な位置を探った。

やがてそれらしき反応が引っかかる。

数も間違いない。

徒歩の速度で王都を目指している。

「そこか」

彼らの居場所を捕捉した私は、すぐさま転移魔術を起動した。

視界が王都の街並みから切り替わる。

そこは丘陵地帯を抜ける街道だった。

振り向くと、数十人の男女がこちらへ歩いてくる。

色素の薄い髪に、尖った耳と白い肌。

華奢な体躯からは、精霊の力が漂っていた。

いずれもエルフの特徴である。

ローブを被って隠しているようだが、それと分かって観察すればすぐに分かった。

私はちょうどエルフ達の進路上に転移できたようだ。

ひとまず彼らのもとへ歩を進めていく。

「なっ！？」

「お、おい嘘だろッ！」

驚きの声を上げたエルフ達は、一斉に弓や杖を構えた。

それらを私に向けたまま後退し始める。

見るからに警戒されているようだった。

とても対話ができる状況ではない。

場の空気は張り詰め、今にも戦闘が起きそうな状態であった。

無論、それは互いに避けたい展開だろう。

速やかに誤解を解くため、私は彼らに声をかける。

「待て。争うつもりはない」

「…………」

エルフ達は構えを解かない。

幾多もの鋭い視線が私に突き刺さっている。

一挙一動をつぶさに監視されていた。

少しでも不審なことをすれば、即座に魔術と矢が飛んでくるだろう。

（ふむ。いきなり現れたのは失敗だったな……）

自身の軽率な行動を反省する。

予期しない遭遇をすれば、当然ながら向こうを警戒させてしまう。

それを考慮しなかった私が悪かった。

地上に蘇ってからは戦闘行為ばかりで、その辺りの感覚がずれていたのかもしれない。

加えて今の私の容姿は、非常に禍々しい。

この身に宿る無尽蔵の魔力と瘴気も、エルフ達は感じ取っているはずだ。

比喩抜きで規格外の怪物である。

そのような存在が唐突に現れたのだから、気を緩められるはずがない。

攻撃されなかっただけ僥倖と言えよう。

（仕方ない。このまま会話を進めるしかないか）

反省の末、私は冷静に判断する。

膠着状態に陥っているが、いつまでも黙っているわけにはいかないのだ。

私が無言でいるほど、事態は悪化すると言ってもいい。

なんとか会話を試みるのが先決だろう。

仮に攻撃されたところで、大事に至るものでもない。

そのすべてを防ぎながら対話を続行するまでだ。

方針を決めた私は、落ち着いた声音で彼らに問いかける。

「代表の者は誰だ。話をしたい」

私の言葉に対して、エルフ達は顔を見合わせる。

その中から一人の若い女が進み出た。

若いという表現は厳密には誤りだろう。

エルフ族は長命種である。

外見と実年齢に大差があるのが大半だった。

二十前後に見えても、私より遥かに年上に違いない。

そんなエルフの女は、一人でこちらに近付いてくる。

凛とした雰囲気を纏っており、怯えや動揺などは感じられなかった。

彼女の動きを見た他のエルフ達が武器を下ろす。

私の前で足を止めたエルフの女は、毅然とした態度で名乗る。

「初めまして。族長代理で、この一団を預かっております。漆黒のスケルトン……貴方様が不死の魔王ですね」

どうやらこちらの正体に勘付いていたらしい。

私は隠すことなく頷いた。

すると、他のエルフ達がざわめく。

少なくない動揺が広がっていた。

まさか王都までの道中で遭遇するとは思わなかったようだ。

私が高位の不死者であることは分かっていただろうが、まさか魔王本人とは考えていなかったのかもしれない。

それらの反応を無視して、私は話を続ける。

「私の領土を訪れたということは、何らかの用件があるのだろう。それを訊きに来た」

「はい……」

族長代理のエルフは、意を決した表情を浮かべる。

そして彼女は、真摯な様子で私に懇願した。

「世界樹の森が人族の軍に攻め込まれて危機に瀕しています。どうか力を貸していただけないでしょうか」