軽量なろうリーダー

前方に立つ銀髪の女は、私の記憶にない人物だった。

この空間において、明らかに異質な存在である。

私は杖を構えて魔術行使の準備を行った。

延々と続いた移動中で、魔術が問題なく使えることは確認済みだ。

感覚は現実世界と同じだった。

女とは微妙に距離があるものの、魔術の射程には収まっている。

瞬きの間に術を浴びせられるだろう。

私の内心を察したのか、銀髪の女は自らの肩を抱いて、わざとらしく震えてみせた。

「あわわ、そんなに怖い顔をしないでくださいよ。泣いちゃいそうですぅ」

「質問に答えろ。お前は誰だ」

私は感情を乗せずに尋ねる。

女は怖がる動作をやめると、優雅に一礼した。

「特に名前はありませんが……便宜上、グウェンとお呼びください。あなたが外世界の獣と呼ぶ存在ですね。今は精神体となって、こちらにお邪魔している感じです」

銀髪の女――グウェンは飄々と名乗った。

なんとなく予想は付いていたが、やはり外世界の獣だという。

彼女は諜報員の目を介して、私の精神に侵入した。

さらに現在に至るまで身体を蝕んでいる。

グウェンは嫌な笑みを湛えて私に問いかける。

「ドワイト・ハーヴェルトさん。あなたの言動はここから眺めていました。私を殺しに来ましたね？」

「お前だけではない。外世界の獣は残らず排除する。それが私の役目だ」

外世界の獣は各地に出現しつつある。

防御機構が発動する事態だ。

すなわちこの世界の危機に直結する脅威と言える。

したがって獣達は、平和を崩す存在だった。

私の立場から見ると、必ず滅ぼすべき相手である。

突如としてグウェンが小躍りした。

砂漠の上とは思えないほど軽やかな動きで、彼女は楽しそうに舞う。

「不滅の魔王となって、唯一絶対の悪を担うんでしたっけ。尊敬しちゃいます」

「…………」

「なんで知ってるんだ、って顔をしてますね。当然ですよー、記憶を見ちゃったんですから。ハーヴェルトさんの半生は、しっかり網羅してますよ！ どんな問題だって答えられる自信があります」

グウェンは胸に手を当てて言う。

その仕草や表情は、不快感を煽るものだった。

おそらくわざとやっているのだ。

彼女は私の神経を逆撫でして、心を乱すのが目的なのだろう。

「いやー、世界を救ったのに処刑されるなんて災難でしたねぇ。これだけ典型的な悲劇も珍しいんじゃないですか？ 記憶を拝見した時、思わず涙が出そうでしたよ、ええ」

「なぜ私を狙った。何が目的だ」

私は戯れ言を無視して疑問を投げる。

グウェンは残念そうに肩をすくめる。

「揺さぶりは効きませんか……というか、あっさり教えると思います？ そんなに素直じゃないんですよ、私」

愉快そうに高笑いするグウェンを見て、私は会話が無駄であると理解した。

何を言っても、はぐらかされるだけだ。

彼女は、真面目にこちらと取り合うつもりなどない。

私は杖に魔力を流し、空いた手に魔力剣を生成した。

それを目にしたグウェンは、やはり笑みを深める。

「おっと、やっぱり戦う気ですか。野蛮ですねぇ。さすがは魔王です。ただ、覚悟してくださいね。私、意外と強いですよ？」

「関係ない。やるべきことをするまでだ」

「ふふっ」

グウェンが笑みを洩らす。

その口端が、引き裂けんばかりに吊り上がっていく。

彼女は空を仰ぐと、深々と息を吐き出した。

「固い決意、素晴らしいですねぇ。本当に――食べてシマイタイ」

刹那、グウェンの声が歪む。

彼女の輪郭が曖昧となり、まるで影のように立体感を失った。

全身の端々が薄れたかと思うと、幾本もの触手に変貌する。

彼女という人型は、今や無数の触手で構成されていた。

不気味に脈動しながら蠢いている。

そこには、欠片の人間性も感じられない。

混沌という概念が、悪意で縁取られたような存在だった。

しかし、触手はすぐに消失した。

瞬時に元に戻ったグウェンは、口元に手を当てて苦笑する。

「おっと、失礼。本性がはみ出しちゃいました。乙女の秘密を見られてしまって、恥ずかしいですぅ」

「…………」

私は反応せずにグウェンを凝視する。

現在は、人間と変わりない姿だった。

だが、その本質は理外の怪物である。

まさに外世界の獣という表現が相応しい容貌を隠していた。

「さて、雑談はここまでにして本題に入りましょうか。戦いの展開は避けられないみたいですし」

手を打ったグウェンは、その場で回りながら発言する。

彼女は身振り手振りを交えながら話の整理を始めた。

「私を倒せたら色々と教えてあげちゃいます。大サービスってやつですね。ただしハーヴェルトさんが負けた場合、あなたの身体は私がいただきます。それでよろしいですね？」

「ああ、問題ない」

私は頷きながら術を行使する。

指先から伸びた鎖は、グウェンの首に巻き付いた。

そのまま体内へと馴染んでいく。

彼女は首を撫でているが、既に鎖は無い。

私は警告を兼ねてグウェンに説明する。

「誓約の魔術だ。今のやり取りを触媒に発動させた。破れば魂を呪う」

「うわぁ、本当にやってますねぇ。油断も隙もないというか……後戻りできないじゃないですか、もう」

グウェンは面倒そうにぼやく。

彼女のような性格は、一貫して約束を守らない。

決して信用できず、どれだけ卑怯な手段でも平然と用いてくる。

だから先手を打って約束を強制的に守らせることにした。

術の感覚からして、グウェンは誓約に縛られている。

勝手に逃げ出すようなことがあれば、彼女は即座に呪いを受けるだろう。

獣の能力なら解除できるかもしれないが、グウェンの言動から考えると困難だと思われる。

少し不安があったが、外世界の獣にも魔術が効くと判明した。

これは何気に大きい発見だ。

勝ち目は十二分にあると言えよう。

私達は、夜の砂漠で対峙する。

乾いた風が互いの間を吹き抜けていった。

静寂に包まれる中、先に発言したのはグウェンだ。

「――それでは、存分に殺し合いましょうかね」

グウェンの気配が切り替わる。

滲む出てきた殺気は、明確に私を狙っていた。

愉悦する彼女は、踊るように指を振る。