軽量なろうリーダー

その日の午後、私は一人で研究所に赴く。

定例の進捗確認だ。

報告書は届いているが、やはり実際に見てみるのがいい。

入口を抜けたところには、白衣を着た所長が待っていた。

彼女は深々と礼をする。

「魔王様、ようこそお越しくださりました！ 心からお待ちしておりましたよ！」

「ご苦労。いつも忙しい時期にすまないな」

私がそう言うと、所長は大袈裟に首を手を振る。

「いえいえ、とんでもありません！ 魔王様には多大な恩がありますから、これくらいはお手伝いさせてください。それにこんな身体を貰っちゃいましたから、不眠不休でも大丈夫ですしねっ！」

所長は誇らしそうに胸を張った。

そんな彼女の両脚は、膝から下が透けている。

実体が曖昧で、肌も若干ながら青白い。

不健康という段階を超えていた。

外見から分かる通り、所長は人間を捨てた。

変貌した種族はファントムだ。

アンデッドの中でも霊体系統に属しており、種族的な強さは中位から上位だった。

個体によっては、多数の霊体を使役して縄張りを作るような存在である。

単独でもそれなりの強さを持っている。

実を言うと、これは望んだ結果ではなかった。

当初の予定では、彼女は自我を持つ特殊個体のゴーストにするつもりだった。

同じ霊体ではあるが、ゴーストの方が遥かに一般的だ。

力はそれほど強くないものの、 研究職の彼女には関係ない。

手軽かつ確実に変貌させられる点もいい。

肉体を捨てるので疲労や睡眠は無縁となる。

部分的な実体化も可能なので、研究に支障が出ることもない。

まさに理想の種族と言えよう。

そうして私は、所長にゴースト化の術を行使した。

術は滞りなく成功した。

ところが彼女は、なぜかファントムに変貌してしまった。

私の手違いなどではない。

後で何度も確認したが、術の失敗ではなかった。

それにも関わらず、予想とは異なる結果となった。

様々な可能性を考えた結果、私は一つの仮説を打ち立てた。

辿り着いたのは、所長の精神性が原因という線である。

彼女の研究に対する執着が、アンデッドとしての存在を引き上げたのだ。

強い想念は、魔術に強く作用する。

肉の身体を捨てた霊体ともなれば、それがより顕著になる。

他に原因も考えられない。

前々から彼女の研究者気質には驚かされてきたが、まさかこれほどとは思わなかった。

何にしてもファントムに変貌したことは悪いことではない。

種族的には上位に相当する。

ゴーストと比べて劣る点も特になかった。

「人間ではなくなったことで不便はないか？」

「それが全然ないんですよねぇ。食事と睡眠ができなくなりましたが、ずっと面倒にしか思ってませんでしたし。この姿になってから作業効率が跳ね上がって、実験中の事故で怪我もしなくなったので良いこと尽くめですよっ！」

低空浮遊する所長は、早口で喋りながら辺りを徘徊する。

その際、入口付近に差す日光が彼女を掠めた。

悲鳴を上げた所長は、大袈裟に転がりながら研究所の奥へと消えていく。

その光景を、他の所員が迷惑そうな顔で眺めていた。

（霊体系のアンデッドである以上、日光は苦手らしいな）

とは言え、ファントムならば即座に消滅することはない。

命を脅かすほどの影響はないので、心配せずともよいだろう。

所長は人間の頃から日光が苦手そうだった。

日頃から外出を嫌い、ずっと引き篭もっていたいと嘆いていた。

そういう意味では、今の状態と大差ないと思う。

少し呆れつつ、私は研究所の中へと入った。

直射日光から復帰した所長が、すぐに先行する位置に移った。

彼女は私に尋ねる。

「ところで本日は、やはり例のアレを見に来られたのですかね？」

私は彼女の質問を理解する。

特に隠すことでもないので首肯した。

「そうだ。特に問題は起きていないか」

「ええ、大丈夫です！ きちんと監視していますからね。何か異常があれば、すぐさま警報が作動するようにしておりますよ」

所長は不敵な笑みを湛える。

気取った調子の彼女は、眼鏡を指で動かした。

眼鏡は既に不要のはずなのだが、所長はなぜか身に着けている。

白衣も同様だ。

所長なりのこだわりなのかもしれない。

私達は研究所の地下五階に移動する。

この半年で新設された場所だ。

着々と拡張されており、地上階や別の棟も増えている。

今や王都随一の施設と化していた。

いずれ魔王城すら抜かすのではないかという勢いである。

所長は何重もの施錠を解放して奥へと進んでいく。

私はそれに追従する。

やがて最後の扉が開かれた。

あまり広くない部屋の中央には、固定されたガラス容器が設置されている。

所長は入口で足を止めた。

「どうぞご確認ください」

私は頷いて室内へ踏み込み、ガラス容器の中を注視する。

幾重もの結界で封じられたそこには、黒い水のような物質が浮かんでいた。

黒い物質は、容器の中を不規則に蠢いている。

これは元四天王バルクの魂だった。

密かに蘇ろうとしていた彼を私が殺したのだ。

破壊した魂は、またもや修復しかけている。

そのため私が寄せ集めて封印したのであった。

なかなかの手間だったが、さすがに放っておくわけにはいくまい。

現在は絶えず魂を破壊することで、修復を防ぐと同時に自我の崩壊を促している。

容器に封じられたバルクは、残留思念のようになっていた。

おそらく何も考えられなくなっている。

それにしてもバルクの執念には驚嘆させられる。

二度の死を自力で乗り越えようとしていた。

もし私が妨害しなければ、数年後に復活を遂げていただろう。

彼は紛れもなく超人だ。

私への復讐と、魔王軍の復活だけを目指して生きている。

その強靭な意志には、恐ろしさを感じざるを得ない。

この部屋は、バルクの魂を常に観測している。

監視する一方で、魂の修復の仕組みを解析しているのだ。

今までにない系統の蘇生技術を生み出すのが目的であった。

魂を破壊された状態からの蘇生など、とんでもない偉業である。

それを再現できれば、様々な場面での活用が望める。

停滞した研究に一石を投じてくれるはずだった。

観察を終えた私は部屋を出る。

扉を施錠した所長が私に尋ねてきた。

「もういいのですか？」

「ああ、確認は済んだ。十分だ」

私達は来た道を戻る。

途中、所長が饒舌に語り始めた。

「魂の修復術ですが、まだ体系化するのは厳しそうですねぇ……適性の問題もありますし、解析がちょっと足りていない状況です。あの魂の固有能力って感じですね」

「難航しているようだが、嬉しいのか」

「はい、それはもう！ 研究のし甲斐がありますからねぇ！ 俄然張り切ってしまいますよ。人間のままだったら、とっくに過労死してますねっ！」

所長は満面の笑みで親指を立てる。

彼女の場合は冗談になっていない。

一時期は本当に過労死寸前だった。

その状態でも研究に没頭していたのだから、改めてアンデッド化して良かったと思っている。

暫し嬉しそうにしていた所長だが、何かに気付いてばつの悪そうな顔をする。

彼女は慌てて私に頭を下げてきた。

「あ、でも魔王様からすれば解析の難航は駄目ですよね、すみません！」

「いや、構わない。どれだけ困難であるかは分かっている。焦らず気ままに進めてくれ。その辺りの裁量は任せる」

私がそう告げると、所長は硬直する。

彼女は突如として全身を震わせ始めた。

「あ、あああ、ああ……」

所長は途切れ途切れにうわ言を洩らす。

明らかに正常な姿ではない。

突然の奇行を訝しんでいると、所長は私の前でいきなり平伏した。

頭部を床下まですり抜けさせながら、彼女は声を張り上げる。

「ありがとうございますぅっ！ もう本当に、嬉しいです！ 誠心誠意、死ぬ気で頑張らせていただきますねっ、はい！」

「……そうか」

呆気に取られた私は、気の利いた言葉を返せなかった。